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L'attrait du Laudanum, la drogue préférée des Victoriens

« À Xanadu, Kubla Khan a-t-il
Un décret majestueux du dôme de plaisir
Où l'Alph, la rivière sacrée, coulait
Vers une mer sans soleil”

Le poème le plus célèbre du poète romantique Samuel Taylor Coleridge, « Kubla Khan », a été écrit après un rêve intense induit par le laudanum ; la poète Elizabeth Barrett Browning dépendait largement du laudanum pour fonctionner ; et la fille de Lord Byron, la célèbre mathématicienne Ada Lovelace, a affirmé que le laudanum avait calmé son esprit hyperactif. Le fait que de nombreux écrivains et artistes de l'époque victorienne aient utilisé le laudanum est clair, mais qu'y avait-il dans cette drogue capiteuse qui a pris au piège tant de créateurs ?

L'opium est connu depuis au moins 3400 avant notre ère, lorsque les Sumériens ont produit la première référence écrite à la drogue. Le pouvoir de l'opium d'atténuer la douleur tout en permettant à l'utilisateur de rester fonctionnel signifiait que c'était la drogue de choix pour ceux qui souffraient d'angoisse à la fois mentale et physique. Au XVIe siècle, l'alchimiste Paracelse créa le laudanum (peut-être du nom de mots latins signifiant « quelque chose à louer ») en mélangeant une teinture d'opium avec de l'alcool. Au XVIIe siècle, le médecin et pionnier de la médecine Thomas Sydenham avait simplifié et standardisé la recette, la commercialisant comme une panacée. (Aujourd'hui, le motlaudanumdésigne toute teinture alcoolique d'opium.)

Dans les années 1800, le laudanum était largement disponible - il pouvait être facilement acheté dans les pubs, les épiceries, les salons de coiffure, les buralistes, les pharmacies et même les confiseurs. La drogue était souvent moins chère que l'alcool, ce qui la rend abordable pour tous les niveaux de la société. Il a été prescrit pour tout, de l'apaisement d'un nourrisson grincheux au traitement des maux de tête, de la toux persistante, de la goutte, des rhumatismes, de la diarrhée, de la mélancolie et des « troubles des femmes ».

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Bienvenue Images // CC BY 4.0

Laudanum est devenu largement utilisé dans toute la société victorienne comme médicament, et bientôt de nombreux écrivains, poètes et artistes (ainsi que de nombreuses personnes ordinaires) sont devenus dépendants. Bram Stoker, Charles Dickens, George Eliot, Dante Gabriel Rossetti, Percy Bysshe Shelley, Lord Byron et bien d'autres étaient connus pour avoir utilisé du laudanum. Certains ont réussi à le prendre brièvement alors qu'ils étaient malades, mais d'autres sont devenus désespérément dépendants. Le plus célèbre, l'écrivain anglais Thomas De Quincey a écrit un livre entier—Confessions d'un mangeur d'opium anglais(1821) - sur son usage de l'opium et de ses dérivés. Le livre proposait que, contrairement à l'alcool, l'opium améliorait les pouvoirs créatifs, une opinion qui ne faisait que rendre la drogue plus attrayante pour ceux qui cherchaient une inspiration artistique et littéraire. Un certain nombre d'autres écrivains ont également joué sur le glamour perçu de la drogue, louant sa capacité à stimuler l'imagination.

L'association de Laudanum avec les poètes romantiques découle probablement de la dépendance de Coleridge. Comme beaucoup de ses contemporains, le poète souffrait d'une mauvaise santé et recourait au laudanum à la fois comme analgésique et comme sédatif. Coleridge a admis qu'il avait composé « Kubla Khan » après s'être réveillé d'une rêverie induite par l'opium. Mais la drogue qui était d'abord inspirante est rapidement devenue un esclavage, et la dépendance de Coleridge et les problèmes de santé qui en ont résulté l'ont tourmenté pour le reste de sa vie. Le jeune homme autrefois dynamique est devenu apathique et blême, et a terriblement souffert de sevrage s'il n'obtenait pas sa dose. Dans une lettre de 1814 à son ami John Morgan [PDF], Coleridge a admis que ce n'étaient pas seulement les effets physiques de la drogue qui le chagrinaient, mais ses effets sur son caractère : « J'ai dans cette sale affaire de Laudanum cent fois trompé , trompé, non, en fait et consciemment MENTI. – Et pourtant tous ces vices sont si contraires à ma nature, que sans lelibre-agence-annihilationPoison, je crois vraiment que j'aurais dû me laisser couper en morceaux plutôt que d'en commettre un.

