La quête pour briser le code le plus mystérieux d'Amérique et trouver 60 millions de dollars dans un trésor enfoui
Un ensemble de chiffres vieux de 200 ans peut révéler l'emplacement de millions de dollars d'or, d'argent et de bijoux enterrés dans la Virginie rurale. Au cours du siècle dernier, la quête pour briser ces codes a attiré les militaires, les informaticiens et les théoriciens du complot. Tous ont échoué. Ce qui soulève la question : les chiffres et le trésor sont-ils réels ?
Le médium a regardé dans la boule de cristal et a regardé profondément dans le passé. Nous étions en 1898 et la pièce dans laquelle il était assis était faiblement éclairée. Mais à l'intérieur de l'orbe mystérieux, nous étions en 1819 et la scène était sur le point de devenir d'une luminosité aveuglante.
Le médium a affirmé qu'il pouvait voir dans la chambre supérieure de la taverne de Paschal Buford, un ancien point d'eau sous les Blue Ridge Mountains près de l'actuelle Montvale, en Virginie. La pièce était sombre. Des stores recouvraient les fenêtres et une liasse de papier était insérée dans le trou de la serrure de la porte. À l'intérieur, un pionnier solitaire nommé Thomas J. Beale a observé une paire de sacoches reposant sur le lit.
Doucement, il les ouvrit. La lumière a traversé la pièce. Le médium protégea ses yeux et hurla.
« Des bijoux, bon sang ! Diamants ! Rubis ! Perles! Émeraudes !!'
À l'intérieur de la boule de cristal, Beale fixa les pierres précieuses, sourit et glissa délicatement les sacoches sous un oreiller. La lumière recula.
En 1898, Clayton Hart regardait le médium avec une impatience nerveuse. Le frère de Clayton, George, un sceptique, se tenait à proximité en silence. Les deux essayaient de rassembler des informations susceptibles de changer leur vie : soixante-dix-neuf ans plus tôt, Thomas Beale aurait enterré des millions de dollars de richesses dans les contreforts près de Montvale. Les lectures étaient le dernier effort des frères Hart pour deviner son emplacement.
Les Peaks of Otter dominent l'emplacement supposé du trésor de Beale.iStock
Heureusement pour eux, le médium prétendait voir chaque mouvement du pionnier : Beale était arrivé à cheval à la taverne de Buford avec un fusil posé sur ses genoux, une paire de pistolets sur chaque hanche et deux sacs remplis de bijoux suspendus à sa selle. Cinq chariots couverts le suivaient, certains transportant des pots en fer d'or et d'argent. Après s'être reposés chez Buford, Beale et ses hommes ont enterré cet or, cet argent et ces bijoux au fond des bois de Virginie, à environ quatre miles de la taverne.
Alors que le médium décrivait son emplacement, Clayton s'accrochait à chaque syllabe.
Des mois plus tard, à la tombée de la nuit, Clayton et George ont conduit un buggy plein de pelles, de cordes et de lanternes dans Montvale. Les rejoindre – à contrecœur – était leur médium de confiance. Clayton a hypnotisé le mystique, qui a conduit les frères jusqu'à Goose Creek, au-dessus d'une clôture et à travers un ruisseau bouillonnant jusqu'à une dépression affaissée dans la terre.
Le médium montrait la saleté. « Voilà le trésor ! » il a dit. 'Tu ne le vois pas ?'
Guidés par des lanternes et des rayons de lune, les frères Hart ont creusé. Les heures passèrent. Le trou s'approfondit et le ciel rougit. À l'aube, des vrilles de brouillard matinal ont commencé à rouler entre les crêtes. Clayton Hart a enfoncé sa pioche dans la terre rouge riche en fer et a entendu un creuxbruit sourd.
Les frères échangèrent des regards. Clayton creusa frénétiquement. Lorsqu'un gros rocher a émergé, les frères l'ont retourné avec enthousiasme. Rien n'était en dessous.
Le médium (qui avait refusé d'aider toute la nuit, préférant se prélasser sur un lit de feuilles mortes) a été ré-hypnotisé et on lui a dit de s'expliquer. Il montra les racines d'un chêne à quelques pas de là et s'exclama : « Ça y est ! Tu es allé trop loin ! Tu ne le vois pas ?'
Les frères Hart, épuisés et agacés, sont partis.
