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Comment Thomas Edison Jr. a fait honte au nom de famille

Consommation. Rhumatisme. Troubles rénaux. La virilité perdue. Déplacement de l'utérus. Congestion lancinante. Dame ennuis. Quelle que soit la maladie, les lecteurs de magazines et de journaux en 1903 ont vu qu'ils avaient la possibilité d'obtenir un appareil qui a été présenté comme une merveille médicale moderne. Il s'appelait le Vitaliseur Magno-Électrique, et il utilisait la puissance de l'électricité pour stimuler les nerfs, incitant les propres pouvoirs de guérison naturels du corps.

Mais ce n'était pas tout ce que le Vitalizer pouvait faire. Dans une étude 'scientifique' rigoureuse, l'appareil, qui consistait en deux plaques de cuivre pouvant être appliquées sur la tête ou le torse, avec des bouchons nasaux en option, s'est avéré améliorer la fonction mentale, permettant aux sujets du test de répondre à des questions difficiles de cinq à 10 secondes. plus rapide que le groupe témoin. Une annonce dans leHéraut de Los Angelesa promis que le Vitalizer 'permettait au porteur de penser beaucoup plus rapidement'.

Comme beaucoup d'appareils de santé à consonance douteuse colportés au tournant du 20e siècle, le Vitalizer était une couchette complète. L'Office des brevets des États-Unis a rejeté une demande à deux reprises parce qu'il était « inopérable ». En 1904, le service postal américain a accusé son distributeur de fraude postale.

Le charlatanisme n'était pas nouveau, bien sûr. Mais l'exploitation par les Vitalizer du désir du public de guérir leurs maux était unique. Il a été vendu par la Thomas A. Edison Jr. Chemical Company, une entreprise apparemment détenue par le fils du célèbre inventeur Thomas Edison. Le nom de famille était devenu synonyme d'innovation ; la plupart des gens ont trouvé facile de croire que le soi-disant « magicien » avait une progéniture qui pourrait fournir une technologie similaire qui change la vie aux masses. (Une annonce disait que l'aîné Edison 'ne pouvait pas tout accomplir, et il a laissé une pièce de la Maison des sciences dans laquelle Thomas A. Edison, Jr. a travaillé et expérimenté pendant des années pour perfectionner le vitaliseur magno-électrique.)

En réalité, Thomas Edison Jr. avait très peu de points communs avec son célèbre père. Plutôt que de perfectionner son savoir-faire, il a préféré vendre son nom de famille à une série d'entreprises peu recommandables et sans principes. La pratique a tellement dérangé son père qu'il a dit un jour à un ami que son fils était «absolument illettré, scientifiquement et autrement».

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Aucune mention de l'aîné Edison ne semble complète sans créditer ses contributions les plus impressionnantes au monde. En 1877, il a utilisé son phonographe pour enregistrer « Mary Had a Little Lamb » sur un morceau de papier d'aluminium, introduisant le premier enregistreur/lecteur vocal. Il a inauguré l'ère de l'électricité moderne, perfectionnant l'ampoule à incandescence et défendant un système qui relierait les maisons aux réseaux électriques. Depuis son laboratoire de West Orange, New Jersey, Edison a développé plus de la moitié des 1093 brevets qui lui ont été accordés au cours de sa vie.

Edison a été marié deux fois, une fois à Mary Stilwell de 1871 à 1884 et de nouveau à Mina Miller en 1886. Edison aimait le code Morse : il a proposé à Mina en tapotant les mots. De ses six enfants, il a surnommé sa fille Marion « Dot » d'après le système de messagerie. Thomas Jr., né en 1876, était « Dash ».

Certains récits de l'approche parentale d'Edison sont moins que flatteurs. Selon une biographie de Thomas Edison, avec sa fille Madeline, il aurait présenté des quiz impromptus à la table du petit-déjeuner et aurait appliqué une cuillère chaude sur le dos de sa main si elle répondait trop lentement ou de manière incorrecte. Les enfants d'Edison ont reçu un quota quotidien de lecture d'encyclopédie et d'autres tâches intellectuelles.

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On pense que Thomas Jr. a trouvé cet environnement oppressant, n'ayant ni l'ambition ni l'aptitude à aiguiser son esprit avec une éducation formelle. Il a abandonné une école préparatoire d'élite à l'âge de 17 ans avant d'obtenir son diplôme, ce qui a incité son père à remarquer que son fils souhaitait la gloire plus qu'un sentiment d'accomplissement réel.

En 1898, Thomas Jr. s'installe à New York. Il a fait l'objet d'un profil de journal flatteur qui semblait faire peu de vérification des faits, en particulier sur les affirmations selon lesquelles le jeune Edison avait inventé une meilleure ampoule. (Il ne l'avait pas fait.) La publicité a conduit à une apparition de haut niveau lors d'une exposition électrique au Madison Square Garden la même année. Bien qu'il n'ait pas de véritables responsabilités – il est chargé du comité de décoration – Thomas Jr. tient la cour avec les journalistes et se présente comme un inventeur à l'aube d'avancées majeures au péril de sa vie.

