Alias connu : comment Stephen King a été démasqué en tant que Richard Bachman
Steve Brown travaillait son quart de travail à la librairie Olsson à Washington, DC au printemps 1985 lorsqu'il a entendu son nom apparaître sur l'interphone du magasin. Un appel l'attendait.
Lorsque Brown a décroché le téléphone, il a entendu une voix lui demander : « Steve Brown ? C'est Steve King. D'accord, tu sais que je suis Bachman, je sais que je suis Bachman, qu'allons-nous faire à ce sujet ? Parlons.'
King faisait référence à Richard Bachman, l'alias qu'il avait adopté huit ans plus tôt et qu'il avait repris dans quatre livres (Rage, La longue marche, Travaux routiers,etL'homme qui court). Les titres étaient entrés et sortis du marché dans une relative obscurité, n'attirant qu'un soupçon passager sur le fait que leur véritable auteur était l'un des écrivains les plus connus et les plus réussis du 20esiècle. New American Library (NAL), l'éditeur de Bachman, a réfuté toute suggestion selon laquelle l'auteur était fictif.
Mais Brown, commis de librairie, écrivain et éditeur de fanzine, avait lu suffisamment de romans de King pour reconnaître que le dernier livre de Bachman,Plus mince, était sans équivoque une œuvre de King. Après une enquête supplémentaire, Brown a écrit une lettre à l'agent de King partageant sa découverte et lui a demandé comment ils aimeraient procéder. Cela marqua le début de la fin pour Bachman, qui allait bientôt périr, écrit King, à cause du « cancer du pseudonyme ».
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En 1977, King avait achevé sa transformation de professeur d'anglais presque démuni en phénomène culturel. Ses trois premiers livres—Carrie, Lot de Salem, etLe brillant- étaient des best-sellers, avecLe standen voie d'achèvement. Les droits des longs métrages et des livres de poche pour son travail ont ajouté à sa nouvelle richesse.
Le problème professionnel de King, si on pouvait dire qu'il en avait un, était qu'il sécrétait des mots comme la plupart des gens produisent de la sueur. Ses romans gonflaient de volume...Le standla première publication l'a vu passer de 1152 à 752 pages - et il était impatient de publier plus que la norme de l'industrie d'un livre par an.
Les rédacteurs ont hésité : plusieurs sorties engloutiraient le marché, ont-ils insisté, en sapant la marque King et en cannibalisant ses ventes.
Fatigué d'argumenter, King décida de soumettre l'un de ses premiers manuscrits à son éditeur de livres de poche, la New American Library, avec la mise en garde qu'il serait distribué sous un pseudonyme. La rédactrice en chef de NAL, Elaine Koster, a accepté un voile de secret impressionnant, notamment en gardant la plupart des employés de NAL et même leur PDG dans l'ignorance de leur auteur nouvellement signé.
Au-delà de contourner la pensée archaïque d'être trop prolifique, King avait une motivation alternative pour poursuivre un pseudonyme. Il s'était longtemps demandé si son travail pouvait réussir en dehors de la notoriété qu'il avait développée au fil des ans.S'y mettre, un livre terminé depuis longtemps sur un étudiant qui prend en otage sa classe de lycée, recevrait peu de publicité et serait essentiellement laissé à prospérer ou à périr selon ses propres mérites. 'Je voulais qu'il sorte et qu'il trouve un public ou qu'il disparaisse simplement', a déclaré King.Le Washington Posten 1985.
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La première pierre d'achoppement était l'alias préféré de King : Guy Pillsbury. Pillsbury était le nom du grand-père maternel de King, mais quandS'y mettrea commencé à circuler dans les bureaux de la NAL, certaines personnes ont pris conscience du lien avec King. Il a tiré le manuscrit, l'a renomméRage, et a eu plus de chance de voler sous le radar.
Au moment de mettre le livre sous presse, King a reçu un appel lui demandant un nom de plume. Selon King, un disque de Bachman Turner Overdrive jouait et un roman de Richard Stark était sur son bureau. Stark était le nom de plume de l'écrivain Donald E. Westlake, d'où 'Richard Bachman'.
