Les campagnes anti-crachotement conçues pour arrêter la propagation de la tuberculose

Au 19ème siècle, les villes étaient des endroits crasseux, où des milliers de personnes vivaient dans des immeubles surpeuplés et marchaient dans des rues polluées par des ordures, des eaux usées et des carcasses d'animaux morts. Sans surprise, ces villes étaient également des foyers de maladies infectieuses.

L'une des principales causes de décès était la tuberculose, qui se propage d'une personne à l'autre par les minuscules gouttelettes qui se diffusent dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. « Au XIXe siècle, la tuberculose [était] la principale cause de décès chez les New-Yorkais », explique Anne Garner, conservatrice des livres et manuscrits rares à la New York Academy of Medicine Library et co-conservatrice du Museum of the La nouvelle exposition de la ville de New York, 'Germ City : Microbes and the Metropolis.'

Au XIXe siècle, la tuberculose tuait une personne sur sept en Europe et aux États-Unis, et elle était particulièrement mortelle pour les citadins. Entre 1810 et 1815, la maladie, alors communément appelée consommation ou peste blanche, était à l'origine de plus d'un quart des décès enregistrés à New York. Alors que New York n'était pas le seul parmi les centres urbains à avoir des taux étonnamment élevés de tuberculose, sa quête pour éradiquer la maladie était pionnière : elle est devenue la première ville américaine à interdire les crachats.

'Méfiez-vous du crachat insouciant'

Avertissements sur la tuberculose du Comité pour la prévention de la tuberculose qui sont apparus sur les transferts de tramway de la ville de New York en 1908, réimprimés par le Michigan Board of Health en 1909Michigan Board of Public Health

En 1882, Robert Koch fut le premier à découvrir la cause de la tuberculose : une bactérie nommée plus tardMycobacterium tuberculosis, qu'il a isolé à partir d'échantillons prélevés sur des animaux infectés. (Koch a remporté le prix Nobel en 1905 pour son travail.) Il a déterminé que la maladie s'était propagée par les expectorations infectées par des bactéries, le mélange de mucosités et de crachats crachés lors d'une infection respiratoire. Cela signifiait que les crachats publics endémiques – souvent appelés expectorations – propageaient la maladie.

En 1896, en réponse à la compréhension croissante de la menace pour la santé publique, la ville de New York est devenue la première métropole américaine à interdire de cracher sur les trottoirs, les sols des bâtiments publics et dans les transports en commun, donnant aux fonctionnaires la possibilité de gifler les cracheurs capricieux avec une amende ou une peine de prison. Au cours des 15 années suivantes, près de 150 autres villes américaines ont emboîté le pas et ont interdit les crachats publics [PDF].

Le département de la santé de la ville de New York et des groupes privés comme la National Tuberculosis Association, la Women's Health Protective Association et le Brooklyn Anti-Tuberculosis Committee ont généré des slogans anti-cracher tels que « Cracher est dangereux, indécent et contraire à la loi », « Attention le Cracheur insouciant' et 'Pas de crachat, pas de consommation.' Ils ont fait des affiches dénonçant les crachats (entre autres habitudes malsaines) et rappelant aux gens l'interdiction. Les membres du public ont été encouragés à affronter les cracheurs provocants, ou, à tout le moins, à leur donner l'œil puant. Alors qu'il y avait de nombreux autres facteurs à blâmer pour la propagation de la tuberculose, comme des logements dangereusement surpeuplés et mal ventilés et une malnutrition généralisée, les cracheurs publics sont devenus les véritables enfants de l'infection.

Les responsables de la ville de New York ont ​​donné suite à la menace de mesures punitives pour les cracheurs errants. Plus de 2500 personnes ont été arrêtées en vertu de la loi entre 1896 et 1910, bien que la plupart n'aient reçu qu'une petite amende, en moyenne moins de 1 $ (en 1896, cela équivalait à environ 30 $ aujourd'hui). Peu d'autres villes étaient aussi déterminées à faire appliquer leurs lois sur les expectorations que New York. En 1910, la National Tuberculosis Association a signalé que moins de la moitié des villes ayant des règlements anti-cracher dans les livres avaient effectivement procédé à des arrestations.

