Le bogue contre lequel le monde s'est battu

Pendant des années, les gens ont eu faim du rouge parfait. La couleur a une longue histoire humaine : les scribes mésoaméricains l'utilisaient pour enregistrer leur histoire, tandis que l'Ancien Testament la peint comme la couleur du péché. En Europe, les monarques se sont drapés de rouges riches pour mettre en valeur leur richesse. Et bien que les meilleurs peintres baroques aient cherché à incorporer ces tons profonds dans leur travail, ils ont souvent eu du mal à recréer les nuances de feu trouvées dans la nature, du moins jusqu'à ce que les Européens découvrent l'insecte cochenille, une créature qui crée un colorant rouge si incroyable que le continent faillit se faire la guerre à ce sujet.

L'histoire colorée de l'insecte cochenille

Des écailles de cochenille ont créé ce frottis de colorant rouge sang.Pere_Rubi/iStock via Getty Images

À première vue, la cochenille n'a pas l'air très remarquable. C'est un petit insecte, sans pattes ni antennes visibles, qui vit dans les figues de Barbarie dans les régions arides des Amériques. Les mâles adultes ne mangent jamais et meurent peu de temps après avoir fécondé les œufs d'une femelle. Les femelles, quant à elles, insèrent leur bouche en forme d'aiguille directement dans le cactus et passent toute leur vie à siroter du jus de figue de barbarie et à se couvrir d'une cire protectrice blanche et pelucheuse.

Ce sont les cochenilles femelles qui ont attiré l'attention du monde. Leurs écailles produisent une grande quantité d'acide carminique - tellement, en fait, 'qu'il représente près de 20 pour cent de leur poids corporel séché', a déclaré à Mental Floss Richard Zack, professeur et doyen associé d'entomologie à la Washington State University. C'est ce produit chimique défensif qui rend les cochenilles si attrayantes pour les personnes qui cherchent à les récolter.

Les Mésoaméricains ont réalisé il y a des milliers d'années que pincer ces insectes produisait des taches rouge sang sur leurs doigts. Tout comme nous élevons des abeilles pour le miel aujourd'hui, ils ont commencé à cultiver les cochenilles pour la teinture.

'Nous pensons généralement à la domestication comme étant des vaches et des cochons et autres', Amy Butler Greenfield, historienne et auteur du livreUn rouge parfait, raconte Mental Floss. 'Mais il s'avère que les peuples autochtones des Amériques sont devenus assez bons pour domestiquer les insectes.' Selon Greenfield, dans les hautes terres du sud du Mexique (la région maintenant connue sous le nom d'Oaxaca), les peuples zapotèque et mixtèque ont élevé les insectes pour la couleur, la puissance et la quantité de colorant qu'ils produisaient.

Les cultivateurs de cochenilles raclaient les insectes du cactus à l'aide de brosses dures, puis les séchaient au soleil ou au four avant que les écailles ne soient broyées et transformées en écailles de teinture. Il a fallu 70 000 insectes séchés pour fabriquer une livre de teinture. Ces textiles, fourrures, plumes, paniers et pots de couleur rouge sont uniques. Il était également utilisé dans les médicaments, les cosmétiques et comme encre par les scribes historiques.

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Lorsque les conquistadors espagnols ont envahi la Méso-Amérique, il ne leur a pas fallu longtemps pour remarquer la couleur éblouissante.

Quand l'Europe a vu rouge

Les historiens ne savent pas exactement quand les envahisseurs espagnols ont appris que la cochenille était responsable de la création de ce colorant. « Nous avons des récits de conquistadors – les Espagnols – entrant à Tenochtitlán, la ville centrale de l'empire aztèque. Et l'une des choses sur les marchés qui les a vraiment frappés était la gamme de colorants », explique Greenfield. 'C'est donc probablement à ce moment-là qu'ils ont vu la cochenille pour la première fois.'

Peu de temps après la chute de la ville aztèque de Tenochtitlán en 1520, les Espagnols ont commencé à renvoyer les écailles d'insectes séchées en Espagne. Bientôt, les tissus rouge vif se répandent dans toute l'Europe. La popularité de la teinture a augmenté après que les produits colorés aient atteint Venise au début des années 1540, grâce au penchant des Vénitiens pour les teintes vibrantes. Il ne fallut pas longtemps avant que la royauté européenne ne commence à convoiter les tissus rouges teints de l'insecte cochenille.

À cette époque, produire de la soie et des tissus aux teintes vives était une activité incroyablement lucrative. La vente de tissus était une industrie gigantesque, comparable à l'industrie technologique d'aujourd'hui, mais la simple production de matières premières telles que la laine ne rapportait pas un profit majeur. Pour vraiment gagner de l'argent, les fabricants devaient mettre la main sur les colorants.