La parution deRageen 1977 a été suivi parLa longue marcheen 1979,Travaux routiersen 1981, etL'homme qui courten 1982. Les ventes étaient au mieux modestes et la réaction des lecteurs était tiède : King se rappelait avoir reçu 50 ou 60 lettres de fans par semaine pour lui-même et peut-être deux par mois pour Bachman. Pourtant, il semblait aimer avoir un alter ego et se réjouir de lui inventer une biographie morbide. Dans son esprit, Bachman était un éleveur de poulets du New Hampshire qui écrivait des romans la nuit, heureusement marié mais déformé au visage en raison d'une maladie passée. Par conséquent, le pauvre Bachman ne serait pas disponible pour des interviews.
La couverture de King a duré pendant une période étonnamment longue. Mais la sortie en 1985 dePlus minceinaugurerait de nouveaux soupçons à propos de Bachman. Contrairement aux quatre autres romans,Plus minceétait contemporain King, une couverture rigide écrite en sachant qu'il s'agissait d'un «livre de Bachman» et peut-être plus conscient de sa tentative de détournement. Et contrairement à Bachman du début de la période, qui présentait souvent des scénarios nihilistes mais fondés – un marathon de marche qui se termine par la mort, ou un jeu télévisé où les prisonniers peuvent gagner leur liberté –Plus mincea pris plus d'un trope d'horreur, avec un avocat robuste maudit de perdre du poids par un gitan vengeur jusqu'à ce qu'il ne soit pratiquement plus que la peau et les os.
Lorsque Stephen Brown a obtenu une copie d'avance chez Olsson, il avait la conviction innée qu'il lisait un roman de King. Pour confirmer ses soupçons, il s'est rendu à la Bibliothèque du Congrès pour examiner les droits d'auteur de chaque titre de Bachman. Tous sauf un étaient enregistrés au nom de Kirby McCauley, l'agent de King. Le titre restant,Rage, a été enregistré au nom de King lui-même. C'était le pistolet fumant.
Brown a écrit à McCauley avec les preuves et lui a demandé son avis sur ce qu'il fallait faire avec les informations qu'il avait recueillies. Il n'avait pas prévu de 'sortir' King, mais, à ce moment-là, la théorie de King-as-Bachman avait pris de l'ampleur, King et NAL recevant davantage de demandes de la part des journalistes. C'est alors que King a décidé de téléphoner directement à Brown et de lui offrir une interview exclusive se révélant comme Bachman.
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Avec la permission de King, NAL a commencé à circulerPlus minceavec un crédit qui disait: 'Stephen King écrit en tant que Richard Bachman.' L'année suivante, ils rééditent les précédents titres de Bachman dans un volume intituléLes livres de Bachman, avec des ventes plus conformes à ce que les éditeurs attendraient d'un titre King. Les producteurs de films qui avaient choisiL'homme qui courtétaient ravis, car ils avaient obtenu un prix Bachman avantageux sur les droits d'un produit King.
La seule personne mécontente de la révélation était l'auteur lui-même. Selon King, Bachman était sur le point de développer son propre public et sa propre identité, et il avait bien l'intention de continuer à publier sous le pseudonyme. (King avait prévu de faireMisèreun tome de Bachman.) MaisPlus minceavait été trop d'un livre de King, et il y a des preuves que King lui-même se donnait peut-être trop de corde pour accrocher son alias. L'un des personnages dePlus mincesonge que 'Tu commençais à ressembler à un roman de Stephen King pendant un moment là-bas.'
Dans son introduction àLes livres de Bachman, King a laissé entendre que d'autres manuscrits de Bachman « non découverts » pourraient se cacher. En 1996, il publieLes régulateurscomme un roman de Bachman « posthume », et a fait de même avecFlamber, un livre de poche de 2007 écrit à l'origine dans les années 1970. Le roman de King en 1991,La moitié sombre, était dédié à son pseudonyme. Il s'agissait d'un auteur avec un pseudonyme qui prend sa propre vie.
En fin de compte, Bachman a peut-être survécu à son utilité. Dans les années 1980, les éditeurs semblaient se détendre sur leurs édits usés par les magasins concernant la fréquence de publication, et King a publié une fois quatre titres (tous sous son propre nom) au cours d'une année civile.
Que Bachman ait pu un jour rivaliser avec King en popularité devra rester un mystère. Pendant sa courte période dans l'édition, il recevait parfois des avis favorables qui laissaient présager un avenir radieux. « C'est ce que Stephen King écrirait si Stephen King pouvait vraiment écrire », a fait remarquer un critique.