Une semaine plus tard, Clayton est revenu au même endroit avec de la dynamite. Le ciel pleuvait de terre, de cailloux et les restes éclatés de ce vieux chêne, mais pas d'or.
Ces événements, décrits dans une brochure écrite par George en 1964 [PDF], ont convaincu les frères Hart que le mesmérisme n'était pas la voie de la fortune. S'ils voulaient découvrir le trésor enfoui de Thomas J. Beale, ils devraient chercher comme tout le monde : en résolvant une énigme.
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Si les chiffres ci-dessus vous disent quelque chose, félicitations : 2921 livres d'or, 5100 livres d'argent et 1,5 million de dollars de bijoux précieux, évalués ensemble à environ 60 millions de dollars, sont à vous, car vous venez de déchiffrer un code censé révéler l'emplacement du trésor que Thomas J. Beale a enterré près de il y a 200 ans.
L'histoire du trésor de Beale a été remaniée d'innombrables fois : Beale était un aventurier du XIXe siècle qui aurait découvert de l'or et de l'argent lors d'un voyage de chasse près de la frontière moderne entre le Nouveau-Mexique et le Colorado. Il a transporté les richesses chez lui en Virginie et les a enterrées, cachant apparemment les détails - l'emplacement, le contenu et les héritiers du trésor - dans trois chiffres distincts. Jusqu'à présent, un seul de ces codes, le chiffre n° 2, qui décrit le contenu du trésor, a été déchiffré.
Les codes sont des chiffrements de substitution de base. Chaque chiffre représente une lettre de l'alphabet, que l'on peut trouver en numérotant les mots dans un texte « clé ». (Prenez le chiffre [87 118]. Si le texte clé est le livre de Mary RoachRigide, il suffit de numéroter chaque mot de son livre. Le 87e mot commence par « h ». Le 118e mot commence par « je ». Par conséquent, le code s'écrit 'salut.')
où pouvez-vous vous tenir dans 3 états à la fois
Tant qu'une clé est disponible, un chiffrement de substitution est un moyen simple et sûr de crypter un message. Le problème avec les chiffres de Thomas J. Beale, cependant, est que nous n'avons pas les clés.
Au cours des deux derniers siècles, les tentatives pour résoudre les codes de Beale ont été un jeu de devinettes. À la fin du XIXe siècle, un cryptanalyste amateur anonyme est tombé sur la clé du deuxième chiffre de Beale - la Déclaration d'indépendance - et a révélé cette phrase d'ouverture :
J'ai déposé dans le comté de Bedford, à environ quatre milles de Buford, dans une excavation ou un caveau, à six pieds sous la surface du sol...
Le message décrit le trésor en détail et se termine par cet édulcorant exaspérant : 'Le papier numéro un décrit l'emplacement exact du coffre-fort afin qu'aucune difficulté ne soit rencontrée pour le trouver.'
Jusqu'à présent, cela n'a été que de la difficulté.
Les cryptanalystes amateurs et professionnels ont désespérément recherché les textes clés perdus, consultant l'achat de la Louisiane, les pièces de Shakespeare, la Magna Carta, la doctrine Monroe, la Constitution des États-Unis, « The Star-Spangled Banner », la prière du Seigneur, les chants de Salomon , le Livre des Psaumes, de vieux journaux locaux et même le texte passionnant de la Loi sur la mélasse de 1733. « Les cryptanalystes disent qu'un élève de deuxième année pourrait casser les chiffres s'il avait de la chance sur les documents sur lesquels ils sont basés », la journaliste Ruth Daniloff écrit [PDF]. Jusqu'à ce que cela se produise, les deux autres chiffres resteront un fouillis inintelligible de nombres.
C'est un problème. Comme toutes les bonnes énigmes, les codes Beale ont une qualité addictive à laquelle les curieux ne peuvent résister. Mais contrairement à la plupart des énigmes, les résoudre pourrait faire de vous un millionnaire. En raison de ces enjeux, les codes ont le potentiel de consommer – et de ruiner – la vie des gens.
