Sybil Ludington : la révolutionnaire de 16 ans qui a dépassé Paul Revere

'… la chevauchée de minuit de Paul Revere, Le dix-huit avril, dans Soixante-quinze : À peine un homme est maintenant en vie…'yadda yadda. Oui, le célèbre Paul Revere est parti à cheval le 18 avril 1775 pour sonner l'alarme que les troupes britanniques étaient en route de Boston à Lexington.

Revere a parcouru environ 20 miles à travers ce qui est maintenant Somerville, Medford et Arlington, Massachusetts, frappant aux portes pour élever des gens pour défendre Lexington. Un autre coureur, William Dawes, a été envoyé par une autre route pour faire la même chose. Un troisième, Samuel Prescott, a également été mis en service. Seul Prescott acheva le travail de la nuit et atteignit Concord ; Revere a été capturé et Dawes a été jeté de son cheval alors qu'il échappait aux soldats britanniques, le forçant à retourner à Lexington.

C'était une bonne course pour Revere, et c'était bon pour la révolution. Mais un peu plus de deux ans plus tard, une fille de 16 ans a fait mieux aux coureurs de minuit. Sybil Ludington a parcouru deux fois plus loin que Revere, seule, sur de mauvaises routes et dans une zone parcourue par des hors-la-loi, pour lever des troupes patriotes pour combattre dans la bataille de Danbury et la bataille de Ridgefield dans le Connecticut. Et avons-nous mentionné qu'il pleuvait?

Sybil était l'aînée des 12 enfants du colonel Henry Ludington, commandant de la milice dans le comté de Dutchess, New York. La ferme de Ludington était un centre de réception d'informations recueillies par des espions pour la cause américaine.

En avril 1777, le colonel Ludington et les membres de sa milice étaient chez eux car c'était la saison des semis. Mais vers 21h. le soir du 26 avril, il apprit que les Britanniques brûlaient Danbury. L'homme qui a apporté la nouvelle avait usé son cheval et il ne connaissait pas la région. Ludington devait rester où il était pour aider à organiser les troupes à leur arrivée.

Qui pourrait-il envoyer ? Il se tourna vers sa fille, qui connaissait la région et savait où vivaient les membres de la milice. Sybil montait à cheval depuis la ferme de son père dans le Kent, qui s'appelait alors Frederick. Elle s'est d'abord dirigée vers le sud jusqu'au village de Carmel, puis jusqu'à Mahopac. Elle a tourné à l'ouest jusqu'à Mahopac Falls, puis au nord jusqu'à Kent Cliffs et Farmers Mills. De là, elle a roulé plus au nord jusqu'à Stormville, où elle a tourné vers le sud pour retourner à la ferme de sa famille. Au total, elle a parcouru près de 40 milles à travers ce qui était alors le sud du comté de Dutchess (qui est maintenant principalement le comté de Putnam).

Sybil a passé la nuit à parcourir des chemins de terre étroits sous la pluie avec rien d'autre qu'un bâton comme protection. Pour ajouter un autre élément de danger, il y avait de nombreux loyalistes britanniques dans la région et plus que quelques 'Skinners', un mot généralement utilisé à l'époque pour décrire un hors-la-loi ou un bandit qui n'avait aucune loyauté réelle envers les deux camps pendant la guerre. Un récit de son trajet dit que Sybil a utilisé son bâton pour frapper un Skinner qui l'a accostée.

À l'aube, Sybil était de retour dans sa ferme familiale où les miliciens se rassemblaient avec son père. À cette époque, les Britanniques étaient allés au sud de Danbury à Ridgefield. La milice du comté de Dutchess, dirigée par le colonel Ludington, a parcouru 17 milles jusqu'à Ridgefield et y a pris part à la bataille, que certains considéraient comme une victoire stratégique pour les forces américaines.

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La conduite difficile de Sybil lui a valu les félicitations du général George Washington, mais il semble qu'elle ait été peu reconnue pour son exploit par la suite. Elle épousa un autre révolutionnaire, Edmond Ogden, en 1784 et eut un enfant. À un moment donné, elle et son mari ont tenu une taverne à Catskill, New York, mais elle a passé les 40 dernières années de sa vie en tant que veuve jusqu'à sa mort en 1839. Elle est enterrée près de l'itinéraire de son trajet à Patterson, New York, avec une pierre tombale qui épelle son prénom comme Sibbell.

Alors pourquoi apprenons-nous tous à connaître Paul Revere dans nos cours d'histoire américaine et non Sybil Ludington ? Plus récemment, Sybil a reçu un peu plus d'éloges pour le trajet qu'elle a fait - il y a eu des livres écrits à son sujet, un timbre-poste près du bicentenaire en l'honneur, et même un jeu de société où les joueurs suivent son chemin du jour au lendemain. Et en 1961, le chapitre local des Filles de la Révolution américaine a érigé une statue plus grande que nature d'elle sur son cheval à Carmel, New York.

Revere, bien sûr, est honoré à juste titre comme un homme qui a servi la Révolution à de nombreux titres, y compris en tant que messager et graveur (de son métier, il était un fin orfèvre). Peut-être que sa place dans l'histoire a été assurée parce qu'il avait Henry Wadsworth Longfellow comme publiciste, avec le poème célèbre (et notoirement inexact) de Longfellow - il omet à la fois Dawes et Prescott - faisant de Revere une légende. Sybil n'a pas de poème aussi légendaire, pas de slogan 'un si par terre, deux si par mer'. Mais peut-être qu'en tant qu'enfants, nous devrions tous entendre parler de la chevauchée nocturne d'un adolescent sans peur.

Toutes les images sont une gracieuseté de Valérie DeBenedette.