Seneca Village : quand New York a détruit une communauté noire florissante pour faire place à Central Park
Cet article a été initialement publié sur The History Blog.
Seneca Village était une petite mais dynamique communauté fondée en 1825 par des Afro-Américains libres de la classe ouvrière dans les quartiers chics de Manhattan. La zone de West 82nd à 88th Street entre la septième et la huitième avenue était encore des terres agricoles à l'époque, à six milles au nord du centre-ville grouillant, et c'était bien avant le transport en commun. Les cartes de New York jusqu'en 1840 s'arrêtent en fait à West 26th Street (le deuxième marqueur juste au sud de l'Empire State Building), à près de quatre miles au sud de Seneca Village.
Malgré sa distance onéreuse du centre-ville (le marqueur le plus au sud), la zone rurale avait l'avantage marqué d'offrir aux Afro-Américains de la classe ouvrière, qui étaient soumis aux pires conditions de vie, les bidonvilles notoirement surpeuplés, sales et en proie à la criminalité du bas Manhattan. avaient à offrir : l'accès à l'air frais, à l'espace et à la terre, des terres sur lesquelles ils pouvaient construire des maisons et cultiver pour subvenir aux besoins de leur famille. Aussi puissante que cela ait dû être, ce n'était pas la seule incitation que les Noirs ayant les moyens financiers avaient à acheter leur propre propriété.
Lorsqu'Andrew William a acheté les trois premiers lots de terre qui deviendraient Seneca Village le 27 septembre 1825, l'esclavage était encore légal à New York. La législation adoptée en 1799 déterminait que les esclaves de l'État seraient émancipés le 4 juillet 1827, mais il y avait bien sûr des addenda et des clauses restrictives, de sorte que tout le monde n'a pas été instantanément affranchi à la date magique, et même les hommes noirs libres se sont vu refuser l'accès politique. droits qui avaient été étendus aux hommes blancs. Selon la Constitution de l'État de New York de 1821, seuls les hommes afro-américains qui possédaient 250 $ de biens avaient le droit de vote. (Ils devaient également prouver qu'ils avaient vécu dans l'État et payé des impôts pendant trois ans avant de voter.) Andrew William a payé 125 $ à John et Elizabeth Whitehead pour ces trois lots qu'il a achetés ; cela le mettait à mi-chemin du suffrage.
En 1850, les résidents noirs de Seneca Village étaient 39 fois plus susceptibles de posséder une propriété que tout autre Afro-Américain à New York. Le recensement de 1850 met la population noire de New York à 12.000. Sur ces 12 000, seuls 100 hommes se sont qualifiés pour le vote. Dix d'entre eux vivaient dans le village de Seneca. C'est dix pour cent de l'ensemble de la population électorale afro-américaine de la ville de New York vivant dans un village de moins de 300 personnes.
Andrew William n'était pas le seul à acheter des Whiteheads le 27 septembre 1825. L'African Methodist Episcopal Zion Church a acheté six lots près de la 86e rue pour les utiliser comme cimetière. L'un des administrateurs de l'église AME Zion, Epiphany Davis, a acheté 12 lots pour son propre usage, et une petite communauté est née. Le village n'a cessé de croître à partir de ce moment-là, les Noirs quittant le Lower Manhattan ou migrant vers la ville depuis la Virginie, le Maryland, le Connecticut et le New Jersey. Les Whiteheads ont vendu au moins 24 autres lots à des Afro-Américains au cours des 10 prochaines années.
Les Noirs n'étaient pas les seuls à ressentir l'attrait du village de Seneca. Dans les années 1840, des immigrants irlandais et allemands ont rejoint la communauté. En 1855, le recensement et les registres fonciers portaient la population du village à 264, dont 30 pour cent d'Européens, majoritairement irlandais. L'un des fils indigènes les plus infâmes de New York, George Washington Plunkitt, homme politique de Tammany Hall et philosophe amateur de la corruption joyeuse qui 'occupait les fonctions de sénateur d'État, de député, de magistrat de police, de superviseur de comté et d'échevin, et qui se vante de son bilan en remplissant quatre fonctions publiques en un an et en percevant les salaires de trois d'entre eux en même temps », est né de parents immigrés irlandais dans le village de Seneca en 1842.
