Knight Club: Une histoire de l'époque médiévale Dîner-théâtre

Dans les années 1960, sur la petite île de Majorque, en Espagne, Jose Montaner avait une entreprise de barbecue florissante. Quelqu'un d'autre aussi. Montaner et son rival se disputaient chacun des clients, des habitants et des visiteurs du secteur touristique de l'île.

Un jour, Montaner a entendu des touristes anglais parler de foires médiévales, et une idée lui est venue : et s'il pouvait attirer plus de clients de barbecue en les faisant asseoir devant un dîner-théâtre couvert avec des chevaliers en duel, des servantes et des chevaux ?

L'odeur du fumier ne lui a peut-être pas valu d'étoiles Michelin, mais Montaner était sur quelque chose. Dans les années 1980, lui et un groupe d'investisseurs avaient repris sa notion et l'avaient étendue aux États-Unis sous la bannière Medieval Times, un morceau tentaculaire d'art de la performance qui marie le spectacle de la lutte professionnelle avec un repas de quatre plats. Bien qu'il n'ait jamais été fortement franchisé - il n'y a que neuf emplacements en Amérique du Nord - le mariage de la chevalerie simulée et des recharges Pepsi gratuites s'est avéré être une forme de divertissement étonnamment efficace.

Kristen Menecola, Flickr // CC BY-SA 2.0

Une partie de ce qui a motivé la poursuite de Montaner de ce qui allait devenir l'époque médiévale était son intérêt pour l'histoire espagnole. Il a également été influencé par le film de 1961Cid, un drame mettant en vedette Charlton Heston et mettant en vedette de nombreux tropes destinés à transporter ses visiteurs dans l'Espagne du XIe siècle : duels à l'épée, châteaux et chevaux au galop.

Montaner a fait un spectacle en Espagne pendant des années avant qu'un panel d'investisseurs ne soit réuni pour apporter l'idée aux États-Unis. Les scouts ont visité Orlando, en Floride, en 1980 et sont tombés sur un site immobilier de choix à Kissimmee, à seulement 15 minutes de Walt Disney World. En 1983, le premier Medieval Times sur le sol américain était ouvert aux affaires.

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A l'époque comme aujourd'hui, le concept de « dîner-théâtre » n'était pas tenu en très haute estime. La première production scénique qui servait des repas a ouvert ses portes en 1953 à Richmond, en Virginie, et a initialement gardé leurs repas séparés de leurs pièces jusqu'à ce que le public qui parcourait de longues distances pour s'y rendre se plaigne d'avoir faim pendant les spectacles. Après avoir connu une vague de popularité dans les années 1960 et 1970, l'idée de combiner un spectacle vivant avec un plat à l'assiette a commencé à s'effondrer. Les acteurs vieillissants qui pouvaient faire de la publicité pour de telles émissions ont commencé à se tourner vers les spots télévisés et les publicités, où ils pouvaient gagner autant pour une journée de tournage que pour plusieurs semaines de travail de scène et de steak.

Alors que Montaner a brièvement flirté avec l'idée de faire apparaître Heston à l'ouverture de son emplacement en Floride (en fin de compte, l'acteur s'est avéré trop coûteux à embaucher), Medieval Times ne dépendait pas des noms de renom. L'appel est venu de l'idée de voir ce qui équivalait à un spectacle de cascades en direct, avec des chevaliers en armure hissant de larges épées et se heurtant les uns aux autres lors de joutes. Leur scène serait un immense sol de sable ; les participants pouvaient apprécier la poule de Cornouailles et encourager l'un des six chevaliers en fonction de la section dans laquelle ils étaient assis. Conformément à leur interprétation (lâche) des pratiques médiévales, aucun ustensiles ne serait autorisé.

Quelle que soit la stigmatisation associée au dîner-théâtre pour les acteurs vétérans, cela ne s'appliquait pas aux clients. L'emplacement Kissimmee de Medieval Times a vu sa fréquentation augmenter régulièrement, passant de 183 000 en 1984 à 600 000 en 1993. La société d'investissement a ouvert un deuxième emplacement à Buena Park, en Californie en 1986, et un troisième à Lyndhurst, New Jersey en 1990. Le dernier château dans leur expansion ouverte à Atlanta en 2006.

Initialement, les chorégraphes de combat de chaque endroit devaient développer leur propre style de maison, les chevaliers se battant en duel à l'aide d'épées en titane qui avaient été émoussées et tranchantes pour créer une étincelle. En 2000, la direction a décrété que les mouvements deviennent uniformes dans le cas où les chevaliers devaient se substituer les uns aux autres pour cause de maladie ou, plus rarement, de blessure. (La chevalerie est en grande partie sûre, bien que le doigt contusionné occasionnel ne soit pas inconnu.)

Les duellistes apparaissant dans le spectacle commencent normalement comme des mains stables pour les chevaux. (Medieval Times utilise tellement de chevaux andalous ou espagnols qu'ils ont leur propre ferme d'élevage à Sanger, au Texas.) Après trois à 12 mois d'entraînement, on s'attend à ce qu'ils passent un test d'aptitude physique—courir un mile en moins de 10 minutes, effectuant 30 pompes et 50 redressements assis, avant de s'emparer des 20 livres d'armes.

Bien que la société ait tendance à modifier légèrement les émissions tous les quatre ans, le récit reste en grande partie le même : un roi lira les avis d'anniversaire ou offrira des félicitations à la retraite aux personnes assistant à des fêtes. Il est alors soumis au chantage du Herald of the North, qui insiste sur la conformité ou la fille du roi sera prise en otage. Duel de six chevaliers ; un faucon survole la foule. Au point culminant, le chevalier vainqueur arrache une patronne de la foule et l'oigne reine.

Pour cette expérience, les billets coûtent généralement 66 $, ou 46 $ pour les enfants de moins de 12 ans. Le prix comprend un repas à quatre plats d'un demi-poulet, une soupe de bisque à la tomate, du pain à l'ail et divers plats d'accompagnement, le tout servi par des « serfs » et « » les filles.

Boris Kasimov, Flickr // CC BY 2.0

Alors que les neuf sites admettent encore environ 2,5 millions de paysans par an, les choses ne se sont pas toujours bien passées à l'époque médiévale. En 1997, deux sites à Buena Park et Kissimmee ont déposé le bilan après avoir été frappés de 10 millions de dollars de créances fiscales auprès de l'IRS. Ils sont restés ouverts. La société a également fait l'objet d'un procès en 2011 après qu'un membre du public du restaurant californien Buena Park a allégué qu'il avait été frappé à l'œil par un éclat de titane. La poursuite a été réglée dans des conditions non divulguées.

Malgré une rétine déchirée, Medieval Times est resté stable dans une économie fluctuante et un paysage du divertissement en évolution. Clin d'œil à l'époque, le roi fera souvent des remarques sur les smartphones et fera des références méprisantes au cyberharcèlement. Et bien que cela puisse être un écart par rapport à l'exactitude historique, le restaurant à thème concèdera aux approches modernes de l'hygiène et de l'alimentation : des lingettes humides et des plats végétariens sont fournis.