Les horreurs de l'accouplement de la baudroie

Quand vous pensez à une baudroie, vous pensez probablement à quelque chose comme la créature ci-dessus : Grande gueule. Dents noueuses. Leurre qui sort de sa tête. Des cauchemars sans fin.

Au 19ème siècle, lorsque les scientifiques ont commencé à découvrir, décrire et classer la baudroie d'une branche particulière de l'arbre généalogique de la baudroie - le sous-ordre Ceratioidei - c'est aussi ce à quoi ils pensaient. Le problème était qu'ils ne voyaient que la moitié de l'image. Les spécimens avec lesquels ils travaillaient étaient tous des femelles, et ils n'avaient aucune idée de l'endroit où se trouvaient les mâles ni à quoi ils ressemblaient. Les chercheurs ont parfois trouvé d'autres poissons qui semblaient être apparentés en fonction de leur structure corporelle, mais ils n'avaient pas la gueule et le leurre effrayants typiques des cératioïdes et étaient beaucoup plus petits (parfois seulement 6 ou 7 millimètres) et ont été placés dans des groupes taxonomiques distincts. .

Ce n'est que dans les années 1920 - près d'un siècle après l'entrée du premier cératioïde dans les archives scientifiques - que les choses ont commencé à devenir un peu plus claires. En 1922, le biologiste islandais Bjarni Saemundsson a découvert une femelle cératioïde avec deux de ces petits poissons attachés à son ventre par leur museau. Il a supposé qu'il s'agissait d'une mère et de ses bébés, mais a été intrigué par l'arrangement.

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«Je ne peux me faire une idée de comment, ou quand, les larves, ou les jeunes, s'attachent à la mère. Je ne peux pas croire que le mâle attache l'œuf à la femelle », a-t-il écrit. « Cela reste un casse-tête à résoudre pour certains futurs chercheurs. »

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Lorsque Saemundsson a lancé le problème, c'est Charles Tate Regan, travaillant au British Museum of Natural History en 1924, qui l'a relevé. Regan a également trouvé un poisson plus petit attaché à une femelle cératioïde. Quand il l'a disséqué, il s'est rendu compte qu'il ne s'agissait pas d'une espèce différente ou de l'enfant de la pêcheuse à la ligne. C'était son compagnon.

Les mâles « disparus » étaient là depuis le début, simplement non reconnus et mal classés, et Regan et d'autres scientifiques, comme le zoologiste norvégien Albert Eide Parr, ont rapidement compris pourquoi les cératioïdes mâles étaient si différents. Ils n'ont pas besoin de leurres ou de grandes bouches et dents parce qu'ils ne chassent pas, et ils ne chassent pas parce qu'ils ont des femelles. Le mâle cératioïde, a écrit Regan, n'est « qu'un appendice de la femelle et dépend entièrement d'elle pour sa nutrition ». En d'autres termes, un parasite.

Lorsque les mâles cératioïdes partent à la recherche de l'amour, ils suivent une phéromone spécifique à une espèce jusqu'à une femelle, qui les aidera souvent à poursuivre leur recherche en lançant son leurre bioluminescent. Une fois que le mâle a trouvé un partenaire convenable, il mord dans son ventre et s'accroche jusqu'à ce que son corps fusionne avec le sien. Leur peau se joint, ainsi que leurs vaisseaux sanguins, ce qui permet au mâle de prendre tous les nutriments dont il a besoin dans le sang de son hôte/compagnon. Les deux poissons deviennent essentiellement un.

Avec son corps attaché au sien comme ça, le mâle n'a pas à se soucier de choses comme voir ou nager ou manger comme un poisson normal. Les parties du corps dont il n'a plus besoin - les yeux, les nageoires et certains organes internes - s'atrophient, dégénèrent et dépérissent, jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un morceau de chair suspendu à la femelle, lui prenant de la nourriture et lui fournissant du sperme chaque fois qu'elle est prêt à frayer.

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Les différences de taille extrêmes entre les sexes et l'accouplement parasitaire ne se retrouvent pas chez toutes les baudroies. Dans les autres sous-ordres, il y a des mâles qui nagent librement toute leur vie, qui peuvent chasser seuls et qui ne s'attachent aux femelles que temporairement pour se reproduire avant de se déplacer. Pour les cératioïdes des grands fonds qui ne se heurtent que rarement dans les abysses, l'étrange rituel d'accouplement est une adaptation nécessaire pour garder les partenaires à portée de main et s'assurer qu'il y aura toujours plus de petites baudroies. Et pour nous, c'est quelque chose à la fois émerveillé et effrayant, un rappel que le monde naturel est souvent aussi étrange que n'importe quelle fiction que nous pouvons imaginer.

Le naturaliste William Beebe l'a gentiment exprimé en 1938, en écrivant : « Mais être poussé à projeter une odeur tête baissée sur un compagnon si gigantesque, dans une obscurité si immense et intimidante, et volontairement manger un trou dans son côté doux, pour ressentir la transfusion progressivement croissante de son sang dans les veines, perdre tout ce qui nous marquait comme autre qu'un ver, devenir une chose sans cervelle et insensée qui était un poisson, c'est de la pure fiction, au-delà de toute croyance à moins que nous n'en ayons vu la preuve.