Le cas curieux de la licorne vivante de Ringling

Le Dr Charles Reid, éminent professeur de radiologie à l'Université de Pennsylvanie, a présenté la radiographie aux journalistes rassemblés. Il était assez clair, leur dit-il, que la corne de la créature sur la radiographie faisait partie du crâne. Ce n'était pas un implant ou un ajout artificiel.

Les membres de la presse ont tourné leur attention vers Lancelot, l'animal docile qui ressemblait remarquablement à une chèvre et qui a probablement contribué à ce que la pièce sente comme un zoo pour enfants. Il mesurait deux pieds six pouces, sans compter la grande protubérance sortant du milieu de son front. On a dit aux journalistes qu'ils pouvaient tirer sur le klaxon pour voir par eux-mêmes. Il ne s'est pas détaché.

Pendant qu'ils tiraient, Lancelot grignotait des pétales de rose. Malgré la controverse que sa présence avait créée parmi les groupes de défense des droits des animaux lors de sa visite à New York en avril 1985, il ne semblait pas souffrir de crise d'identité. Un autre professeur, le Dr William Donawick, l'a déclaré « content, en bonne santé » et, en cas de doute, « vivant ».

Lancelot venait d'être validé. C'était une licorne heureuse, saine et vivante.

Lancelot avec Heather Harris, mandataire du cirque. Crédit d'image: CircusNoSpinZone

Comme l'ont expliqué les porte-parole de Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus, l'origine 'officielle' de Lancelot the Living Unicorn a nécessité une certaine suspension de l'incrédulité. La créature, ont-ils dit, avait simplement « erré jusqu'à une tente » lorsque le spectacle a atterri à Houston en juillet 1984. Enchantés par son arrivée, ils lui ont assigné un gardien, une ancienne danseuse nommée Heather Harris, et l'ont emmené à travers le pays afin que le public puisse voir par lui-même cette aberration magique de la nature.

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Pour des raisons contractuelles, le propriétaire initial de Lancelot n'a rien pu dire pour ruiner le récit. Il s'appelait Oberon Zell et était un sorcier autoproclamé fasciné par la cryptozoologie, le néopaganisme et le polyamour. Dans les années 1970, Zell a luLa dernière licorne, le roman fantastique de Peter S. Beagle,et a commencé à étudier les mentions de la licorne à travers l'histoire. Dans leur version la plus courante, ils ressemblaient à des chevaux, avec une seule corne uniforme sur la tête qui pouvait transformer un plan d'eau empoisonné en quelque chose de pur.

Ce chemin de recherche a conduit Zell à découvrir le travail de Franklin Dove, un biologiste actif dans les années 1930 qui avait découvert une méthode pour fusionner les cornes d'une chèvre. L'astuce - en fait, une simple intervention chirurgicale - était d'avoir un enfant de moins d'une semaine, alors que les « bourgeons » des cornes faisaient encore partie de la peau et n'étaient pas connectés au crâne, de les rapprocher les uns des autres et de les coudre. ils se rencontrèrent donc au centre du front. Au fur et à mesure qu'ils grandissaient vers l'intérieur, les cornes fusionnaient.

Le résultat? Une licorne. Plus ou moins.

Zell, qui a suivi des cours de biologie et de médecine à l'université, a commencé à utiliser les notes de Dove comme base pour son propre travail en 1980. En utilisant des chèvres angora pour leurs manteaux luxueux et en les croisant avec des chèvres Saanen pour obtenir des jambes légèrement plus hautes, il a pu réussir à contraindre ses patients bêlants à faire pousser une seule corne sans complication. Mis à part un peu de ponçage, ils n'ont nécessité aucun entretien ni aucune modification supplémentaire.

'Beaucoup de gens ne pouvaient même pas les reconnaître comme étant des chèvres', a déclaré Zell à SideshowWorld.com en 2007. 'Et bien sûr, c'était parfaitement raisonnable. C'étaient des licornes. Et ils le savaient ! Ils étaient incroyablement charismatiques !

De 1980 à 1984, Zell a enfilé une robe de sorcier et est apparu dans les foires de la Renaissance avec ses licornes charismatiques, invitant la curiosité partout où il allait. Les agents qui l'ont réservé pour les plus petites salles l'ont finalement mis en contact avec Ringling Bros., qui a proposé un contrat de licence de quatre ans pour emmener ses quatre meilleurs animaux en tournée avec eux à travers le pays. Zell a accepté les termes, qui lui interdisaient de discuter de ses méthodes pour contorsionner la nature.

Il s'est mis à disparaître pour éviter la presse. Il passerait à côté de toute la polémique.

