La sprinteuse olympique qui a failli perdre ses médailles à cause de son autopsie

En avril 1911, un bébé est né dans un petit village de la Pologne tsariste. Ses parents l'ont nommée Stanislawa, et cet été-là, à la fin de la première grande vague d'immigration polonaise d'avant la Première Guerre mondiale aux États-Unis, Julian et Weronika Walasiewiczowna ont emballé leur fille et ont déménagé en Ohio. Ils ont anglicisé leur nom de famille en Walsh pour mieux s'intégrer et ont raccourci le nom de leur fille en Stasia et, plus tard, en Stella. La famille s'est installée dans un quartier de Cleveland appelé Slavic Village, Julian a trouvé un emploi solide dans une aciérie et le couple a eu deux autres filles nées aux États-Unis.

Little Stella a grandi comme une fille coincée entre des identités - la vie américaine du Midwest était la seule qu'elle connaissait, et pourtant, lorsque ses prouesses athlétiques l'ont catapultée à la gloire internationale, elle a été forcée de concourir pour le pays de sa naissance. Après des décennies de lutte pour avoir la chance de représenter les États-Unis aux Jeux olympiques, elle n'a jamais pu réaliser son rêve de remporter une médaille pour les stars et les rayures.

Mais, à l'insu de la plupart (bien que les spéculations abondaient), Stella Walsh était également physiquement coincée entre les identités. Le monde a été choqué quand, après son meurtre dans une agression qui a mal tourné, son autopsie a révélé que Walsh avait des organes génitaux ambigus. Pour la femme autrefois considérée comme la plus grande athlète féminine du monde, des questions se sont posées quant à la légitimité de ses titres et à son intégrité après une vie passée à vivre et à concourir en tant que femme.

UN BULLY POUR 'BULL MONTANA'

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Dans son lycée de Cleveland dans les années 1920, Stella est devenue une superstar du sport. Elle a joué dans de nombreuses équipes sportives, y compris l'équipe de baseball des garçons, et a amassé une impressionnante collection de rubans, de trophées et de médailles lors de compétitions d'athlétisme. Elle avait une apparence nettement masculine, cependant, et d'autres étudiants l'ont taquinée pour cela. À 5 pieds 9 pouces, sa carrure trapue, ses bras musclés et son cou épais lui ont valu le surnom macho de Bull Montana, une référence au lutteur / acteur contemporain Lewis Montagna qui portait le même nom. Elle a été victime d'intimidation, mais elle a également prouvé à maintes reprises qu'elle était la meilleure athlète du moment.

Après le lycée, Walsh a accepté un poste de commis aux dossiers pour le New York Central Railroad, mais le sport a continué d'être sa passion et elle a rejoint l'association sportive de son employeur. Bien qu'elle soit de nationalité polonaise et non américaine, elle a participé à des épreuves d'athlétisme dans des compétitions internationales en Pologne et aux États-Unis, remportant des médailles d'or pour la course et le saut en longueur. En 1930, son temps de 6 secondes a battu le record du monde du sprint de 50 mètres aux Millrose Games à New York, et elle est rapidement devenue une célébrité locale à Cleveland, apparaissant fréquemment dans la section sportive du journal et remportant le titre. de 'Miss Stadium' dans le concours de popularité de la ville en 1931.

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LA POURSUITE DE LA GLOIRE OLYMPIQUE

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Avec plusieurs records du monde à son actif et un nouveau public mondial, Walsh a pris des mesures pour devenir citoyenne américaine. En 1930, elle a demandé la citoyenneté dans le but de concourir pour les États-Unis sur son propre terrain, Los Angeles, aux Jeux olympiques d'été de 1932. Mais ensuite, la Grande Dépression a frappé à la maison, et non seulement le père de Walsh a perdu son poste à temps plein dans l'aciérie, mais Stella a été licenciée de son travail juste une semaine avant qu'elle ne prête serment de citoyenneté.