Malgré la loi, le problème restait insoluble à New York. Cracher dans les tramways posait un problème particulièrement répandu et dégoûtant : les hommes crachaient directement sur le sol de la voiture fermée, où des flegmes s'accumulaient. Les femmes portant des robes longues risquaient de ramasser des expectorations sur leurs ourlets partout où elles allaient. Et la loi ne semblait pas arrêter la plupart des cracheurs. Comme l'a écrit un conducteur de tramway dégoûté dans une lettre au rédacteur en chef deLe New York Timesen 1903, « Que la loi soit ignorée est évident pour tous les passagers de ces transports publics : qu'elle soit violée avec malveillance ne serait pas, dans certains cas, une affirmation trop forte. »

La situation n'était pas beaucoup mieux deux décennies plus tard non plus. « Attendre sur les trottoirs et dans les lieux publics est probablement la plus grande menace pour la santé à laquelle nous devons faire face », a déclaré le maire de New York, John Francis Hylan, dans un appel de 1920 aux citoyens pour qu'ils aident à nettoyer les rues de la ville.

LE BLEU HENRI

Bibliothèque de l'Académie de médecine de New York

Les lois sur les crachats n'étaient pas le seul moyen pour les autorités sanitaires d'essayer de freiner la propagation de la tuberculose au tournant du siècle. Les campagnes antituberculeuses de l'époque comportaient aussi leur propre accessoire : le flacon à crachats.

Confrontés au fait que les malades crachaient des expectorations, peu importe ce que leur disait une affiche dans un tramway, à la fin du XIXe siècle, les médecins et les autorités sanitaires du monde entier ont commencé à demander aux personnes atteintes de tuberculose de cracher dans des récipients de poche, puis portez-le avec eux. 'Une personne atteinte de tuberculose ne doit jamais cracher sur le sol ou sur le trottoir ou dans les tramways, mais toujours dans un crachoir ou dans un gobelet en carton, qu'il devrait avoir avec lui à tout moment, et qui peut être brûlé', a conseillé le New York. Publication de 1908 du ministère de la Santé de la villeNe pas cracher : catéchisme et abécédaire sur la tuberculose (consommation) pour les écoliers. Ces récipients étaient connus sous le nom de crachoirs, de crachoirs ou simplement de pots à crachats ou de flacons à crachats.

Le « Blue Henry », un flacon de poche en verre bleu cobalt fabriqué à l'origine par le pionnier allemand des sanatoriums Peter Dettweiler, lui-même atteint de tuberculose, figurait parmi les plus connus de ces récipients contenant des expectorations.

'Le flacon d'expectoration était comme une fiole portable qui pouvait être utilisée pour collecter ce flegme collant produit par les poumons irrités d'une personne souffrant de tuberculose', explique Garner. Bien qu'elles se présentent sous différentes formes, tailles et matériaux, les versions plus sophistiquées auraient un couvercle à ressort et pourraient être ouvertes des deux côtés, de sorte que vous puissiez cracher dans une ouverture en forme d'entonnoir d'un côté, puis dévisser la bouteille pour nettoyer le réceptacle à crachats plus tard.

Le dispositif de Dettweiler et les dispositifs similaires qui ont suivi sont devenus populaires dans le monde entier alors que les médecins et les gouvernements cherchaient à contenir la propagation de la tuberculose. Ces réceptacles sont devenus incontournables dans les hôpitaux et les sanatoriums où les patients tuberculeux allaient se rétablir, et étaient une aide courante des organisations caritatives antituberculeuses qui travaillaient avec les patients atteints de tuberculose.

Au début des années 1900, la New York Charity Organization Society était l'une d'entre elles. Son comité pour la prévention de la tuberculose a collecté des fonds pour acheter à ses clients new-yorkais de la meilleure nourriture, de nouveaux lits et, bien sûr, des bacs à crachats. (Probablement le type de papier, plutôt que les flacons Dettweiler en verre.) La générosité n'était pas inconditionnelle, cependant. La société retirerait potentiellement son aide si des travailleurs caritatifs se présentaient pour une inspection surprise de la maison pour trouver des conditions insalubres, comme des bacs à crachats débordants qui n'étaient pas correctement désinfectés [PDF].

