C'est un vol ! Comment Columbia House a gagné de l'argent en distribuant de la musique

Si vous avez grandi à l'ère pré-MP3, il y a de fortes chances que vous ayez eu au moins un tour en tant que membre du club de musique par correspondance de Columbia House. Qui pourrait refuser l'attrait de huit disques compacts (ou 11 albums de disques ou cassettes) pour un sou ? Ce serait stupide de ne pas adhérer ! Quelques mois d'envois automatiques plus tard, vous vous êtes probablement retrouvé comme beaucoup de membres : comme un jeune de 14 ans sans revenu qui devait 47 $ à Columbia House pour des CD Sir Mix-a-Lot non désirés. Jetons un coup d'œil à quelques questions persistantes sur le club de musique.

Comment fonctionnait le modèle économique de Columbia House ?

Le modèle sous-jacent de Columbia House était une configuration assez simple connue sous le nom de facturation par option négative. Fondamentalement, une fois que vous vous inscrivez pour devenir membre d'un club ou d'un service, vous commencez à recevoir des envois mensuels, sauf si vous dites expressément au club que vous n'en voulez pas. Bien sûr, vous recevez également la facture.

La facturation par option négative est en fait illégale en Ontario depuis 2005, mais elle est toujours légale aux États-Unis. Il y a cependant quelques mises en garde. La Federal Trade Commission exige que tout club ou service proposant un plan d'options négatives indique clairement et visiblement les obligations d'achat minimum, les procédures d'annulation, la fréquence à laquelle les membres doivent rejeter les envois et comment annuler éventuellement une adhésion lorsqu'ils inscrivent de nouveaux membres.

La FTC lâche vraiment le marteau sur toute entreprise qui ne se conforme pas à ces réglementations. En 2009, il a conclu un règlement d'un million de dollars avec la société en ligne Commerce Planet, qui proposait un kit d'enchères en ligne « gratuit » tout en inscrivant les clients à un programme récurrent de « fournisseur en ligne » de 59,95 $.

Comment Columbia House a-t-elle gagné de l'argent en donnant autant de musique ?

Columbia House et son concurrent BMG ont généré des tonnes de revenus bruts – jusqu'en 2000, les deux sociétés réalisaient un chiffre d'affaires de 1,5 milliard de dollars par an. Mais même avec une facturation par option négative rapportant de l'argent aux membres du club qui ont oublié de renvoyer leurs formulaires de refus, Columbia House a fonctionné avec une marge apparemment serrée.

Columbia House et BMG avaient cependant des moyens assez intelligents d'économiser de l'argent. Jusqu'en 2006, les maisons de disques n'avaient jamais obtenu de licences écrites pour distribuer les disques qu'elles envoyaient aux membres du club. Au lieu de cela, les clubs ont épargné les tracas (et les dépenses) en payant à la plupart des éditeurs 75 % des redevances standard fixées par la loi sur le droit d'auteur. Les clubs ont fait valoir que puisque les éditeurs encaissaient leurs chèques escomptés, ils se soumettaient à des licences « implicites ».

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Les éditeurs de musique n'aimaient pas cet arrangement, mais pendant des décennies, il était assez difficile de lutter contre les clubs de vente par correspondance. En tant que certains des plus grands détaillants pré-Internet, les clubs détenaient un pouvoir énorme sur le marché de la musique. Selon un 2006Panneau d'affichagearticle, si un éditeur se plaignait, les clubs cesseraient tout simplement de publier leurs disques.

En plus de cela, les clubs n'achetaient généralement pas leurs disques à des labels pour les revendre ensuite. Au lieu de cela, les clubs achèteraient les bandes maîtresses des disques et feraient imprimer leurs propres copies à bon marché. De plus, vous vous souvenez de ces disques « bonus » ou « gratuits » que vous avez obtenus en vous inscrivant aux clubs ? Les clubs n'ont généralement payé aucune redevance sur ceux-ci, ce qui a encore réduit leurs coûts.

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Au final, tous ces petits facteurs ont permis d'économiser une tonne d'argent. Dans son livre de 2004L'industrie de l'enregistrement, Geoffrey P. Hull s'est penché sur l'économie des clubs. Il a estimé que le coût pour les clubs d'un disque « gratuit » n'était que d'environ 1,50 $, tandis qu'un disque vendu au prix fort coûtait au club entre 3,20 $ et 5,50 $. Hull a fait le calcul et s'est rendu compte que même si seulement un disque sur trois qu'un club distribuait se vendait au prix catalogue de 16 $, le club finirait toujours par réaliser une marge d'environ 7,20 $ sur chaque disque vendu. Hull explique que les magasins de détail avaient du mal à dégager une marge de 6,50 $ par disque vendu, il est donc facile de voir comment les clubs sont restés à flot même avec leurs énormes coûts de marketing et de publicité.

Est-ce que quelqu'un a vraiment, vraiment profité de ces offres de lancement ?

Joseph Parvin de Lawrenceville, NJ, était sans aucun doute le saint patron de quiconque voulait s'en tenir à un club de musique pour avoir reçu un disque indésirable.

En mars 2000, Parvin, 60 ans, a admis qu'il avait utilisé 16 boîtes postales et sa propre adresse personnelle pour voler Columbia House et BMG sur 26 554 disques au cours d'une période de cinq ans dans les années 90. Il a plaidé coupable à un seul chef de fraude postale.

Bizarrement, leNew York Timesl'histoire sur le plaidoyer de Parvin comprenait l'histoire d'un autre escroc qui était presque aussi prolifique. À peine cinq mois plus tôt, David Russo a plaidé coupable d'avoir stocké 22 000 CD en utilisant un stratagème similaire. Il a ensuite vendu le butin dans les marchés aux puces.

Qu'en est-il de l'ancien rival de Columbia House, BMG ?

Cela peut être un choc pour vous vers 1994, mais Columbia House et BMG font maintenant partie de la même entreprise. En 2002, les propriétaires de Columbia House, Sony et AOL Time Warner, ont vendu une participation majoritaire de la société au groupe Blackstone. (Sony et AOL ont maintenu une part de 15% entre eux.)

En 2005, Blackstone a de nouveau cédé Columbia House au géant allemand des médias Bertelsmann, propriétaire de BMG, pour un montant de 400 millions de dollars. Après une série d'autres transactions, Columbia House fait désormais partie du portefeuille de Direct Brands, Inc., une entreprise de marketing direct dont les autres avoirs incluent le Book-of-the-Month Club.

Puis-je quand même commander de la musique à Columbia House ?

Vous avez quelques années de retard. La version fusionnée de Columbia House et de BMG, le BMG Music Group, a cessé de vendre de la musique le 30 juin 2009. (Apparemment, la musique numérique n'était pas qu'une mode stupide.) Direct Brands exploite toujours une entreprise sous le nom de Columbia House, mais ne ne vous attendez pas à ce que la dernière musique se présente à votre porte. La société remaniée vend des DVD et des disques Blu-Ray.
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Est-ce que l'un d'entre vous a dû beaucoup trop d'argent à un club de musique ? Vous souvenez-vous de vos huit premiers CD ?