La poétesse Elizabeth Barrett Browning a pris du laudanum pour la première fois à l'âge de 15 ans après avoir subi une blessure à la colonne vertébrale. Après cela, elle l'a utilisé pour diverses affections, y compris l'hémorragie des poumons. Lorsqu'elle a commencé à correspondre avec le poète Robert Browning, qui deviendrait plus tard son mari, elle lui a révélé qu'elle prenait 40 gouttes de drogue par jour, une dose assez substantielle même pour un toxicomane.

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Dante Gabriel Rossetti. Crédit image: Lewis Carroll via Wikimedia // Domaine public


Elizabeth Siddal, aux cheveux d'or, était une autre célèbre utilisatrice de laudanum. La muse, et plus tard l'épouse, du grand peintre préraphaélite Dante Gabriel Rossetti, elle a souffert d'une mauvaise santé et est devenue désespérément accro au laudanum. Pendant des années, elle a continué à fonctionner malgré sa dépendance, jusqu'à ce qu'elle perde une petite fille en 1861, une tragédie qui a approfondi son désir d'oubli insensé offert par la drogue. En 1862, alors qu'elle était redevenue enceinte, son mari revint un soir du dîner et la trouva inconsciente après une overdose. Rossetti a appelé un médecin, mais lorsque le médecin a malheureusement annoncé qu'il ne pouvait rien faire pour elle, Rossetti a refusé de croire au diagnostic et a envoyé trois autres médecins, qui ont tous confirmé la mort prématurée de Siddal.

Une autre victime célèbre de la dépendance au laudanum était Branwell Brontë, le frère de Charlotte, Emily et Anne. Ensemble, les quatre frères et sœurs ont partagé la même éducation tragique et solitaire, qui chez les sœurs a déclenché une étincelle créative qui s'est allumée dans certaines des plus grandes œuvres de la littérature anglaise, y comprisJane EyreetLes Hauts de Hurlevent. Pourtant, Branwell, qui partageait apparemment le même talent potentiel qu'un poète et un artiste (il a créé une juvenilia respectée aux côtés de ses sœurs), est plutôt tombé dans la dépendance à l'alcool et au laudanum, sa sensibilité semblant trop délicate pour supporter les rejets constants qu'un artiste doit endurer. Branwell est mort toxicomane sans le sou à 31 ans en 1848, juste un an après la publication des romans les plus célèbres de ses sœurs.

Une publicité pour le laudanum dans le catalogue Sears. Crédit image : Mike Mozart via Flickr // CC BY 2.0

Que tant d'écrivains et d'artistes aient pris du laudanum n'est peut-être pas surprenant étant donné que c'était une époque avant l'aspirine, les antidépresseurs ou les somnifères efficaces. Mais à mesure que les effets négatifs du laudanum devenaient mieux documentés - l'euphorie qu'il produisait était suivie de dépressions, d'agitation, de torpeur et de sueurs - il est devenu clair que le médicament devait être mieux réglementé.

Les récits de toxicomanes ont contribué à influencer l'opinion publique : dans un article influent publié dans leJournal des sciences mentalesen 1889, une jeune fille toxicomane révèle son angoisse lors du sevrage :

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« Mon sentiment principal était celui d'une lassitude et d'un engourdissement terribles au bout du dos ; cela m'a fait tourner toute la journée et toute la nuit. Il était impossible de rester allongé dans une position plus d'une minute, et bien sûr le sommeil était hors de question. J'étais si irritable que personne ne se souciait de s'approcher de moi ; ma mère dormait sur le canapé de ma chambre, et j'ai failli lui donner un coup de pied pour avoir suggéré que je devais me réciter des cantiques pour essayer de m'endormir. J'avais en tête des hymnes d'un tout autre genre, j'ai failli m'étrangler une ou deux fois, et j'ai honte de dire que la seule chose qui m'en empêchait était la pensée que je pourrais obtenir du laudanum d'une manière ou d'une autre. J'étais conscient de ne ressentir rien d'autre que le simple sentiment d'être en vie, et si la maison avait brûlé, j'aurais pensé qu'il était trop difficile de me lever.

En 1868, le laudanum ne pouvait être vendu que par des chimistes agréés en Angleterre et, en signe d'assentiment à ses dangers, devait être clairement étiqueté comme un poison – les premières restrictions à son utilisation. En 1899, l'aspirine pure a été développée, un analgésique beaucoup plus sûr, annonçant une ère de médicaments mieux réglementés. Et bien que l'écrivain torturé s'auto-médicamentant avec le laudanum soit devenu une chose du passé, de nombreuses autres substances illicites sont rapidement entrées dans la brèche, laissant intact le trope du génie créatif toxicomane.