Est-il illégal de crier faussement « Au feu » dans un théâtre bondé ?

Si vous demandez à quelques personnes au hasard de nommer une situation quine serait pasêtre protégés en vertu de la clause de « liberté d'expression » du premier amendement, il y a de fortes chances qu'au moins l'un d'entre eux mentionne l'exemple de quelqu'un criant « Au feu ! dans un théâtre bondé (quand il n'y a pas de feu). Au cours du siècle dernier, la scène a été largement utilisée pour illustrer que si votre « liberté d'expression » nuit aux gens, vous pouvez toujours vous retrouver sur la chaise de l'accusé. Mais, comme c'est si souvent le cas lorsqu'il s'agit d'interpréter la loi, ce n'est vraiment pas si simple.

Salle de panique

Les conséquences de l'incendie du théâtre Iroquois.Fire-Truck.Ru, Wikimedia Commons // CC BY-SA 4.0

Lorsque les gens ont commencé à discuter des alarmes incendie humaines lors de rassemblements bondés, il s'agissait moins d'un débat constitutionnel que d'une menace sociétale. À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, il y a eu des dizaines de tragédies [PDF] - principalement aux États-Unis, mais aussi à l'étranger - où de faux cris de « Feu ! a provoqué une panique qui a entraîné de multiples morts innocentes et évitables. En 1913, par exemple, des habitants de Calumet, dans le Michigan, ont organisé une fête de Noël pour les enfants des mineurs de cuivre en grève. Des centaines de personnes se sont rassemblées au deuxième étage de l'Italian Hall, et lorsqu'un auteur non identifié (peut-être motivé par des sentiments antisyndicaux) a crié « Au feu ! ils se précipitèrent tous vers les escaliers. La bousculade a fait 73 victimes, dont la plupart étaient des enfants.

La peur du feu n'était pas sans fondement. Étant donné que tous les bâtiments n'avaient pas de systèmes de gicleurs, de panneaux de sortie au néon et de limites de capacité, de nombreux incendies mortels se sont produits. Plus de 600 personnes sont mortes dans l'incendie du théâtre Iroquois de Chicago en 1903, même si (ironiquement) ce bâtiment était en fait considéré comme ignifuge.

Bref, crier « Au feu ! dans un théâtre bondé était une idée fermement ancrée dans la conscience publique au moment où les juges ont coopté l'expression pour des arguments juridiques sur les droits du premier amendement.

Discuter d'incendie dans une salle d'audience bondée

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Nous moustachons Oliver Wendell Holmes Jr. une question sur les droits du premier amendement. National Photo Company, Library of Congress Prints and Photographs Division, Wikimedia Commons // Aucune restriction connue sur la publication

L'axiome est devenu populaire dans les sphères juridiques après que le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes Jr. l'a mentionné au cours deSchenck c. États-Unisen 1919, mais il n'était pas la première personne à l'utiliser devant les tribunaux. Comme Carlton F.W. Lawson l'a souligné dans un article de 2015 dans leWilliam & Mary Bill of Rights Journal, l'avocat américain Edwin Wertz en avait prononcé une version plus longue l'année précédente tout en poursuivant le militant Eugene Debs. En fait, depuis que Holmes a statué sur l'appel de Debs la semaine même après l'affaire Schenck, il a peut-être même eu l'idée de Wertz.

Chaque cas impliquait une violation de la loi sur l'espionnage de 1917, qui rendait essentiellement punissable tout acte qui interférait avec les opérations militaires américaines, y compris dénoncer le projet. Debs, un pacifiste qui s'est opposé à la Première Guerre mondiale, a été critiqué pour un discours qu'il avait prononcé dans l'Ohio ; et Charles T. Schenck, le secrétaire général du Parti socialiste américain, a atterri devant la Cour suprême pour avoir distribué des brochures encourageant les hommes à refuser le projet.

Les deux accusés ont été condamnés et Holmes a justifié sa décision dans l'affaire Schenck en expliquant que « la protection la plus stricte de la liberté d'expression ne protégerait pas un homme en criant faussement « au feu » dans un théâtre et en provoquant la panique ». Mais bien que son analogie ait touché une corde sensible, elle n'avait vraiment rien à voir avec le droit constitutionnel.

'La déclaration du' théâtre bondé 'à Schenck n'a jamais constitué une quelconque norme ou doctrine contraignante', a déclaré à Trini Radio Nashwa Gewaily, avocat des médias et du Premier amendement. «C'était fondamentalement un peu de flair supplémentaire chargé d'émotion de la part du juge Holmes, en dehors de la détermination juridique officielle de cette affaire; une image puissante qui a perduré en dehors de son contexte... Ce n'était pas un point culminant de la jurisprudence américaine.