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Zell avec une chèvre inconnue. Crédit d'image: SideshowWorld

Ringling Bros. a commencé à faire la publicité de leur «Living Unicorn» - un nom qu'ils ont finalement déposé - au début de 1985. Au moment où leur spectacle de tournée a frappé New York en avril, la Humane Society et l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals. (ASPCA) a commencé à s'inquiéter de la façon dont Lancelot avait été fait pour ressembler à un livre de contes. Les représentants se sont rendus au cirque en s'attendant à voir une jugulaire tenant un accessoire en place. Au lieu de cela, la corne semblait biologiquement saine, ce qui était encore plus effrayant.

'Ma pire crainte s'est apparemment réalisée', a déclaré le président de l'ASPCA, le Dr John Kullberg.Los Angeles Times. Un implant pourrait être douloureux pour la chèvre et potentiellement préjudiciable à sa santé. Kullberg a averti le public de ne pas payer pour des « spectacles de monstres » et a exigé d'examiner la licorne et ses trois remplaçants pendant que le cirque était au Madison Square Garden ; ils ont été repoussés. Allen Bloom, vice-président de Ringling, a qualifié les critiques de « grincheux » qui voulaient détruire le réalisme magique de Lancelot. Ils ne reconnaîtraient pas publiquement qu'il était autre chose que non fictif.

'Je ne peux pas croire que Ringling Bros. ait le culot d'insister sur le fait qu'il s'agit d'une vraie licorne', a déclaré Nancy Blaney, porte-parole de la Humane Society. « Le cirque essaie de nous tirer la laine sur les yeux. »

Le département américain de l'Agriculture s'est impliqué, envoyant des vétérinaires pour voir de plus près la licorne. Leur rapport : Lancelot était une chèvre, et il avait l'air bien. Le vétérinaire en chef de l'USDA, le Dr Gerald Toms, a supposé à juste titre qu'une simple procédure de greffe avait été effectuée. Si l'anesthésie avait été utilisée, a-t-il déclaré, Lancelot n'aurait dû souffrir d'aucune douleur ni d'effets durables. Un jour plus tard, Ringling Bros. a tenu une conférence de presse avec des rayons X confirmant la croissance naturelle de la corne.

Lancelot a pris l'hystérie dans la foulée. Il est apparu dans une discothèque de New York à côté de Harris, son aide-soignant, et d'Eric Douglas, le fils de Kirk. Le toilettage avant le spectacle a aidé à éloigner la puanteur nocive commune aux boucs; grâce à la publicité, Ringling a rempli les arènes, les enfants tendant le cou pour apercevoir la créature qui se tenait au sommet d'un char et faisait le tour du rez-de-chaussée comme un défilé royal.

'Cela ressemble plus à un chien', a déclaré l'un d'eux.

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Une licorne artificielle en crise existentielle. Crédit image: SideshowWorld

En février 1986, Lancelot a été saisi par les adjoints du shérif à Daytona Beach, en Floride. Leur revendication découlait d'une loi de l'État de 1921 interdisant à quiconque d'exposer un animal défiguré ou malformé à des fins lucratives. C'était un délit au second degré.

Les autorités ont déclaré qu'elles n'agiraient pas à moins qu'une plainte ne soit déposée. Le chapitre de Floride de la Humane Society était heureux de les obliger.

Lancelot a de nouveau été soumis à des rayons X. Un autre vétérinaire a convenu que la corne semblait être le résultat d'une intervention chirurgicale peu de temps après la naissance. Il est revenu à temps pour la représentation de ce soir-là. Aucune accusation n'a été déposée.

Alors que Lancelot avait un contrat de quatre ans, Ringling a choisi de n'exercer que deux ans. Le président de l'entreprise, Kenneth Feld, aimait faire tourner les attractions régulièrement pour aider à atténuer l'idée que si quelqu'un manquait le cirque une fois, il pouvait simplement assister au même spectacle l'année suivante. En 1987, Lancelot s'est rendu dans une « maison de retraite de licorne », selon Feld, et l'émission a commencé à promouvoir King Tusk, un éléphant de 12 pieds de haut.

En 1990, Zell avait cessé de fabriquer ses licornes, le dernier membre de son stock étant décédé en 2005. Un brevet qui lui a été accordé en 1984 a peut-être empêché quiconque d'utiliser sa méthode particulière jusqu'en 1992, date à laquelle elle a expiré.

Alors que les observateurs pensaient que Ringling avait peut-être tiré un peu d'un appât et d'un commutateur, la porte-parole de Ringling, Debbie Linde, a fait valoir un point raisonnable.

« En ce qui nous concerne, c'est une licorne », a-t-elle déclaré à la presse. 'Une licorne est un animal avec une seule corne.'