Sentant une opportunité, le consulat polonais a offert à Walsh un emploi rémunéré et une bourse pour l'enseignement supérieur, à condition qu'elle abandonne son projet de devenir un Américain légal et qu'elle se présente plutôt pour son pays de naissance. À contrecœur, elle a accepté leurs conditions – c'était bien avant que les athlètes aient des commandites et des accords de parrainage payés, et ils devaient financer entièrement leur propre entraînement et leurs voyages. Elle n'avait que 21 ans et elle n'avait pas vraiment le choix si elle voulait concourir. 'Je n'essaie pas d'esquiver les États-Unis', a déclaré Walsh aux journalistes à l'époque, 'Mais je ne peux pas courir éternellement. Si une grande entreprise comme le New York Central ne peut pas me donner un emploi, où puis-je en trouver un ? »

Aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, Walsh a couru sous le nom de Stanislawa Walasiewicz (une version abrégée de son nom de naissance) et a facilement établi et immédiatement égalé son propre record du monde du 100 mètres, l'exécutant en 11,9 secondes lors de deux manches préliminaires et la finale de la course aux médailles. Elle a remporté l'or pour la Pologne, l'une des deux que le pays a remportées cette année-là.

En conséquence, l'étoile de Stella a continué à monter ; elle a remporté des prix et des distinctions du gouvernement polonais et des médias. Elle a utilisé sa bourse promise pour étudier l'éducation physique et le journalisme dans un collège pour femmes à Varsovie, mais elle avait hâte de retourner aux États-Unis. Elle se sentait isolée et regrettait le « niveau de vie » plus élevé auquel elle avait été habituée toute sa vie. Moins de six mois après avoir déménagé dans la capitale polonaise, elle s'est gravement foulée la cheville et a décidé de rentrer chez elle à Cleveland pour se soigner.

Entre 1933 et 1935, Walsh a remporté de gros succès dans diverses compétitions comme les Jeux mondiaux féminins, remportant des médailles et battant des records pour le 100 mètres, les haies, le saut en largeur et les épreuves de lancer du poids. Les journaux l'appelaient avec admiration 'La reine du sprint' et 'Le Cleveland Flyer'.

Stella Walsh (à droite) et Helen Stephens aux Jeux Olympiques de 1936. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Getty Images

En 1936, Walsh était préparée pour les Jeux olympiques d'été à Berlin et espérait défendre son record olympique et l'or au 100 mètres. Mais cette fois, une balle de 18 ans du Missouri s'est alignée à côté d'elle. L'Américaine Helen Stephens, qui a grandi à quelques centaines de kilomètres de Walsh, avait battu le record du monde à Kansas City l'année précédente. Elle remporterait également l'or à Berlin, offrant aux États-Unis une série de victoires scintillantes sur 100 mètres (c'était, après tout, les Jeux olympiques dirigés par la légende Jesse Owens).

Les récits varient, mais qu'il s'agisse d'un Walsh livide ou de journalistes polonais exaspérés, quelqu'un a accusé Stephens de rivaliser sous de faux prétextes. Un journal polonais a rapporté une rumeur - qui a été rapidement reprise par l'AP - selon laquelle Stephens, de 6 pieds de haut, était en fait un homme déguisé en femme pour se donner un avantage injuste contre les athlètes féminines. Humiliée par les allégations, Stephens a été forcée de se soumettre à une inspection génitale – la première du genre – par le comité olympique pour la disculper de fraude liée au genre. Ils ont déterminé qu'elle était en fait une femme et Stephens a ensuite poursuivi avec succès un magazine pour avoir laissé entendre qu'elle était un homme. Mais l'acte d'accusation s'est avéré être un peu un faux-fuyant – Stephens n'avait peut-être rien à cacher, mais Walsh l'a fait.

UN AMÉRICAIN NON RECONNU

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Après les Jeux olympiques de Berlin, Walsh a annoncé sa retraite, mais elle n'a jamais cessé de participer à la compétition. Elle a participé à des événements comme des matchs de lancer et de basket-ball féminin (baseball) et, en 1937, a égalé le record du 100 mètres de Stephens. En 1954, à 43 ans, elle remporte son cinquième championnat américain de pentathlon consécutif. Elle avait demandé au comité olympique avant les Jeux de 1952 de la laisser courir pour les États-Unis. 'Je paie des impôts et je vote comme n'importe quel autre Américain', a-t-elle déclaré, devenue citoyenne américaine dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il n'y avait plus vraiment de Pologne à proprement parler. 'Je veux représenter ce pays' [PDF].

