Au sommet du monde : se souvenir de la tendance perdue de la position assise sur un mât de drapeau

Les clapets et les bootleggers sont peut-être les aspects les plus mémorables des années 1920, mais il existe une tendance moins connue, mais non moins colorée, de cette décennie : la position assise sur mât. Des collines glamour d'Hollywood aux habitations de cols bleus d'Union City, dans le New Jersey, ce passe-temps inhabituel a transformé des forains excentriques et des gens ordinaires en célébrités du jour au lendemain, avant que la réalité écrasante de la Grande Dépression n'ancre leur ascension vers la célébrité.

les choses que vous ne saviez pas avaient des noms

Le mât de drapeau est exactement ce à quoi cela ressemble : une personne grimpant au sommet d'un mât imposant, généralement au milieu d'une ville, et testant son endurance en s'asseyant dessus aussi longtemps que son corps tient le coup. Tout a commencé à Hollywood en janvier 1924, lorsqu'un ancien marin, boxeur, métallurgiste et cascadeur nommé Alvin 'Shipwreck' Kelly a été embauché par un théâtre local pour s'asseoir sur un poteau à l'extérieur du bâtiment aussi longtemps que possible pour faire de la publicité pour un nouveau film. Kelly, originaire de New York, dont le surnom aurait été inspiré par ses affirmations douteuses en tant queTitanesquesurvivant - a épaté les foules en se perchant sur le poteau pendant 13 heures et 13 minutes. Le coup a fonctionné, et une fois qu'il a été repris par les journaux, les offres ont commencé à affluer de plus d'entreprises pour effectuer des pole-sittings. Kelly était désireux d'obliger.

La nouvelle des exploits de Kelly s'est répandue et, peu de temps après, des hommes, des femmes et des enfants ont grimpé leurs propres poteaux. Il y a eu l'exploit de trois semaines de Bobbie Mack, une jeune femme de Los Angeles ; Joe « Hold ‘em » Powers, qui s'est assis pendant 16 jours à Chicago en 1927 et est redescendu avec six dents de moins qu'il ne l'avait commencé après qu'une tempête l'ait frappé la tête la première dans son poteau ; et Bill Penfield, qui a bravé un poteau pendant 51 jours à Strawberry Point, Iowa, avant qu'une tempête ne l'oblige à tomber. En 1928, un jeune de 15 ans nommé Avon Foreman de Baltimore a même établi un record de position assise juvénile de 10 jours, 10 heures, 10 minutes et 10 secondes (il s'est entraîné sur un caryer de 18 pieds dans son jardin). Les réalisations de Foreman ont été si inspirantes pour le maire de Baltimore, William F. Broening, qu'il a déclaré publiquement que le jeune faisait preuve de 'l'esprit pionnier de l'Amérique primitive'.

Pourtant, Kelly était celle qui faisait une grosse affaire avec le pole sitting. Même lorsqu'il ne détenait pas le record, il était l'ambassadeur du sport bizarre. Il a visité 28 villes, attirant des foules massives qui encombraient les rues et bordaient les toits juste pour avoir un aperçu du casse-cou qui se déplaçait parmi les immeubles d'appartements et les entreprises du centre-ville, aux États-Unis.

Les exploits notables de Kelly comprenaient une séance de 80 heures à la Nouvelle-Orléans et les 146 heures qu'il a passées au-dessus de l'Old Westgate Hotel de Kansas City. Mais même ceux-ci ont été éclipsés par ses cascades à plus grande échelle: 312 heures au sommet de l'hôtel St. Francis de Newark en 1927, 22 jours sur un poteau au-dessus d'un marathon de danse (une autre mode d'endurance de l'époque) à Madison Square Garden, et 23 jours en 1929 dans le parc Carlin de Baltimore sur un poteau de 60 pieds de haut. Selon les propres calculs de Kelly, il aurait passé environ 20 613 heures en pole position au cours d'une carrière qui a duré plus d'une décennie.

Son apogée est survenu en 1930 lorsqu'il a duré 49 jours et une heure sur un poteau de 225 pieds sur la jetée en acier d'Atlantic City. L'exploit a été vu par pas moins de 20 000 spectateurs au cours des semaines qu'il a passées au sommet, devenant l'un des premiers de nombreux spectacles qui orneraient la jetée dans les années 1930. (Il serait finalement suivi d'actes comme Rex, le «chien miracle» du ski nautique; JoJo, le kangourou boxeur; et la tristement célèbre routine de cheval de plongée de la ville.)

Les estimations des honoraires de Kelly vont de 100 $ à 500 $ par jour tout au long de sa carrière, payés par n'importe quel point de vente ayant besoin de la publicité et parfois par des foules qui ont dépensé un quart pour avoir une vue de son acte depuis les toits des hôtels à proximité. Et qu'est-ce que ces spectateurs ont vu exactement ? Un homme sur un siège circulaire rembourré bien au-dessus de la cohue, lisant parfois le journal, d'autres fois profitant d'un rasage. Pour la nourriture, il s'en tenait principalement à un régime liquide composé de bouillon et d'eau, ainsi que de cigarettes, qui lui étaient toutes portées dans un seau. Quand il avait besoin de dormir, il restait assis en enroulant ses chevilles autour du poteau et en fixant ses pouces dans les trous de son siège avant de s'endormir. C'est s'il se reposait du tout - il était également connu pour se priver de sommeil sur le poteau pendant quatre jours.

Les grosses sommes d'argent se tariraient peu de temps après son coup d'Atlantic City, et les réalités de la Grande Dépression ont mis fin à la carrière de mât de drapeau. Avec jusqu'à un quart de la population au chômage, les gens étaient apparemment moins intéressés à ouvrir leurs journaux aux histoires d'hommes et de femmes testant l'endurance au sommet d'un poteau pour plus d'argent que les lecteurs n'en verraient probablement toute l'année.

'Comme Shipwreck Kelly l'a analysé, c'est le krach boursier qui a tué le pole-sitting comme l'œuf d'or qui a payé la poule', un écrivain pourLe soleil du soirà Baltimore l'a dit en 1944. 'Les gens ne pouvaient pas supporter de voir quelque chose de plus élevé que leurs titres éclatés.'

L'histoire personnelle de Kelly se termine sur une note tout aussi sombre. Sans le sou et dépouillé de son placage casse-cou, il est mort d'une crise cardiaque en 1952 à l'âge de 59 ans, son corps retrouvé non loin de la chambre qu'il louait sur West 51st Street à New York. Sous son bras au moment de sa mort se trouvait un album de coupures de journaux détaillant ses réalisations en tant que gardien de mât de drapeau autrefois champion.

Bien que la position des mâts de drapeau soit tombée hors de la vue du public depuis la Dépression, elle a parfois montré de faibles signes de vie. En 1963, Peggy Townsend, 17 ans, originaire de l'Alabama, a dépassé toutes les meilleures notes de Kelly en passant 217 jours sur un poteau pour un concours radio. Cette époque a ensuite été battue par Kenneth Gidge, qui l'a dépassée à 248 jours en 1971 avant de devenir artiste, inventeur et représentant de l'État du New Hampshire plus tard dans sa vie.

Aujourd'hui, le pole-sitter occasionnel apparaît toujours dans les nouvelles, bien qu'ils soient maintenant très probablement perchés pour des manifestations ou comme installations d'art vivant. Quel que soit le but derrière cela, il est peu probable qu'une personne au sommet d'un mât de drapeau attire à nouveau une mer de milliers de spectateurs - et les jours où un homme comme Kelly pourrait devenir un nom familier et se surnommer le «fou le plus chanceux sur Terre» semblent parti depuis longtemps.