« Vengeance » c'est bien

Ce que Holmes a dit après cela, cependant, est devenu une norme pour les futurs arguments sur la liberté d'expression. 'La question dans tous les cas', a-t-il dit, 'est de savoir si les mots sont utilisés dans de telles circonstances et sont de nature à créer un danger clair et présent qu'ils entraîneront les maux substantiels que le Congrès a le droit d'empêcher . '

Pour les 50 prochaines années,danger clair et présentétait la métrique acceptée - et légèrement vague - pour discerner si le matériel parlé ou imprimé était une parole protégée. Puis, en 1969, la Cour suprême l'a remplacé par quelque chose de plus clair. L'affaire,Brandebourg c. Ohio, concernait un dirigeant du Ku Klux Klan nommé Clarence Brandenburg qui avait enfreint la loi de l'Ohio interdisant l'apologie du « crime, du sabotage ou des méthodes illégales de terrorisme » à des fins politiques. (Dans son discours offensant, il avait évoqué la possibilité d'une « vengeance » [sic] si le gouvernement fédéral n'arrêtait pas de « [supprimer] la race blanche caucasienne. »)

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Brandenburg a fait appel de son verdict de culpabilité jusqu'à la Cour suprême, qui a infirmé la décision au motif que ses menaces étaient trop ambiguës pour constituer juridiquement plus qu'un « simple plaidoyer » en faveur de la violence ou de la violation de la loi. Pour que le discours franchisse cette ligne d'incitation, il doit être « orienté vers l'incitation ou la production d'une action illégale imminente » et « susceptible d'inciter ou de produire une telle action ».

Comme l'explique Gewaily, les juges interprètent cette norme 'beaucoup plus étroitement que beaucoup ne le supposeraient'. Alors que des institutions individuelles peuvent condamner les discours de haine, par exemple, ils ne sont pas punissables par le gouvernement en tant qu'incitation à moins qu'ils ne franchissent la barre haute combinant l'intention, la probabilité et l'immédiateté d'un crime qui en résulte. Et même cette barre fixe peut être sujette à interprétation.

Quand la liberté d'expression est le moindre de vos soucis

Alors, crie faussement « Au feu ! dans un théâtre bondé tombent en dehors des conditions deaction illégale imminente, et donc tomberen dessous deProtection du premier amendement ? La réponse courte est que cela dépend des circonstances. Mais voici la réponse longue : si vous êtes arrêté pour cela, les charges retenues contre vous pourraient rendre la question de la liberté d'expression totalement hors de propos.

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'L'avertissement faussement crié, bien que techniquement parlant, pourrait potentiellement violer les lois pénales d'un État contre la perturbation de la paix ou les comportements désordonnés, qu'il provoque ou non une bousculade, par exemple', a déclaré Gewaily. Et s'il y aestune bousculade dans laquelle quelqu'un meurt, vous pourriez être accusé d'homicide involontaire. En d'autres termes, même s'il n'y a pas de loi dans votre état qui vous interdit explicitement de crier « Au feu » dans un théâtre, il y a d'autres lois dont vous pourriez avoir à vous soucier.

Crier « à la bombe ! » ou 'Pistolet!' en public vous mettrait dans une situation similaire. En mai 2018, par exemple, des responsables ont dû évacuer une partie de l'aéroport international de Daytona Beach après qu'un homme ait couru nu dans le bâtiment en criant à propos d'une bombe dans les toilettes des femmes. Il n'y avait pas de bombe, mais il a été accusé de « fausse déclaration d'une bombe », « méfait criminel » et « exposition d'organes sexuels », entre autres. Dans ce cas, aucun avocat qui se respecte ne lui conseillerait de prétendre que ses actions étaient protégées par le premier amendement.

Cela dit, il y a de bonnes nouvelles pour tous ceux dont le cri de panique est une erreur honnête. 'Quelqu'un qui crie un avertissement par erreur, avec l'intention de galvaniser le mouvement vers la sécurité, ne serait pas correctement puni pour ce discours', a déclaré Gewaily.

Et si Oliver Wendell Holmes Jr. nous a appris quelque chose, c'est que tous les mots prononcés par un juge de la Cour suprême ne comptent pas automatiquement comme doctrine constitutionnelle.

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