Cet appel n'a pas fonctionné ; à l'époque, les règles du Comité international olympique stipulaient qu'une fois qu'un athlète avait concouru au nom d'un pays, il ne pouvait plus concourir pour un autre. Mais une «clause de Cupidon» malavisée dans les directives du CIO est rapidement devenue la faille qui permettrait enfin à Walsh d'essayer pour l'équipe américaine. Selon la nouvelle règle, si, par exemple, une athlète féminine qui avait concouru pour un pays devait épouser un homme d'un autre, elle serait désormais autorisée à concourir pour le pays de son mari. 'Stella pourrait tenter sa chance aux Jeux olympiques de 1956 si elle coince un mari américain d'ici les essais cet été', a déclaré un chroniqueur sportif auL.A. Timesa noté, bien qu'il ait ajouté que cela ne 'semblait pas probable'. Jamais du genre à perdre un défi, Walsh a rapidement épousé Harry Olson, un ancien boxeur qui travaillait comme dessinateur pour une compagnie d'aviation californienne. Il était de 12 ans son cadet.

Un peu suspicieusement, Walsh a révélé leur mariage – qui a eu lieu à Las Vegas – à la veille des essais olympiques pour les jeux de 1956 à Melbourne. 'J'ai concouru cinq fois pour mon pays natal, la Pologne, aux Jeux olympiques et aux Olympiades féminines', a-t-elle déclaré aux journalistes à propos de sa candidature désormais légale pour se présenter en tant qu'Américaine. 'Mais ma plus grande ambition est de courir pour mon pays d'adoption, l'Amérique, aux Jeux olympiques de novembre à Melbourne, en Australie.'

La cascade a fonctionné - elle a pu participer aux essais américains, mais, après avoir terminé troisième décevante dans sa course de 200 mètres, elle n'a pas réussi à faire partie de l'équipe. Stella et Harry se sont séparés quelques mois plus tard (bien qu'ils n'aient jamais officiellement divorcé) et après quelques années à créer des écoles de formation pour filles en Californie (et à essayer une dernière fois pour l'équipe olympique américaine en 1960), elle a finalement déménagé retourner dans sa famille à Cleveland.

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Dans la cinquantaine et la soixantaine, Walsh a organisé des compétitions sportives et des bourses pour les athlètes polono-américains, entraîné de jeunes sprinteurs et travaillé comme barman à Cleveland. Dans ses temps libres, elle était connue pour défier les plus jeunes à la course, sachant que, même à son âge, elle les dépasserait probablement. Les gens de sa communauté étaient au courant des rumeurs sur son sexe, mais elle a été acceptée pour qui elle était, et personne ne l'a interrogée sur son apparence masculine. Les jours de Bull Montana étaient dans son passé lointain. Elle était une célébrité chérie de sa ville natale et, en 1970, le maire de Cleveland a proclamé le 13 avril Journée Stella Walsh, et l'organisation américaine d'athlétisme l'a intronisée à son temple de la renommée en 1975.

UN SECRET EXPOSE

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En décembre 1980, Walsh se trouvait dans un parking de Cleveland lorsqu'elle a été approchée par deux hommes armés. Lorsqu'ils ont essayé de s'emparer de son sac à main, Walsh, 69 ans, a riposté. L'arme a tiré, la touchant à la poitrine. Lorsque les chaînes de télévision locales ont signalé la mort de Walsh, elles ont également rapporté des informations selon lesquelles le bureau du coroner avait divulgué son rapport d'autopsie préliminaire : Stella Walsh, qui était considérée comme l'une des plus grandes athlètes féminines de tous les temps, avait des organes génitaux masculins.