De l'avis de tous, la communauté diversifiée s'entendait paisiblement. Les Noirs et les Blancs ont adoré ensemble à l'église All Angels et ont été enterrés ensemble dans son cimetière. La seule sage-femme du village, Margaret Geery, a accouché de bébés afro-américains et de bébés irlandais et allemands.
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Egbert Ludovicus Viele, domaine public // Wikimedia Commons
Cette carte interactive du village de Seneca utilise le dessin d'Egbert Viele (ci-dessus) comme base pour explorer la configuration et la démographie du village.
Alors que la population de Manhattan augmentait (entre 1821 et 1855, la population quadruplait) et que la ville s'étendait vers le nord, les terres rurales qui étaient autrefois considérées comme un arrière-pays ont commencé à ressentir la pression. À la fin des années 1830, les résidents d'une communauté appelée York Hill autour de la Sixième Avenue et de la W. 42nd Street (à côté de l'actuel Bryant Park of New York Fashion Week) ont déménagé à Seneca Village après que le gouvernement les a expulsés pour construire un bassin pour le Croton Distributing Reservoir, un lac de quatre acres qui a joué un rôle clé dans le premier système d'aqueduc qui acheminait l'eau douce du nord de l'État de New York vers la ville.
Dans les années 1840, la ville était si peuplée que les gens se rendaient dans des cimetières comme Green-Wood à Brooklyn pour des pique-niques et des promenades en calèche. Des personnalités comme New YorkPoste du soirle rédacteur en chef William Cullen Bryant (d'après qui le Bryant Park mentionné ci-dessus serait nommé) et l'architecte paysagiste Andrew Jackson Downing ont fait valoir que la ville de New York avait besoin d'un parc public comme le Bois de Boulogne à Paris ou Hyde Park à Londres. Les New-Yorkais privilégiés, avides d'un cadre convivial pour conduire leurs calèches et tailler leurs belles silhouettes, sont tout à fait d'accord.
Tout le monde n'était pas d'accord avec l'idée. Peu importe où le parc proposé finirait, quelqu'un allait obtenir le puits, et ces personnes allaient être pauvres. Le réformateur social Hal Guernsey a déclaré: 'Quelqu'un prétendra-t-il que le parc n'est pas un projet visant à améliorer la valeur des terres de la haute ville et à créer un magnifique centre de vie à la mode, sans tenir compte, et même au mépris du bonheur de la multitude sur le cœur de laquelle et mains les dépenses tomberont ?
Personne n'a pris la peine de faire semblant. Les journaux prônant le nouveau parc ont qualifié le village de Seneca de « bidonville » habité par des « squatters » « misérables et avilis ». Le fait qu'ils possédaient leur propriété et leurs maisons depuis des décennies ne faisait aucune différence. Comment une enclave ouvrière pourrait-elle rivaliser avec la perspective d'un bel éden urbain paysager ?
En 1853, la législature de New York a choisi un endroit de 700 acres de la 59e à la 106e rue entre la cinquième et la huitième avenue et a autorisé la prise de terre par domaine éminent. Ils ont mis de côté 5 millions de dollars pour acheter le terrain de ses propriétaires actuels, environ 1600 personnes sur 7500 lots, dont un peu moins de 300 dans le village de Seneca. Les propriétaires ont combattu la loi. Pendant deux ans, ils ont déposé une requête auprès du tribunal et ont fait appel des décisions essayant de sauver leurs maisons, églises, écoles, cimetières, leur vie telle qu'ils les connaissaient. La loi a gagné.
À l'été 1856, le maire Fernando Wood a envoyé un dernier avis aux habitants du village de Seneca et, en 1857, il a envoyé la police les matraquer. Selon un journal, le nettoyage violent du village de Seneca était une victoire glorieuse qui « ne serait pas oubliée [car] de nombreux combats brillants et émouvants ont eu lieu pendant la campagne. Mais la suprématie de la loi était maintenue par les matraques du policier. Le 1er octobre 1857, le gouvernement de la ville a annoncé que la terre était libre d'habitation humaine embêtante. Les habitations ont été démolies et Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux ont commencé à construire Central Park.
