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Seul au sommet : protéger Hyperion, l'arbre le plus haut du monde

Du sol, l'arbre le plus haut du monde est facile à ignorer : il a la même écorce épaisse et rocailleuse que les milliers d'autres séquoias côtiers dominant les forêts tempérées et couvertes de brouillard du nord de la Californie, et il pousse le même feuillage en forme d'aiguille. . Pour vraiment comprendre ce qui rend l'arbre exceptionnel, vous devez escalader son tronc, comme l'a fait un botaniste en 2006. Après avoir abaissé un ruban à mesurer de la plus haute feuille, vous apprendrez que l'arbre, connu sous le nom d'Hypérion, mesure plus de 380 pieds. Cela fait près de 75 pieds de plus que la Statue de la Liberté.

Mais lorsque les randonneurs passent sous Hypérion, ils n'ont peut-être aucune idée qu'ils se tiennent à l'ombre du plus grand organisme vivant et de l'un des arbres les plus célèbres de la Terre. Hyperion n'est indiqué sur aucune carte, et les parcs nationaux et d'État de Redwood gardent son emplacement exact dans le bassin de Redwood Creek à l'abri du public. C'est parce que malgré sa taille formidable, Hyperion est vulnérable.

'Quand une chose mondialement superlative est découverte, les gens veulent aller la voir', a déclaré à Mental Floss Richard Campbell, directeur de la restauration de la Save the Redwoods League [PDF]. 'Et les gens veulent aller le prendre en photo, le mettre sur Instagram, grimper dessus et y graver leurs initiales.' La circulation piétonnière peut piétiner le sous-étage de l'arbre et compacter le sol autour des racines. Trop de visiteurs pourraient mettre en danger la santé du géant de 600 ans.

Historiquement, la nature superlative des séquoias côtiers a été l'une des plus grandes menaces pour leur survie. Des années 1850 aux années 1960, plus de 90 pour cent des séquoias d'origine de Californie ont été abattus pour leur précieux bois. Hyperion a échappé à cette époque, mais cacher son emplacement peut ne pas suffire à traverser le siècle prochain. Tout comme les forêts commencent à se rétablir, des incendies plus intenses et d'autres facteurs de stress aggravés par le changement climatique menacent leur progression. Maintenant, les écologistes espèrent pouvoir utiliser le charisme naturel des séquoias à l'avantage de l'espèce.

Géants déchus

Coin de séquoia affiché à l'Exposition universelle de 1893.The Field Museum Library, Wikimedia Commons

En tant qu'arbres les plus hauts existants, les séquoias côtiers ont des besoins spécifiques. Pour pousser jusqu'à deux à trois pieds par an, ils ont besoin d'une hydratation constante. Ainsi, même dans les zones à fortes précipitations, les arbres dépendent d'une source d'humidité de secours en cas de périodes sèches, comme un épais brouillard généré par l'océan, qui maintient les forêts de séquoias humides toute l'année.

Seuls quelques endroits sur Terre répondent à ces critères. Aujourd'hui, l'aire de répartition naturelle du séquoia côtier est limitée à une bande côtière de 450 milles de long et de 5 à 35 milles de large qui traverse le nord de la Californie jusqu'au sud de l'Oregon.

Les séquoias étaient autrefois beaucoup plus abondants dans la région. Leur nombre a commencé à décliner à partir du milieu du XIXe siècle, lorsque des colons blancs ont inondé la région dans l'espoir de profiter de la ruée vers l'or en Californie. De nouvelles villes sont apparues pratiquement du jour au lendemain, et il y avait un besoin soudain de matériaux pour construire des bâtiments et des meubles. Les puissants séquoias couvrant la terre sont devenus une source principale de bois d'œuvre. Les bûcherons qui ont abattu les arbres ont trouvé du bois beau et léger, mais plus solide que son proche parent, le séquoia géant. Les mêmes qualités qui ont permis aux séquoias de devenir si gros et de vivre si longtemps, comme les tanins résistants à la pourriture et la résistance au feu d'une faible teneur en résine, ont rendu leur bois très désirable. Leur taille était un autre argument de vente. Les arbres dépassent souvent 300 pieds de hauteur et 18 pieds de large, ce qui représente beaucoup de produit.

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Les séquoias côtiers sont toujours considérés comme l'une des espèces les plus précieuses de l'industrie du bois d'œuvre. Et bien que les Amérindiens de la côte aient construit des maisons et des canoës à partir de planches de séquoia avant l'arrivée des colons, ils récoltaient principalement leur matériel à partir d'arbres tombés et encourageaient la nouvelle croissance des forêts. La destruction qui a commencé en 1850 était sans précédent.