L'une des chaînes de télévision locales de Cleveland, WKYC Channel 3, a poursuivi le bureau du coroner du comté pour l'obliger à publier le rapport d'autopsie officiel de Walsh. Sa famille et ses partisans ont protesté, ne voulant pas que les résultats salaces soient rendus publics, mais en quelques jours, des journaux nationaux commeLe Washington Postspéculaient sur son identité de genre avec des titres comme « Héroïne ou héros ? ». Un juge s'est rangé du côté de Channel 3 et le coroner, Samuel Gerber, a publié le rapport d'autopsie de Walsh le 23 janvier 1981.

Son examen a révélé que Walsh manquait d'organes reproducteurs féminins (pas d'utérus, d'ovaires, de vagin) et avait à la place un pénis sous-développé et non fonctionnel. Génétiquement, elle souffrait de mosaïcisme, une mutation cellulaire qui a fait que Walsh avait principalement des chromosomes masculins (XY) ainsi que quelques cellules avec des chromosomes X0 (le 0 indiquant un chromosome X manquant). Gerber a supposé qu'à la naissance, Stella avait probablement des organes génitaux ambigus et, comme c'était la coutume dans ces cas à l'époque, ses parents ont décidé de l'élever comme une fille. Des différences physiques significatives n'étaient généralement pas remarquées jusqu'à ce que les enfants atteints de mosaïcisme atteignent la puberté, et dans les années 1920 et 1930, les termes et conditions comme intersexe et transgenre n'étaient ni connus ni reconnus.

La réaction à la nouvelle que Stella était intersexe a été mitigée. De nombreuses personnes dans les quartiers polonais très unis de Cleveland l'ont défendue, arguant qu'elle était toujours une héroïne sportive et un modèle. D'autres ont été choqués par la tromperie et un nouveau surnom est apparu: 'Stella the Fella', bien pire que les railleries de Bull Montana qu'elle avait endurées lorsqu'elle était adolescente. Son ancien mari, Harry Olson, a parlé aux journalistes et l'a qualifiée de monstre de la nature, bien qu'il ait également admis qu'ils avaient eu des relations intimes et qu'il n'avait pas réalisé qu'il y avait quoi que ce soit de suspect. Certains amis d'enfance et voisins de Stella ont déclaré dans des interviews qu'ils avaient toujours été au courant de ses différences physiques, mais que cela avait également été une réalité acceptée.

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'Quand elle a grandi… d'autres garçons et filles savaient qu'elle avait ces malformations physiques', a déclaré aux journalistes un ami franc de Walsh. «Elle a été ridiculisée. Nous le savions. Elle était hermaphrodite. Il était de notoriété publique qu'elle avait eu cet accident de la nature. Pourtant, comme lui et d'autres l'ont souligné, Walsh n'a pas vécu sa vie en prétendant être quelque chose qu'elle n'était pas. Elle était peut-être gênée - une autre amie d'enfance a admis à la télévision qu'elle avait vu une fois la 'mutation' de Stella lorsqu'elle se changeait dans un vestiaire et que Walsh ressentait une honte et une gêne extrêmes à propos de son corps, une anecdote qui a fait la lumière sur L'éloignement de longue date de Walsh dans les vestiaires et sa tendance à demander des chambres privées plutôt que de coucher avec d'autres athlètes lors de voyages, mais Walsh a toujours vécu sa vie de femme.

'Je savais qu'il y avait quelque chose de différent chez Stella', a déclaré l'un des anciens stagiaires de Walsh à SB Nation, 'mais elle a vécu si suprêmement en tant que femme et n'a jamais discuté de cette chose en particulier.'

TESTS ULTÉRIEURS DANS LE SPORT

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En raison des résultats de son autopsie, Stella a fait face à une réaction posthume d'autres athlètes qui se sont demandé s'il était juste qu'ils perdent des médailles et des compétitions au profit d'un athlète qui avait des organes génitaux masculins et vraisemblablement plus de testostérone qu'eux. Est-ce que Stella a lancé la rumeur selon laquelle sa concurrente aux Jeux olympiques Helen Stephens était un homme pour détourner l'attention de son propre sexe nébuleux? Walsh aurait-elle été capable de courir aussi vite qu'elle l'a fait et de battre autant de records du monde si elle n'avait pas été intersexe ? Le CIO devrait-il annuler ses médailles ? La réponse courte : c'est compliqué.