Nous ne savons pas ce qui est arrivé aux personnes enterrées dans les deux cimetières du village de Seneca que nous connaissons. Il n'y a aucune trace de restes exhumés et déplacés avant la construction du parc. Nous ne savons pas non plus ce que sont devenus les Sénécans qui ont été expulsés ou s'il y a encore des descendants des leurs dans la ville.
Central Park était en effet une enclave pour les riches, trop éloignée des quartiers chics pour être pratique pour la classe ouvrière qui, même après la création des systèmes de rail urbain à la fin des années 1860, ne pouvait toujours pas se permettre confortablement d'utiliser le premier parc public du pays. Tous les concerts et événements avaient lieu du lundi au samedi, de sorte que la plupart des ouvriers, qui n'avaient que le dimanche de congé, n'ont pas pu y assister. Ce n'est que dans les années 1920, lorsque le premier terrain de jeu a été installé, que Central Park a commencé à devenir un endroit populaire pour les familles de la classe ouvrière.
Au fur et à mesure que le parc gagnait en popularité, le sort du village de Seneca s'effaçait de mémoire. Certains historiens le savaient bien sûr, mais ils durent se contenter de recherches documentaires et percer de temps en temps le trou pour examiner le site sous le parc. Central Park est gouverné par un organisme de conservation à but non lucratif et le conservatoire n'a pas souhaité que le parc soit fouillé.
En 2011, l'Institut pour l'exploration de l'histoire du village de Seneca, après une décennie d'enquêtes courtoises mais persistantes, a finalement reçu l'autorisation du Central Park Conservancy de fouiller le site du village de Seneca. La conservation exigeait que les archéologues remplissent les trous qu'ils avaient creusés et retirent leur équipement à la fin de chaque journée, ce qui, compte tenu de ce que les gens font à Central Park la nuit, était probablement pour le mieux. Selon leNew York Times,
Avec l'aide de 10 stagiaires universitaires, l'Institut s'est concentré sur deux sites principaux : la cour d'une résidente du nom de Nancy Moore et la maison de William G. Wilson, un sexton à l'église épiscopale All Angels, tous deux noirs. Les dossiers montrent que M. Wilson et sa femme, Charlotte, avaient huit enfants et vivaient dans une maison à ossature de bois de trois étages.
en quelle année est sorti hébété et confusLes trous, qui mesuraient jusqu'à six pieds de profondeur, ont révélé des murs de fondation en pierre et une myriade d'artefacts, y compris ce qui semblait être une bouilloire à thé en fer et une rôtissoire (maintenant au Metropolitan Museum of Art pour la conservation), une bouteille de bière en grès et des fragments de porcelaine d'exportation chinoise. [...]
L'ancienne cour de Nancy Moore contenait le sol d'origine du village de Seneca, contrairement à la propriété de M. Wilson, qui semblait avoir été déterrée et remblayée lors de la construction du parc. Ainsi, dans la cour de Mme Moore, les stagiaires ont trouvé un certain nombre d'objets qui auraient pu être jetés, notamment des fragments de deux pipes en terre, ainsi que des os d'animaux qui avaient été abattus.
Les artefacts témoignent de ce qu'était une communauté bien établie et stable Seneca Village. L'Institut est reparti de la fouille avec 250 sacs de matériel à analyser, y compris des échantillons de sol qui nous renseigneront sur l'environnement à l'époque et sur les plantes que les gens cultivaient pour se nourrir et s'amuser. Le site Web du Seneca Village Project contient plus d'informations sur les fouilles, y compris des images panoramiques et la recherche d'archives sur Seneca Village.
Le Seneca Village Project a essayé de localiser les descendants des anciens résidents et jusqu'à présent, il est resté vide. Si vous connaissez des traditions familiales qui pourraient être liées au village de Seneca, veuillez contacter Cynthia Copeland de la New-York Historical Society (ccopelandster@gmail.com), Nan Rothschild de Columbia University (roth@columbia.edu) ou Diana Wall of le City College de New York (diana.diz.wall@gmail.com).
Cet article a été initialement publié sur The History Blog.
