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RIP Monster, le paresseux bien-aimé qui a inspiré un scientifique

Il y a quelques mois, nous vous avons présenté Sam Trull, un zoologiste au Costa Rica qui avait entrepris un travail incroyablement difficile : apprendre aux bébés paresseux orphelins à être sauvages. Nous avons exploré à la fois la science de la paresse et les soins intimes et profondément engagés de Trull pour ces créatures uniques qui, d'un point de vue scientifique, restent largement mystérieuses. Nous avons également créé une vidéo exclusive à Facebook présentant des photos de l'excellent livre de photographies de Trull,Paresseux, qui documente son travail avec (et, clairement, son amour des) paresseux. En bref, nous ne pouvions pas en avoir assez de ces paresseux - et à en juger par l'énorme réponse à notre couverture, vous non plus.

C'est pourquoi nous partageons maintenant une triste nouvelle : Monster, l'une des stars de la paresse de Trull, a récemment été attaqué et tué par un ocelot.

Monster, un paresseux à trois doigts, n'avait que deux semaines lorsqu'elle a été confiée aux soins de Trull après avoir été sauvée du milieu d'une route. J'ai rencontré Monster et Trull au Costa Rica il y a deux ans à Kids Saving the Rainforest, un centre de sauvetage et de réhabilitation pour la faune près de Manuel Antonio, sur la côte Pacifique.

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'Met' n'est pas le bon terme cependant; dans ses efforts pour garder les paresseux aussi sauvages que possible, Trull a gardé presque tous les paresseux hors de vue et a complètement interdit toute interaction entre eux et les visiteurs (et la plupart du personnel) du centre de sauvetage de la faune. J'ai eu de la chance lors de ma visite, car Trull avait emmené Monster dans un laboratoire vitré avec elle pendant qu'elle s'occupait de Tommy, un nouveau-né singe hurleur qu'elle portait attaché à sa poitrine pendant des heures. Nos parents primates ont besoin d'un contact constant quand ils sont jeunes, autant que nos nouveau-nés humains, alors Trull portait Tommy toute la journée, tous les jours.

Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir bébé Monster assis dans un panier en train de grignoter sereinement des fleurs d'hibiscus pendant que Trull nourrit Tommy à l'aide d'une seringue. Trull est également un primatologue qualifié qui a passé des années à travailler avec des lémuriens, donc s'occuper simultanément de Tommy et de Monster - des animaux très différents avec des besoins très différents - n'était pas aussi étrange que cela puisse paraître à première vue. C'était impressionnant quand même.

Peu de temps après avoir tourné cette vidéo, Trull et moi nous sommes assis pour une longue et fascinante interview. (Elle n'a pas porté Tommy à l'interview ; bien qu'elle agisse comme sa mère singe, elle essayait de le garder sauvage aussi, donc ma présence aurait été problématique.) Son ambitieux programme de sauvetage-réhabilitation de paresseux - la principale initiative de son organisation à but non lucratif nouvellement lancée, The Sloth Institute Costa Rica, en était à la phase de planification tardive et n'avait pas encore vraiment démarré. Il n'y avait donc pas grand-chose à signaler.

Pourtant, pendant les deux années suivantes, son travail m'a marqué ; cela semblait être une recherche qui repousserait les limites à la fois de la libération des animaux sauvages et de la science de la paresse. Les gens avaient déjà tenté de relâcher des paresseux sauvés dans la nature. C'était en grande partie une condamnation à mort.

Pendant ce temps, j'ai vérifié périodiquement avec Trull pour voir comment le projet progressait. Elle avait créé un « camp d'entraînement » pour les paresseux : une parcelle de forêt fermée et protégée où les animaux pouvaient apprendre à se nourrir, entre autres compétences essentielles, avant d'être relâchés dans la nature pour se débrouiller seuls. Quand j'ai appris plus tôt cette année que les premiers paresseux à « achever » le camp d'entraînement allaient être relâchés dans la forêt tropicale, j'ai su qu'il était enfin temps de devenir paresseux pourMental Flosslecteurs.

Les premiers paresseux à sortir étaient Kermit et Ellie. Monster, maintenant âgé de 2,5 ans, a emboîté le pas peu de temps après. Avant la sortie de Monster, Trull m'a dit qu'elle était à la fois nerveuse et excitée à l'idée que son « âme sœur paresseuse » vivrait à l'état sauvage pour la première fois depuis qu'elle n'avait que deux semaines. 'La libérer sera très émouvant', a-t-elle déclaré. «Mais c'est aussi très étonnant et rassurant de voir leurs instincts se manifester avec certaines choses. Au moins, ils y arrivent avec quelques connaissances, et je n'ai pas à tout leur apprendre. Mais les voir apprendre tout ce que je leur ai enseigné est aussi très gratifiant. »

Monster a survécu seul pendant des mois avant que l'ocelot ne l'attaque. Sa mort est une triste issue, mais ce n'est pas non plus particulièrement surprenant. Les ocelots sont les principaux prédateurs des paresseux, et les paresseux ont peu de défenses. Leur lenteur légendaire les aide généralement à éviter d'être détectés. Mais une fois repérés par une créature plus rousse qu'eux, ils ne peuvent pas faire grand-chose pour se protéger.

Alors pourquoi vous racontons-nous cette histoire ? En partie parce que je suis tombé amoureux de Monster quand je l'ai vue dans ce panier au Costa Rica il y a deux ans. Mais principalement, parce que la science est souvent présentée de manière inexacte : comme un « dernier mot » sans faille sur un sujet, une entreprise sans cœur, ou les deux. Mais la science n'est ni absolue ni sans cœur. C'est une méthode d'enquête sur les phénomènes naturels du monde utilisée par des personnes qui, selon mon expérience en tant que journaliste scientifique, sont largement motivées par une curiosité et une passion sincères. C'est un travail en cours. Cela ne se passe pas toujours comme prévu. Il y a beaucoup d'essais et d'erreurs. La mort de Monster est un excellent exemple de cette vérité fondamentale : toute la recherche, la préparation et les bonnes intentions entreprises par un scientifique engagé n'ont pas pu sauver ce paresseux d'un prédateur qui mange son espèce. C'est juste la façon dont cela fonctionne dans la forêt tropicale.

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Mais alors que Monster est peut-être parti, ce que Trull a appris sur les paresseux en s'entraînant, en étudiant, en relâchant et, oui, en aimant cet animal à trois doigts, couvert d'algues, hébergeant des mites, mangeant des hibiscus et faisant rarement caca, informera probablement la science de la paresse pour les années à venir. Et dans une bonne nouvelle, les autres paresseux que Trull a sortis se portent bien dans la nature.

RIP, monstre.

Si vous souhaitez soutenir cette science, le Sloth Institute of Costa Rica a créé le Monster Memorial Fund ; les dons soutiendront la construction d'un laboratoire Wild Sloth Health (WiSH), où 'les efforts de recherche se concentreront sur la surveillance de différents paramètres de santé pour obtenir une image globale de la qualité de vie des populations de paresseux'. Ils donneront au laboratoire le nom de Monster. Vous pouvez également suivre le travail du Sloth Institute via les flux Tumblr et Twitter de Trull.