L'horreur historique de l'accouchement

L'accouchement dans une grande partie de l'histoire humaine a été un acte de classe. Les classes supérieures étaient encouragées à se reproduire autant que possible, et une femme enceinte ou en convalescence prenait le temps de se reposer pendant que des domestiques s'occupaient d'elle et de l'enfant. Les classes inférieures travaillaient jusqu'à la naissance et peu après, car elles devaient travailler pour manger. Les classes supérieures avaient également les dernières connaissances médicales à portée de main, mais ce n'était pas toujours une si bonne chose.

Photographie du Victoria and Albert Museum.

Des distinctions de classe dans l'accouchement pendant la Renaissance ont été enregistrées. Dans la Florence du XVe siècle, les femmes étaient mariées à l'adolescence et avaient souvent de cinq à dix enfants, selon qu'elles survivaient ou non à l'accouchement. L'accouchement était si dangereux qu'une femme faisait son testament dès qu'elle apprenait qu'elle était enceinte. Une méthode séculaire de contrôle des naissances est l'allaitement prolongé, qui est la façon naturelle d'espacer les enfants. Cependant, la coutume parmi les classes supérieures était de confier l'allaitement aux nourrices, ce qui signifiait que la mère serait bientôt à nouveau enceinte.

C'est à la Renaissance que les médecins commencent à participer à l'accouchement, non sans lutte. Les femmes dans leur ensemble étaient à l'abri et leurs corps cachés sous de nombreux vêtements. Il était inconvenant pour un homme de participer au processus intime de l'accouchement, et les sages-femmes ne voulaient pas abandonner leur pouvoir ou leur expertise dans ce domaine. Les sages-femmes avaient l'expérience de leur côté ; les médecins avaient l'autorité qui vient avec le titre. Par conséquent, la plupart des écrits et des conseils de l'époque proviennent de médecins éminents, et beaucoup de leurs conseils étaient des conjectures.

Trois femmes étaient enceintes lorsqu'elles sont montées à bord duFleur de mailors de son voyage vers l'Amérique. Un enfant, Oceanus Hopkins, est né pendant le voyage et est mort pendant le premier hiver dans le Massachusetts. Un autre, Peregrine White, est né à bord d'un navire au large de Cape Cod et a vécu jusqu'à un âge avancé. Le troisième enfant était mort-né à Plymouth ; la mère est morte en couches. De telles histoires n'étaient pas du tout choquantes, car les chances d'une femme de mourir pendant l'accouchement étaient comprises entre un et deux pour cent - pour chaque naissance. Si une femme donnait naissance à huit ou dix enfants, ses chances de mourir en couches étaient assez élevées. Le taux de mortalité infantile était encore plus élevé. Les chances qu'un enfant meure avant son cinquième anniversaire ont été estimées à environ 20 pour cent, selon la communauté (les enregistrements précis sont rares). En plus de la peur de la mort ou de la peur de la mort de l'enfant, il n'y avait aucun soulagement de la douleur pendant le travail, à l'exception du whisky à certains endroits. Dans les communautés puritaines, la douleur pendant l'accouchement était la punition de Dieu pour Eve et toutes les femmes qui venaient après.

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La maternité au début de l'Amérique était encore plus effrayante pour les esclaves. La mortalité infantile chez les esclaves africains et afro-américains au XVIIIe siècle variait de 28 à 50 pour cent, et la mortalité chez les enfants de moins de dix ans était de 40 à 50 pour cent, en raison de la malnutrition maternelle, du surmenage, de la maladie et du manque d'accès médical. Les propriétaires d'esclaves ont blâmé les mères pour les décès de nourrissons, et il existe des preuves que certains bébés ont été délibérément étouffés pour épargner à l'enfant une vie d'esclavage, mais d'autres facteurs ont grandement contribué au taux de mortalité infantile.

