Semi-, Hemi-, Demi- : quelle est la différence ?

L'anglais a un certain nombre de préfixes qui viennent du concept de « moitié ». Pourquoi en avons-nous autant ? Et quelle est la différence entre eux ?

1. SEMI

Semi-, du latin pour « moitié », est le plus courant et le plus ancien à apparaître en anglais. Il a été utilisé pour la première fois, avec le sens direct de « moitié », dans le motsemi-circulaire, mais très vite attaché à des concepts plus difficiles à quantifier. Il est facile de voir à quoi ressemble un demi-cercle, mais quelle quantité d'« abstrait » est « semi-abstrait » ? Dans quelle mesure le terme « semi-permanent » est-il permanent ? A travers ces usages moins concrets, qui ont proliféré sauvagement dans les années 1800,semi-en est venu à signifier « virtuellement » ou « un peu ».

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2. HEMI

Hémi-vient du grec pour 'la moitié'. C'est moins fréquent quesemi-, et il est plus fortement associé au langage technique dans des domaines comme la chimie, la biologie et l'anatomie. Son sens de la « moitié », plus quesemi-,implique un axe de symétrie longitudinal. Ce n'est pas évident pour les plus courantshémi-mot,hémisphère(puisqu'une sphère est symétrique tout autour), mais unhémicylindre, n'est pas seulement un demi-cylindre, c'est la moitié coupée dans le sens de la longueur, ethémiplégiquene signifie pas seulement que la moitié du corps est paralysée, mais la moitié droite ou gauche (paraplégiqueest le terme pour quand seule la moitié inférieure est paralysée).

3. DEMI

Demi est du français pour 'la moitié'. Il a d'abord été utilisé en anglais en héraldique, où des choses comme les demi-anges, les demi-lions, les demi-chevaux apparaissent. Elle s'est également imposée dans d'autres domaines spécifiques, comme le militaire (demi-brigade) et la mode (demi-cap,demi-lustre,demi-peigné). Il a également repris le sens de « virtuel » ou même de « moins ». Un demi-dieu, après tout, n'est pas tout à fait la vraie chose.

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Il peut sembler ridicule que l'anglais ait dû emprunter un préfixe « demi » à trois endroits différents, mais si ce n'était pas le cas, nous n'aurions pas un mot commedemi-croches—c'est une 64e, c'est-à-dire une moitié de moitié de moitié de croche, ce qui est tellement moins amusant à dire quedemi-croches.