Finalement, la ville elle-même a commencé à distribuer des gobelets à crachats. Dans un effort pour réduire la contagion, en 1916, un grand nombre de villes, telles que Los Angeles, Seattle et Boston, consacraient une partie de leurs budgets municipaux au paiement de fournitures antituberculeuses telles que des gobelets à crachats en papier qui seraient distribués au public pour libre.

Une publicité diffusée dans leJournal de la vie en plein air— qui se présentait comme « le magazine antituberculeux » — en 1915 Journal of Outdoor Life

Même si les bacs à crachats en papier pouvaient être brûlés, les flacons en verre ou en métal devaient être nettoyés régulièrement. Les médecins ont recommandé que les flacons d'expectorations contiennent un désinfectant puissant qui pourrait tuer les bacilles de la tuberculose, et que les récipients soient nettoyés et désinfectés chaque matin et soir en les rinçant avec une solution de lessive et en les faisant bouillir dans de l'eau. Quant aux crachats eux-mêmes, le brûlage était la méthode préférée pour désinfecter tout ce qui était contaminé par la tuberculose à l'époque, et les crachats ne faisaient pas exception, bien que les consommateurs ruraux aient été encouragés à les enterrer dans le jardin si le brûlage n'était pas pratique.

À une époque où les maladies infectieuses étaient souvent associées aux communautés pauvres et immigrées, les bouteilles d'expectoration permettaient de sortir en public sans attirer la même attention sur votre état que le fait de pirater les mucosités dans la rue. « Vous pouviez les transporter discrètement, puis les sortir et les gens ne sauraient pas nécessairement que vous souffriez de la maladie », explique Garner. Ou du moins, un peu discrètement, puisqu'ils sont vite devenus largement associés à la consommation. Un Dr Greeley, pour sa part, a fait valoir que les flacons d'expectoration ordinaires étaient « si visibles qu'ils étaient répréhensibles », et a suggéré aux gens de cracher dans du papier toilette et de le mettre dans une poche à la place. Cette idée n'a pas vraiment décollé.

Et tout en cachant votre statut infectieux n'est pas bon pour la santé publique, les flacons à crachats ont réduit le risque d'infecter les gens autour de vous lorsque vous toussiez et éternuiez. 'Tant que vous le faisiez dans la bouteille, vous n'infectiez probablement pas d'autres personnes', dit Garner.

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Peu de ces flacons d'expectoration ont survécu, en partie parce qu'il était de pratique courante de tout brûler dans la chambre d'un patient tuberculeux après sa mort pour empêcher la propagation des germes. Ceux qui restent sont maintenant des objets de collection, conservés dans les archives d'instituts comme le Museums Victoria en Australie ; le Musée des soins de santé à Kingston, Canada; et la bibliothèque de l'Académie de médecine de New York.

LA TUBERCULOSE AUJOURD'HUI

Malheureusement, ni la propagande contre les crachats ni les flasques à crachats n'ont réussi à arrêter la propagation de la tuberculose. Le véritable soulagement de la maladie ne vint qu'en 1943, lorsque le biochimiste Selman Waksman découvrit que la streptomycine, isolée d'un microbe trouvé dans le sol, pouvait être un antibiotique efficace contre la tuberculose. (Il a remporté le prix Nobel pour cela, 47 ans après que Koch a remporté le sien.)

Et tout en portant un joli flacon pour cracher vos mucosités infestées de maladies en sons étranges maintenant, la tuberculose n'est pas une relique du passé. Même avec les progrès de la médecine, il n'a jamais été éradiqué. Il reste l'un des agents infectieux les plus dévastateurs au monde et tue plus d'un million de personnes dans le monde chaque année - le nombre exact est débattu, mais pourrait atteindre 1,8 million. Et, comme de nombreuses maladies infectieuses, elle évolue pour devenir résistante aux antibiotiques.

Les flacons à crachats pourraient encore revenir à la mode.