Comment Michael Jackson a acheté les droits de publication du catalogue des Beatles

Michael Jackson et Paul McCartney se sont rencontrés pour la première fois et sont devenus amis au milieu des années 1970, lorsque, selon Jackson, McCartney a essayé de lui vendre une chanson, 'Girlfriend', pour le prochain album solo de Jackson. Bien que cela ait pris quelques années (et McCartney a d'abord sorti la chanson avec Wings), les deux se sont entendus, et au cours des années suivantes, ils ont collaboré sur un certain nombre de duos. Le premier single de l'album à succès de Jackson,Polar(1982), était 'The Girl Is Mine', un duo qu'il a écrit en regardant des dessins animés avec McCartney. De même, l'album de McCartneyLes calumets de la paix(1983) avait deux chansons mettant en vedette Jackson, « The Man » et « Say Say Say ». Les deux superstars ont même tourné un clip pour 'Say Say Say', jouant des vaudevillians itinérants qui vendent leur 'Mac et Jack Wonder Potion' à des citadins sans méfiance.

Pendant ce temps, McCartney aurait expliqué à Jackson la nature lucrative de l'édition musicale. Pour des raisons juridiques complexes, le Beatle avait perdu sa participation dans Northern Songs, la maison d'édition qu'il avait créée avec John Lennon, à la fin des années 1960. Parce qu'il ne profitait pas des droits d'édition de ses propres chansons, McCartney a expliqué à Jackson comment il avait acheté les catalogues d'autres artistes (comme celui de Buddy Holly) en tant qu'investissement commercial. McCartney a expliqué au futur roi de la pop que quiconque détient les droits sur les paroles et la composition d'une chanson gagne des redevances chaque fois que cette chanson est diffusée au cinéma, à la télévision, à la radio, dans une publicité ou dans un concert. Selon McCartney, Jackson lui a alors dit en plaisantant 'un jour, je posséderai vos chansons'.

Avec l'aide de son avocat John Branca, Jackson a commencé à acheter les droits des chansons des années 60 qu'il aimait assez pour danser. En 1984, Branca a dit à Jackson que la société d'édition musicale ATV était à vendre. Propriété d'un milliardaire australien nommé Robert Holmes à Court, ATV détenait les droits de 251 chansons du catalogue des Beatles (ainsi que 4000 autres chansons et une bibliothèque d'effets sonores). Branca a demandé à la veuve de Lennon, Yoko Ono, qui dirigeait le domaine de Lennon, si elle était intéressée à faire équipe avec McCartney pour acheter un VTT. Ono a dit non et aurait donné sa bénédiction à Jackson (plutôt qu'à une société) pour posséder les chansons. Branca a ensuite demandé à l'avocat de McCartney si McCartney voulait acheter un VTT, et son avocat a déclaré que le catalogue était trop cher.

Branca a offert à Holmes à Court 30 millions de dollars pour ATV, mais d'autres personnes, dont Richard Branson de Virgin et les dirigeants de l'industrie musicale Marty Bandier et Charles Koppelman, ont également soumissionné pour l'entreprise. Allant à l'encontre des conseils de son groupe de conseillers (dont l'homme d'affaires David Geffen), Jackson a dit à Branca d'offrir 40 millions de dollars. Holmes à Court voulait toujours plus d'argent, mais Jackson a tenu bon dans son désir d'acheter un VTT. 'Vous ne pouvez pas mettre un prix sur un Picasso … vous ne pouvez pas mettre un prix sur ces chansons, elles n'ont aucune valeur', aurait déclaré Jackson. 'Ce sont les meilleures chansons qui aient jamais été écrites.'

Branca a offert 45 millions de dollars et a conclu un accord avec Holmes à Court en avril 1985, mais le propriétaire de l'ATV s'est retiré. Branca, avec les soumissionnaires concurrents Bandier et Koppelman, se sont rendus à Londres pour tenter de finaliser un accord ; pour sceller l'accord, Branca a promis à Holmes à Court que Jackson se produirait dans un concert de charité à Perth, en Australie et exclurait la chanson des Beatles « Penny Lane » de l'accord (afin que Holmes à Court puisse donner cette chanson à sa fille). En août 1985, après des mois de négociations, Jackson a payé 47,5 millions de dollars pour acheter ATV.

McCartney n'était pas content d'apprendre que son supposé ami avait acheté les droits de ses chansons. Il a écrit des lettres à Jackson au sujet de l'achat, mais Jackson les a toutes rejetées en disant que c'était juste des affaires. 'Il ne répondra même pas à mes lettres, donc nous n'avons pas parlé et nous n'avons pas une très bonne relation', a déclaré McCartney en 2001.

En 1995, Jackson a vendu 50 pour cent d'ATV à Sony pour 95 millions de dollars, une vente qui a créé la société d'édition musicale Sony/ATV. Aujourd'hui, Sony/ATV détient les droits de millions de chansons de tout le monde, des Beatles et des Rolling Stones à Lady Gaga et Taylor Swift. En mars 2016, sept ans après la mort de Jackson, Sony/ATV a accepté de payer 750 millions de dollars à la succession de Jackson pour racheter ses 50 % des parts de l'entreprise.

Mais pour McCartney, la route a été longue et sinueuse. Bien qu'il ait dit dans le passé qu'il n'aurait aucun sens pour lui de payer pour son propre travail (« Le problème, c'est que j'ai écrit ces chansons pour rien et que je les rachète à ces sommes phénoménales… », a expliqué McCartney. « Je peux juste 'ne le fais pas.'), son air a peut-être changé. Le 15 décembre 2015, il a déposé un avis de résiliation auprès du US Copyright Office, la première étape requise pour qu'un artiste récupère les droits d'édition de ses chansons.