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Des scientifiques rendent accidentellement les bactéries mangeuses de plastique encore plus efficaces

En 2016, des chercheurs japonais ont découvert un type de bactérie qui se nourrit de plastique non biodégradable. L'organisme, nomméIdeonella sakaiensis, peut décomposer un flocon de polyéthylène téréphtalate (PET) de la taille d'une vignette, le type de plastique utilisé pour les bouteilles de boissons, en seulement six semaines. À présent,Le gardienrapporte qu'une équipe internationale de scientifiques a conçu une version mutante de la bactérie grignotant le plastique qui est 20 % plus efficace.

Les chercheurs du National Renewable Energy Laboratory du département américain de l'Énergie et de l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni n'avaient pas initialement prévu de produire une version surpuissante de la bactérie. Au contraire, ils voulaient juste une meilleure compréhension de son évolution. Le PET n'a commencé à apparaître dans les décharges qu'au cours des 80 dernières années, ce qui signifie queI. sakaiensisdoit avoir évolué très récemment.

Le microbe utilise une enzyme appelée PETase pour décomposer le plastique qu'il consomme. La structure de l'enzyme est similaire à celle utilisée par certaines bactéries pour digérer la cutine, un revêtement protecteur naturel qui pousse sur les plantes. Comme les scientifiques l'écrivent dans leur étude publiée dans la revueActes de l'Académie nationale des sciences, ils espéraient avoir une idée plus précise de l'évolution du nouveau mécanisme en modifiant l'enzyme en laboratoire.

Ce qu'ils ont obtenu à la place, c'est une enzyme mutante qui dégrade le plastique encore plus rapidement que celle d'origine naturelle. L'amélioration n'est pas particulièrement spectaculaire - l'enzyme met encore quelques jours pour démarrer le processus de digestion - mais cela montre queI. sakaiensisdétient encore plus de potentiel que prévu.

'Ce que nous avons appris, c'est que la PETase n'est pas encore entièrement optimisée pour dégrader la PET - et maintenant que nous l'avons montré, il est temps d'appliquer les outils de l'ingénierie et de l'évolution des protéines pour continuer à l'améliorer', a déclaré Gregg Beckham, co-auteur de l'étude. dans un communiqué de presse.

Le problème du plastique de la planète ne fait qu'empirer. Selon une étude publiée en 2017, l'homme a produit au total 9 milliards de tonnes de plastique en moins d'un siècle. De ce nombre, seulement 9 pour cent sont recyclés, 12 pour cent sont incinérés et 79 pour cent sont envoyés dans des décharges. D'ici 2050, les scientifiques prédisent que nous aurons créé 13 milliards de tonnes de déchets plastiques.

Lorsqu'il est laissé seul, le PET met des siècles à se décomposer, mais les microbes mangeurs de plastique pourraient être la clé pour le débarrasser de l'environnement de manière rapide et sûre. Les chercheurs pensent que la PETase pourrait être transformée en enzymes ultra-rapides qui se développent à des températures extrêmes où le plastique se ramollit et devient plus facile à décomposer. Ils ont déjà déposé un brevet pour la première version mutante de l'enzyme.

[h/t Le Gardien]