Lorsque Walsh a participé aux Jeux olympiques, le CIO n'a pas effectué de tests de vérification de genre de routine (qui ont commencé à la fin des années 1960), et aucun médecin ne lui a diagnostiqué une maladie liée au genre. Des études ont montré que certaines personnes ayant des chromosomes masculins et féminins mixtes n'ont pas de force « masculine » excessive ; cela dépend du bon fonctionnement des récepteurs androgènes de l'individu.

Bien que le CIO examine les athlètes intersexes au cas par cas, sa politique sur les athlètes transgenres est plus claire. Depuis 2004, les athlètes transgenres femmes-hommes et hommes-femmes sont autorisés à participer aux Jeux olympiques, et maintenant pour les prochains Jeux olympiques, les athlètes hommes-femmes doivent avoir officiellement déclaré leur sexe et avoir un niveau de testostérone inférieur un certain montant pendant 12 mois avant et pendant la compétition [PDF] (les athlètes femmes-hommes n'ont pas de telles restrictions). En 2009, l'Association internationale des fédérations d'athlétisme a soumis un coureur sud-africain, Caster Semenya, à un test de détermination du sexe. Bien que les résultats étaient censés être confidentiels, les résultats divulgués prétendaient avoir montré qu'elle était intersexe - elle n'avait ni ovaires ni utérus mais avait des testicules internes non descendus. Après une interruption forcée d'un an de la compétition, elle a été autorisée à courir à nouveau, remportant une médaille d'argent au 800 mètres aux Jeux olympiques de 2012. Semenya est actuellement sur le point de faire son retour dans les matchs de Rio de cet été.

Pour les Jeux olympiques de Londres de 2012, le CIO a publié ses règlements mis à jour [PDF] pour déterminer ce qu'il faut faire avec les athlètes féminines intersexes ayant des niveaux élevés d'androgènes, qui peuvent bénéficier injustement des effets d'amélioration des performances des hormones mâles, tels qu'une plus grande vitesse, puissance, et la force. Le règlement stipule qu'un groupe d'experts confidentiel composé d'un gynécologue, d'un expert en génétique et d'un endocrinologue peut, sur demande, enquêter sur les antécédents médicaux et les taux sanguins de testostérone d'un athlète. Si le panel détermine que l'état de l'athlète ne lui donne pas un avantage compétitif, alors l'athlète sera autorisé à concourir. Si l'athlète a des récepteurs aux androgènes fonctionnels et de la testostérone dans la gamme normale pour les hommes, cet athlète sera inéligible pour la compétition.

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Pour Stella Walsh, cependant, les connaissances médicales et les attitudes sociétales de ses années de compétition n'étaient pas aussi évoluées qu'elles le sont aujourd'hui. Le CIO a décidé de ne pas annuler les médailles de Walsh parce que les tests de détermination du sexe n'ont pas été effectués pendant les années où elle a participé en tant qu'olympienne. Comme l'a déclaré le coroner du comté qui a procédé à son autopsie, « Sur le plan social, culturel et juridique, Stella Walsh a été acceptée en tant que femme pendant 69 ans. Elle a vécu et est morte en tant que femme.

Les actes de naissance et de décès de Walsh la mentionnent tous deux comme une femme, mais la controverse entourant son sexe l'aurait mortifiée dans la vie. Un héritage meilleur et plus représentatif de Stella Walsh repose sur sa volonté de s'entraîner dur et de ne jamais arrêter la compétition. Comme l'a écrit le chroniqueur sportif Dan Coughlin, un de ses amis de longue date, des années plus tard, Walsh a toujours été avant tout un athlète de classe mondiale. «Elle s'est entraînée sans relâche. Elle a toujours été une olympienne… Quoi qu'elle soit, elle était unique en son genre.'