« Mirrors With Memories » : Pourquoi les Victoriens ont-ils pris des photos de personnes décédées ?
'Fixez l'ombre, avant que la substance ne s'estompe.' Ce slogan des tout premiers photographes - introduit peu de temps après que Louis Daguerre a annoncé son processus de daguerréotype en 1839 - peut sembler inquiétant, mais il reflète la réalité de la vie victorienne. À une époque avant les antibiotiques, lorsque la mortalité infantile montait en flèche et que la guerre civile faisait rage, la mort était une présence constante aux États-Unis. Et une partie importante du processus de commémoration des morts était de prendre une photo post-mortem.
La photographie post-mortem a évolué à partir du portrait posthume, un mode de peinture dans lequel les riches Européens (et éventuellement les Américains) commémoraient les membres décédés de la famille en les représentant à côté d'une multitude de symboles, de couleurs et de gestes associés à la mort. Alors que les personnes - généralement des enfants - dans ces images peuvent sembler raisonnablement en bonne santé, la présence d'un oiseau mort, d'un cordon coupé, de fleurs tombantes ou d'une prise à trois doigts (une référence à la sainte trinité) signalait souvent que le sujet était décédé. . Ces types d'images, populaires au XVIIIe et au début du XIXe siècle, servaient de précieux rappels à des êtres chers disparus depuis longtemps.
Dans les années 1840, cependant, la production d'images commémoratives a commencé à passer du studio de l'artiste au studio de photographie et s'est démocratisée dans le processus. Les riches n'étaient plus les seuls à pouvoir s'offrir des images d'êtres chers, dans la vie ou dans la mort. Les studios de photographie se sont répandus dans tout le pays dans les années 1850, et la photographie post mortem a atteint son apogée quelques décennies plus tard. Et alors que les peintures pouvaient coûter des sommes importantes et que les daguerréotypes étaient souvent un luxe, les ambrotypes et ferrotypes qui suivaient ne coûtaient parfois que quelques centimes.
Pour les Victoriens, la photo post mortem n'était qu'un aspect d'un rituel de deuil élaboré qui impliquait souvent de couvrir la maison et le corps d'autant de crêpes noires que l'on pouvait se permettre, ainsi que des actes plus intimes comme laver le cadavre, le surveiller et l'accompagnant jusqu'à la tombe. Les premières photos étaient parfois appelées « miroirs avec des souvenirs », et les Victoriens considéraient la photographie des morts comme un moyen de préserver la mémoire d'un membre de la famille. Les photos des morts étaient conservées comme souvenirs, affichées dans les maisons, envoyées à des amis et à des parents, portées à l'intérieur de médaillons ou même portées comme miroirs de poche.
Photographier les morts, cependant, était une entreprise délicate et nécessitait une manipulation minutieuse du corps, des accessoires et de l'équipement, que ce soit dans le studio du photographe ou au domicile du défunt. Bien que la majorité des images post mortem représentent les morts étendus dans un lit ou un cercueil, il n'était pas rare que les enfants morts soient placés sur les genoux d'une mère pour les maintenir debout (en écho à la mode victorienne des portraits de « mère cachée », dans lesquels un parent ou un assistant était drapé de tissu en toile de fond avec plus ou moins de succès). Les adultes étaient également le plus souvent montrés dans des cercueils, mais parfois photographiés sur des chaises, tenant parfois un livre ou d'autres accessoires. Après la séance photo, les photographes ont également manipulé le négatif – pour rendre le regard de la personne décédée moins vide, ou parfois pour peindre des pupilles sur des paupières fermées.
Une certaine idée des difficultés de la photographie post mortem peut être glanée à partir des remarques du grand photographe de daguerrotype Albert Southworth imprimée dans une édition de 1873 duPhotographe de Philadelphie: « Si une personne est décédée et que les amis ont peur qu'il y ait un liquide éjecté de la bouche, vous pouvez les retourner soigneusement comme s'ils étaient sous l'opération d'un émétique. Vous pouvez le faire en moins d'une minute, et tout s'évanouira, et vous pourrez vous essuyer la bouche et vous laver le visage, et les manipuler aussi bien que s'il s'agissait de personnes en bonne santé.
Aujourd'hui, beaucoup de mythes sur les photos post-mortem circulent sur internet et auprès du grand public. L'un des plus grands mensonges, dit Mike Zohn, copropriétaire de Obscura Oddities and Antiques à New York et collectionneur et marchand de photographies post-mortem de longue date, est que les albums photo du monde sont remplis de photos vivantes de personnes décédées.
Les Victoriens « n'avaient aucun problème à montrer que les personnes décédées étaient mortes », a déclaré Zohn à mental_floss. 'Ils n'ont pas essayé de les faire paraître vivants, c'est un mythe moderne.' Il avertit que Pinterest et d'autres sites Web regorgent d'images de personnes vivantes qui ont été étiquetées comme mortes, parfois avec des explications élaborées (mais incorrectes) des types d'outils qui ont été utilisés pour les maintenir en place. 'Les Victoriens n'utilisaient pas non plus de ficelles, de fils, d'armatures ou quoi que ce soit d'autre pour poser les morts', ajoute Zohn. «Ce n'étaient pas des marionnettes de viande qui étaient enfilées et traitées comme de la viande. Ils étaient respectueux et traitaient les morts avec dignité.