Dès le début, les bûcherons de séquoias ont fait face à l'opposition. Les géants majestueux de Californie ne ressemblaient à rien de ce qui poussait dans l'est, et les écologistes ont été poussés à les protéger. LesChronique quotidienne de San Franciscoa sonné l'alarme en 1854 en écrivant : « Bientôt, tout le quartier sera débarrassé du bois en croissance. Déjà les arbres les plus beaux et les plus grands sont tombés devant le feu, la hache et la scie. Ces magnifiques piliers, qui forment une couronne si étrange aux montagnes vues de San Francisco et de la baie, disparaissent lentement. »

La passion pour les séquoias de Californie, y compris le séquoia géant ainsi que le séquoia côtier, a contribué à lancer un mouvement de conservation plus large aux États-Unis. Californie et établissant ainsi le premier parc contrôlé par l'État du pays. Seize ans plus tard, Sequoia National Park devient le premier parc national de Californie et le deuxième du pays.

Une telle législation n'a pu sauver qu'une minorité des séquoias les plus anciens de l'État. Les améliorations de la technologie d'exploitation forestière au début du 20e siècle ont constitué la plus grande menace à ce jour. Après la Seconde Guerre mondiale, la Californie a connu un boom immobilier et l'industrie du bois s'est précipitée pour répondre à la demande. Chaque année tout au long des années 1950, les séquoias ont été abattus à trois fois le taux de n'importe quelle année avant cette décennie. La décimation des forêts de séquoias ne commencera à décliner qu'au milieu des années 1970, et à ce moment-là, la grande majorité des arbres anciens avaient déjà été abattus.

Les écologistes ont passé des années à travailler pour récupérer les forêts, mais planter de nouveaux arbres n'est pas une solution miracle. Les arbres qui poussent lentement au fil des siècles sont plus gros, en meilleure santé et capables de stocker plus de carbone, ce qui en fait des composants essentiels de l'environnement. « La vieille forêt de séquoias de la côte a la capacité de séquestrer et de stocker plus de carbone que n'importe quel endroit sur terre, à peu près », explique Campbell. «Et les arbres le long de la côte, en particulier dans la région de Redwood State Park, en sont en quelque sorte la quintessence. Ils ont la biomasse la plus élevée de toutes les forêts. La biomasse la plus élevée de tous les arbres.

De nombreux séquoias anciens qui restent sur la côte doivent leur survie à l'expansion du parc national de Redwood en 1978. Cela inclut Hyperion, qui a évité de justesse la destruction au siècle dernier.

Au sommet du monde

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Après avoir passé l'été 2006 à explorer une région reculée du parc national de Redwood, les naturalistes Chris Atkins et Michael Taylor sont tombés sur un nouveau candidat pour l'arbre le plus haut du monde [PDF], poussant sur une pente raide. Moins de deux mois plus tôt, ils avaient découvert Hélios et Icare, qui mesuraient respectivement 376 pieds et 371 pieds de haut ; les deux arbres ont battu le précédent détenteur du record, Stratosphere Giant dans Humboldt Redwoods State Park.

Ce nouveau séquoia côtier avait le potentiel de les surpasser tous.

Après avoir trouvé l'arbre, qu'ils ont surnommé Hyperion d'après le Titan, le père d'Hélios dans la mythologie grecque, ils ont contacté le botaniste Steve Sillett de l'Université d'État de Humboldt en Californie. Sillett, considéré comme l'autorité en matière de séquoias côtiers, a été le premier scientifique à grimper sur les arbres anciens, à partir de 1987, et à étudier les écosystèmes dynamiques de leurs canopées.

En arrivant à l'arbre, il a aidé les chercheurs à le mesurer à l'aide d'un télémètre laser. Les calculs initiaux l'ont mis à 378 pieds, ce qui en aurait fait l'arbre le plus haut par une marge confortable. Mais les télémètres laser ne sont pas toujours précis. Les outils utilisent des impulsions laser pour estimer les distances entre le spectateur et le sommet et la base de l'arbre. Le calcul des angles produits par les distances donne une estimation décente de la hauteur de l'arbre, mais avec des mesures aussi importantes, Sillett voulait être sûr. Il rassembla ses cordes et ses bloqueurs mécaniques et commença son ascension.

La chute d'un ruban en fibre de verre du haut de l'arbre a montré que leurs estimations étaient faibles : Hyperion mesurait 379,1 pieds, soit trois pieds de plus que l'arbre le plus haut situé non loin de là. (Il a grandi de plus d'un pied depuis 2006.) La découverte était également remarquable pour une autre raison. Hyperion est situé dans le bassin de Redwood Creek, qui n'est devenu une terre protégée que relativement récemment. Les travailleurs du bois ont défriché de vastes étendues de forêt dans les années 1970. En 1978, le président Jimmy Carter a fait du bassin la propriété du gouvernement avec la loi sur l'expansion du parc national de Redwood. La législation est arrivée à un moment chanceux pour Hyperion et ses collègues géants de la région. De l'arbre, Sillett pouvait voir où les bûcherons avaient coupé à blanc une partie de la forêt, et il estima qu'Hypérion avait probablement été à moins de deux semaines de subir le même sort.