Alors que l'Europe devenait de plus en plus peuplée aux 17e et 18e siècles, les maladies transmissibles ont causé des décès encore plus fréquents lors de l'accouchement. La fièvre puerpérale existait déjà, mais l'augmentation des accouchements assistés par un médecin a augmenté son taux. Il s'agit d'une infection bactérienne qui s'est manifestée quelques jours après l'accouchement. L'augmentation des maternités dans les hôpitaux a fait que de nombreuses femmes ont accouché à distance de cri les unes des autres. Les médecins, à l'époque d'avant la théorie des germes, allaient de patient en patient, transportant sans le savoir les bactéries sur leurs instruments et leurs mains non lavées. Dans les années 1790, Alexander Gordon a souligné que la maladie se transmettait d'un patient à l'autre. Il a « saigné » ses patients au premier signe de fièvre puerpérale, ce qui a en fait aidé dans certains cas, mais personne n'a compris pourquoi. En 1842, Thomas Watson a recommandé que les médecins et les accoucheuses se lavent les mains et utilisent du chlore entre les patients. En 1847, Ignaz Semmelweis a réduit le taux de fièvre dans son service d'obstétrique en ordonnant le lavage des mains, mais l'idée a toujours été rejetée par l'industrie médicale dans son ensemble. Une victime célèbre de la fièvre puerpérale était Mary Wollstonecraft, mère deFrankensteinl'auteur Mary Shelley. En 1797, elle donne naissance à sa fille Mary avec l'aide d'une sage-femme. Mais ensuite, un médecin a été appelé pour aider à retirer le placenta et il est venu rapidement, les mains non lavées. Wollstonecraft est décédé d'une mort douloureuse mais typique au cours de la semaine suivante.

Photographie de Billy Hathorn.

Les pionniers qui ont colonisé l'Ouest américain ne l'avaient pas beaucoup mieux que leurs homologues orientaux ou européens. Les médecins et les sages-femmes étaient rares, et les sages-femmes capables d'aider à l'accouchement avaient rarement plus de connaissances que l'expérience de l'accouchement elles-mêmes. La mortalité infantile restait élevée, mais l'isolement de la vie sur des terres agricoles sauvages à plusieurs kilomètres des villes habitées avait un avantage : la propagation de la maladie était quelque peu atténuée.

L'accouchement a radicalement changé au 19e siècle avec l'introduction des anesthésiques. Le dentiste William Morton a développé l'utilisation de l'éther pour la chirurgie en 1846. L'obstétricien Sir James Young Simpson a introduit le chloroforme comme anesthésique en 1847. La reine Victoria a utilisé le chloroforme lors de son huitième accouchement en 1853. La pratique de l'anesthésie à l'accouchement s'est répandue rapidement par la suite, malgré les protestations de la le clergé, qui a affirmé que les douleurs de l'accouchement sont la volonté de Dieu.

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En 1914, une méthode appelée Twilight Sleep a été développée, qui impliquait de la morphine et de la scopolamine. La mère a dormi pendant l'accouchement, mais les médicaments ont également affecté le bébé, et parfois l'enfant ne respirait pas du tout. La morphine a également causé la mort de certaines mères en couches.

Bande dessinée par Kate Beaton.

Au 20e siècle, les progrès de la médecine et de la théorie des germes ont devancé la santé publique et l'accès des classes populaires aux soins médicaux. Lorsque le Dr Josephine Baker a été nommée inspecteur de la santé de la ville pour la région de Hell's Kitchen en 1901, elle a découvert que 1 500 nouveau-nés sont morts dans le district.toutes les semaines. Sa croisade pour améliorer les soins prénatals et les pratiques de santé infantile impliquait d'inventer des préparations pour nourrissons, d'ouvrir des cliniques, de lancer un programme de repas scolaires, de former des baby-sitters et d'ouvrir des stations de lait dans la ville, ce qui a entraîné une énorme diminution des décès de nourrissons et d'enfants.

L'accouchement, bien qu'encore une épreuve, est aujourd'hui beaucoup plus sûr pour les mères. Les enfants ont beaucoup plus de chances de survivre jusqu'à l'âge adulte. Et le contrôle des naissances largement disponible donne aux gens la possibilité de décider quand et combien d'enfants avoir. Mais le plus dur vientaprèsaccouchement -élever une famille, ce qui est chaque jour plus compliqué. Et c'est pourquoi vous devriez honorer votre mère en cette fête des mères.