L'Espagne, réalisant qu'elle avait un produit précieux, accapare le marché du rouge cochenille. C'est devenu l'une de leurs exportations les plus précieuses du Mexique, juste derrière l'argent. Ils ont même mis des lois sur les livres pour protéger la cochenille et le mystérieux insecte qui l'a créé. 'Vous ne pouviez pas sortir de l'or, de l'argent ou de la cochenille d'Espagne, sans autorisation, sous peine de mort', dit Greenfield.

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Le pays avait également de fortes politiques de censure pour contrôler les informations sur la cochenille et les empêcher d'accéder aux autres pays. Pendant des années, les Européens n'ont pas su que le colorant provenait d'un insecte. Beaucoup se sont demandé si la cochenille séchée qui formait des colorants était une sorte de plante ou d'animal. Une fois que la source secrète du colorant convoité de l'Espagne est finalement sortie, les monarchies européennes n'ont pas tardé à imaginer des moyens de se battre et de tuer pour elle.

Une teinture qui vaut la peine de mourir

Une image de 1777 représentant un indigène collectant des insectes cochenilles. Bibliothèque Newberry : Vault Ayer MS 1031, Wikimedia Commons // Domaine public

En 1585, deux familles de marchands, les Capponis de Florence et les Maluendas de Burgos, ont créé un cartel de la cochenille qui s'étendait sur la majeure partie de l'Europe, volant une grande partie de l'approvisionnement du continent à l'époque et pillant les expéditions entrantes.

L'Angleterre, quant à elle, utilisait des pirates. Entre 1570 et 1577, au moins 13 raids anglais différents ont navigué vers les Caraïbes à la recherche de cochenille, et des dizaines d'autres suivront dans les décennies à venir. Le célèbre poète anglais John Donne était sur l'un de ces voyages lorsqu'un navire transportant des exportations de cochenilles du Mexique a été attaqué ; il a mentionné l'insecte dans l'un de ses poèmes, écrivant

«Comme les pirates, qui savent
Qu'il y ait eu des navires faibles chargés de Cutchannel
Les hommes les embarquent.

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La France a opté pour des espions au lieu de pirates, les envoyant à plusieurs reprises pour tenter de voler des cochenilles vivantes au cours des siècles. Un seul a réussi : Nicolas-Joseph Thiery de Mononville, un botaniste qui s'embarqua pour le Mexique en 1776 pour voler les cochenilles tant convoitées. Bien qu'il ait pu faire passer des insectes en contrebande en France, il n'a pas pu les garder en vie.

Le Français n'était pas le seul à avoir eu du mal à cultiver la cochenille. Les peuples autochtones qui cultivaient l'insecte dans les Amériques avaient passé des siècles à développer leurs méthodes. Les Espagnols, bien qu'ils souhaitaient à l'origine cultiver la cochenille dans des plantations, se sont vite rendu compte que ce n'était pas une option viable. Pour élever les insectes, quelqu'un devait avoir une connaissance approfondie de ses besoins et du climat très particulier des déserts d'Amérique du Nord et du Sud.

Cela a finalement profité aux indigènes qui les avaient cultivés pendant si longtemps. Parce que le colorant était une denrée si précieuse pour l'empire espagnol, la monarchie a permis aux familles qui récoltaient les insectes depuis des générations de rester dans leurs fermes ancestrales. « Si vous regardez ces régions qui produisaient de la cochenille, il y a une survie culturelle et une survie linguistique plus élevées là-bas », dit Greenfield, « et je pense que cet insecte est vraiment crucial pour cette survie culturelle pour eux. »

L'insecte cochenille aujourd'hui

En Europe, l'engouement pour la couleur cochenille a duré des siècles. La teinte vibrante était un excellent moyen de télégraphier le pouvoir d'une personne; les soldats et les membres de la famille royale ont enfilé des vêtements colorés avec sa signature écarlate. Mais comme l'Espagne a perdu le contrôle exclusif des cochenilles et que davantage de pays ont pu produire le colorant, la demande a lentement commencé à baisser. L'invention des colorants synthétiques, beaucoup moins chers et plus faciles à produire, a accéléré le déclin de la couleur.

Mais le rouge cochenille n'a jamais vraiment disparu et a même connu un renouveau au 20e siècle : aujourd'hui, l'insecte est principalement élevé au Pérou, et son colorant rouge caractéristique se trouve toujours dans les cosmétiques et les colorants alimentaires. Son utilisation dans les temps modernes n'est pas sans ennuis ; en 2012, lorsque Starbucks a fait la une des journaux pour l'utiliser pour colorer ses fraises et sa crème Frappuccino, certains végétariens ont été mécontents de découvrir que la boisson fruitée comprenait des insectes.