'Je ne m'attends jamais à mourir de mort naturelle', a-t-il déclaré aux journalistes. 'Je suis convaincu que je vais exploser un jour.'

Malgré son manque d'expérience en laboratoire, Thomas Jr. savait que son nom de famille avait une valeur considérable. Grâce à la fois à la presse qu'il a reçue à New York et au nom sur son acte de naissance, Edison a pu inciter les individus à investir dans une série d'entreprises mal conçues. En 1901, il colportait des tablettes « Wizard Ink », une manière très délibérée d'invoquer le surnom de son père. Les boules d'encre pourraient être déposées dans une once d'eau sans 'caillot, morceau ou sédiment'. Les publicités affirmaient que l'encre avait été testée dans les principales banques.

Si l'aîné Edison était furieux que son surnom soit utilisé pour commercialiser des outils d'écriture banals, le Vitalizer l'enverrait bientôt sur le bord. Fabrication totalement inutile, l'appareil a capitalisé sur la fascination du public pour l'électricité et aurait délivré de légères impulsions via la tête ou le dos. Thomas Jr. a affirmé qu'il avait été testé sur des élèves de deuxième année pour promouvoir l'intellect, qu'il pouvait soulager les douleurs menstruelles et dégagerait les voies nasales obstruées. 'Il semble n'y avoir aucune limite à sa sphère d'action', lit-on dans le texte publicitaire.

Une fois reçues, les instructions du Vitalizer promettaient un soulagement de pratiquement tout trouble ou plainte dont l'utilisateur pourrait concevoir. Selon le problème, le Vitalizer peut être positionné sur n'importe quel organe majeur. Pour les problèmes liés aux organes génitaux, il promettait d'être « le seul remède sûr et raisonnable ».

Quiconque a commandé le Vitalizer à 8 $ n'a été que soulagé de son argent et de tout espoir d'aide. En 1904, à la demande de son père, le bureau de poste avait ordonné avec succès à Thomas Jr. d'arrêter les expéditions du produit. Bien que le jeune Edison ne fasse probablement que vendre un nom et n'ait rien à voir avec l'entreprise elle-même, son père a déploré deVIEmagazine qu'une telle utilisation de son nom lui causait un terrible chagrin.

'Je pense à un stratagème pour empêcher les personnes d'utiliser le nom que je me suis efforcé honorablement de protéger', a déclaré Edison.

Marre des entreprises de Thomas Jr., Edison a proposé de payer à son fils capricieux une allocation de 35 $ par semaine s'il changeait simplement de nom. Il a accepté et a commencé à s'appeler Thomas Willard. L'aîné Edison l'a ensuite installé dans une champignonnière dans l'espoir qu'il deviendrait finalement autosuffisant.

Au lieu de cela, Thomas Jr. s'est retrouvé dans un sanatorium.

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On ne sait pas si la pression d'être l'homonyme de Thomas Edison conduit aux difficultés personnelles de Thomas Jr. Selon sa seconde épouse, il a abusé de l'alcool et a été brièvement admis dans un établissement psychiatrique pour soigner sa dépression. La champignonnière n'a fourni qu'un modeste soulagement financier, alors Edison a augmenté son allocation à 50 $ par semaine.

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À un moment donné, Thomas Jr. a décidé qu'il voulait être à la hauteur du nom de famille et a passé sept ans à essayer de perfectionner son écomètre, un ajout automobile qui aiderait à économiser du carburant. Dans le même temps, son père travaillait dur pour perfectionner une voiture électrique avec Henry Ford ; on pense que Ford a soumis l'Ecometer à une batterie de tests afin qu'il ne risque pas d'offenser Edison.

Thomas Jr. rêvait que son invention soit installée dans toutes les voitures du pays. Il n'a pas réussi les tests de performance de base.

À la mort de Thomas Edison en 1931, il laisse à son fils un siège au conseil d'administration de sa société. Bien qu'il ait procuré un certain soulagement monétaire, le succès a été de courte durée : Thomas Jr. est décédé en 1935, prétendument en partie à cause de ses problèmes de toxicomanie.

Malgré ses efforts, Thomas Jr. reste un peu plus qu'une note de bas de page dans les récits de la vie d'Edison - le fils égoïste et en quête d'attention qui n'aimait pas vivre dans l'ombre de son célèbre père et a utilisé tous les moyens à sa disposition pour y échapper. À moins, bien sûr, qu'il puisse en profiter.

Avant que le Vitalizer ne soit retiré du marché, Thomas Jr. a affirmé qu'il accordait la priorité à la santé du public et a affirmé qu'il avait refusé une offre de 750 000 $ pour acheter son entreprise. 'Je suis déterminé', a-t-il dit, 'que cette invention ne tombe pas entre les mains de ceux qui ne la considéreraient que comme une entreprise lucrative.'