L'arbre superlatif est également jeune, du moins par rapport aux autres séquoias anciens. Les experts ont placé son âge entre 600 et 800 ans ; le plus vieux séquoia côtier a plus de 2500 ans. Parler àLe new yorkeren 2006, Sillett a déclaré qu'Hypérion 'pourrait atteindre 390 pieds de notre vivant'.

Pour avoir une chance de survivre encore 600 ans, l'arbre a besoin de protection. C'est pourquoi Redwood State et les parcs nationaux n'ont jamais partagé son emplacement avec le public. Mais cela ne signifie pas que ses allées et venues sont top-secrètes ; il y a des guides qui donnent des visites non officielles à travers la région éloignée du célèbre arbre. La randonnée rigoureuse peut empêcher le site de devenir une attraction touristique à part entière, mais à mesure que la crise climatique s'aggrave, la circulation piétonnière peut devenir le moindre des problèmes d'Hypérion.

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Forêt pour les arbres

noblige/iStock via Getty Images

Les feux de forêt ont toujours fait partie de l'écologie du séquoia côtier, mais la nouvelle race de feu alimentée par le changement climatique présente une menace unique. La Californie a connu une saison des incendies de forêt sans précédent en 2020 et, à la mi-octobre, 4,25 millions d'acres de terres avaient brûlé. Cela comprenait 81 000 acres de séquoias côtiers, dont 11 000 étaient des forêts anciennes.

Le changement climatique a intensifié les sécheresses et les vagues de chaleur en Californie, et par conséquent davantage de broussailles sèches et de bois mort se sont accumulés sur le sol forestier. Ceci, combiné à une mauvaise gestion forestière, produit des incendies exceptionnellement puissants.

Avant le 19ème siècle, les Amérindiens allumaient périodiquement des feux contrôlés dans les forêts de séquoias pour nettoyer les sous-bois et faire de la place pour la croissance de nouvelles plantes. Lorsque les colons blancs sont arrivés dans la région, ils ont empêché les incendies de forêt de se propager dans la mesure du possible et ont permis aux débris végétaux de s'accumuler. La suppression des incendies est considérée comme l'un des principaux responsables des incendies de forêt dévastateurs de l'ère moderne.

Même avec une écorce épaisse et résistante au feu, certains séquoias côtiers ne peuvent pas survivre à des incendies aussi intenses. Les arbres qui survivent peuvent perdre leur couronne et mettre des années à repousser, perturbant entre-temps des écosystèmes entiers. Au-delà des incendies, le changement climatique menace l'humidité dont les séquoias dépendent pour prospérer. À mesure que les températures augmentent, le brouillard vital s'évapore des forêts côtières. Des recherches publiées en 2010 ont montré que la durée moyenne pendant laquelle le brouillard a couvert la forêt a diminué de plus de trois heures par rapport au siècle précédent. On ne sait pas si cette tendance se poursuivra à mesure que le réchauffement climatique s'aggravera, et si oui, comment et si les séquoias côtiers s'adapteront.

Dans la lutte pour la survie, les séquoias côtiers ont quelque chose qui manque à de nombreuses espèces vulnérables. Campbell dit que la popularité de l'arbre peut aider à sensibiliser à sa conservation et à la conservation des arbres en général. 'Je les considère en quelque sorte comme le panda des arbres', dit-il, 'la façon dont les pandas sont devenus une icône mondiale de la conservation de la faune. J'aimerais que les séquoias soient les mêmes pour les forêts et pour les plantes.

Ce charisme est ce qui pousse certaines personnes à parcourir la nature sauvage pour voir Hypérion en personne : elles sont étonnées qu'un tel organisme puisse exister, et elles veulent en témoigner. Mais les amoureux de la nature n'ont pas besoin de se tenir sous le plus grand séquoia pour apprécier la majesté de l'espèce. Chaque arbre ancien de la côte californienne mérite d'être sauvé, et en laissant Hyperion hors de sa carte, Redwood National Park l'a souligné.

« Je ne suis pas banal, il est facile de rater la forêt pour les arbres, non ? Si vous cherchez juste cet extra-haut dans une forêt avec déjà des arbres de 350 pieds de haut, vous essayez juste de trouver celui qui est un peu plus gros », dit Campbell. « La forêt elle-même est ce que le parc national protège, et toute la forêt est magnifique.