Une partie du problème, écrit le célèbre collectionneur de photographies post-mortem et universitaire Stanley Burns dansLa Belle au bois dormant II : le deuil, le deuil et la famille dans la photographie commémorative, les traditions américaines et européennes, c'est que les morts du 19ème siècle étaient souvent plus beaux que les morts d'aujourd'hui. Nous avons tendance à prolonger la vie avec des mesures qui n'étaient pas disponibles pour les Victoriens, mais les épidémies du 19ème siècle ont tué rapidement. « À l'exception des enfants décédés de déshydratation ou de virus qui ont laissé des éruptions cutanées visibles, ou des adultes qui ont succombé à un cancer ou à une extrême vieillesse », écrit Burns, « les morts semblent souvent en assez bonne santé ».
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Zohn met particulièrement en garde contre l'idée que les Victoriens utilisaient des supports de pose pour créer des autopsies verticales. « Le support de pose est similaire en termes de conception et de résistance à un support de microphone moderne », dit-il. «Il n'y a aucun moyen qu'il puisse supporter le poids d'un cadavre. Si vous voyez une photo avec une personne et un stand derrière elle, c'est une garantie que la personne est en vie.
Jack Mord, qui dirige les archives de Thanatos axées sur l'autopsie, est d'accord sur les stands de pose. 'Les gens voient la base de ces supports sur les photos et supposent qu'ils sont là pour tenir debout une personne décédée … mais cela n'a jamais été le cas', a déclaré Mord. 'En gros, si vous voyez la base d'un stand de pose sur une photo, c'est un signe immédiat que la personne sur la photo était vivante, pas morte.'
Zohn et Mord soulignent également que beaucoup de gens ont une idée fausse du coût de la photographie au 19ème siècle. Zohn dit : « Vous pourriez facilement obtenir un ferrotype pour moins de cinq cents, dans certains cas pour un ou deux cents. C'était à la portée de presque tous, sauf des très pauvres, mais certains croient à tort que c'était si cher qu'ils ne pouvaient se permettre de prendre qu'une seule image et que cela aurait été une autopsie. Bien que cela ait pu être vrai lorsque la photographie a été introduite pour la première fois - et il est vrai que l'autopsie aurait pu être la seule photo jamais faite d'un nourrisson - ce n'était pas une règle générale.
Certains livres sur la photographie post mortem mentionnent la vérification des mains pour détecter des signes indiquant que le sujet est mort, notant qu'un gonflement ou une décoloration peut être un signe de mort. Mais Zohn dit qu'il est facile de mal interpréter cet indice : « J'ai vu de nombreuses images de personnes clairement mortes avec des mains claires ainsi que des personnes clairement vivantes avec des mains sombres. Cela est généralement causé par l'éclairage et l'exposition, mais peut aussi être quelque chose comme des mains bronzées qui apparaîtront plus sombres. Un meilleur indice, dit Zohn, est le symbolisme : fleurs, mains jointes, yeux fermés. Un adulte allongé sur un lit sans ses chaussures peut être le signe d'une autopsie, car les chaussures peuvent être difficiles à mettre sur un cadavre. Et bien sûr, si quelqu'un est allongé dans un cercueil, il y a de fortes chances qu'il soit mort.
La photographie post-mortem a plus ou moins cessé d'être une pratique courante dans les années 1930 aux États-Unis, alors que les mœurs sociales s'éloignaient du deuil public prolongé, que la mort devenait médicalisée et que les taux de mortalité infantile s'amélioraient. Mais 'les autopsies ne se sont jamais vraiment terminées', dit Zohn. Aujourd'hui, plusieurs entreprises se spécialisent dans la prise de photos d'enfants mort-nés ou de nouveau-nés, et la pratique de la photographie post-mortem se poursuit comme un événement régulier dans d'autres parties du monde.
Aujourd'hui, la plupart des Américains ont décidé que notre image finale est celle dont nous voulons le moins se souvenir. Il est facile pour nous d'exclure la mort de nos esprits, et nous ne voulons pas nécessairement des rappels dans nos maisons. Mais pour les Victoriens, la mort n'était pas étrange, elle était ordinaire et omniprésente. Burns écrit que les autopsies 'ont été prises avec le même manque de conscience de soi avec lequel le photographe d'aujourd'hui pourrait documenter une fête ou un bal'.
Haral & Ferol Tromley, décédés chez eux à Fremont Township, Michigan, d'une néphrite aiguë et d'un œdème des poumons, octobre 1900.
Photo du cabinet, vers 1905.
Philadelphie, Pennsylvanie, vers 1848. Sabin W. Colton, photographe.
Tirage argentique, env. années 1920. Au dos est écrit 'Mrs. Conant après la mort.
Daguerréotype à sixième planche, vers 1845.
'May Snyder, mère d'Estell Snyder', vers 1898. Remarquez le reflet du photographe dans le miroir.
Carte du Cabinet ; emplacement inconnu.
Toutes les photos via les archives de Thanatos, utilisées avec autorisation. Informations d'identification fournies lorsqu'elles sont connues.
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