Ils sont livrés avec des détecteurs de métaux et des magnétomètres, Des compteurs Geiger et des baguettes de radiesthésie, des pelles rétrocaveuses et des pioches, des médiums psychiques sur cadran abrégé et des bâtons de dynamite fourrés dans leurs poches arrière. Ils sont motivés par une loi originale de l'État de Virginie qui dit que les trésors enfouis sont les gardiens du chercheur (même s'il est découvert sur une propriété privée). Ils sont saisis par la croyance monomaniaque qu'eux-mêmes - et eux seuls - savent où se cache le trésor de Beale : les contreforts, une ferme, une grotte, une tombe, une citerne, un ruisseau, une route abandonnée. Un chasseur de trésor insiste sur le fait qu'il est enterré dans un centre d'accueil local, juste sous les toilettes des dames.
Pour ces chasseurs de trésors, une enquête sur les titres des journaux des 70 dernières années montre une tendance sombre :
HOMME CHAUD SUR LA PISTE DU TRÉSOR DE THOMAS BEALE.
SUIVI : HOMME FAUX.
Il y a l'entrepreneur en réfrigération de Chicago, certain d'avoir brisé les codes en cinq jours, qui a convaincu les autorités locales de déterrer une parcelle sans gravier d'un cimetière, pour trouver des cintres (en métal) et des fers à cheval (malchanceux). Il y a l'homme du Texas qui s'est rendu en Virginie, sa femme et ses enfants, simplement pour emprunter une feuille de route locale qui, selon lui, conduirait au trésor. (Ce n'est pas le cas.) Il y a l'homme du Massachusetts qui a sauté du lit, secoué par un rêve, et a conduit les yeux larmoyants vers les Blue Ridge Mountains pour tester sa prophétie. Il y a le médium de l'Oklahoma qui a arpenté la vallée de Goose Creek depuis un hélicoptère. Il y a le juge de la Cour suprême de Virginie qui a repéré l'emplacement à vélo; l'homme de l'État de Washington qui a engagé des gardes armés ; l'homme anonyme qui a gardé un camion blindé au ralenti sur une route voisine.
Les chasseurs de trésors de Beale sont majoritairement des hommes, bien que les habitants parlent encore d'une femme de Pennsylvanie, Marilyn Parsons, qui a encaissé un chèque d'invalidité en 1983 et a loué une pelle rétrocaveuse pour tester sa théorie selon laquelle le trésor a été enterré dans une parcelle non marquée d'un cimetière d'église. Lorsqu'elle a déterré une poignée de cercueil et des ossements humains, elle a été arrêtée et conseillée de ne plus jamais remettre les pieds en Virginie.
Comme les frères Hart, de nombreux chasseurs de trésors s'introduisent sous la lumière des étoiles. En 1972,Le Washington Postont rapporté que les propriétaires fonciers locaux tiraient régulièrement des coups de semonce sur des étrangers sur la pointe des pieds sur leur propriété. «Les gens se faufilaient sur leurs terres et soufflaient de gros trous dans le sol et les laissaient ainsi. Les vaches intervenaient et se cassaient les pattes », explique Ed Easterling, un expert local de Beale. « La plupart des gens ici en ont ressenti le ressentiment. »
Le gouvernement fédéral possède des étendues de terres près de Montvale - la Blue Ridge Parkway et le sentier des Appalaches serpentent à travers les sommets près de la ville - et il n'est pas non plus favorable à la recherche de trésors non autorisée. Au début des années 1990, un groupe religieux de Pennsylvanie a détruit la forêt nationale de Jefferson pendant les jours fériés fédéraux, pensant qu'ils échapperaient aux mains des gardes forestiers s'ils travaillaient le jour de congé du gouvernement. (Ils ont été attrapés et forcés de re-remplir les fosses.)
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Même ceux qui sont suffisamment prévenants pour demander la permission sont traités avec hésitation, explique Danny Johnson, un agriculteur local et propriétaire d'un vignoble. « Un gars va signer un contrat, disant qu'il remettra le terrain en état après avoir creusé. Puis ils font faillite et s'en vont ! Ensuite, le propriétaire doit aller remettre sa terre.
De nombreux chasseurs de trésors, mentionne Johnson, semblent faire faillite.
Le gars qui a déchiffré le deuxième chiffre de Beale est parmi eux. En cassant le code, le cryptanalyste anonyme a chevauché une vague d'adrénaline qui, selon un auteur du 19e siècle, l'a contraint « à négliger sa famille, ses amis et toutes les activités légitimes pour ce qui s'est avéré, jusqu'à présent, la plus pure illusion ». Peter Viemeister, un auteur basé à Bedford qui a écrit le livreLe trésor de Beale : l'histoire d'un mystère, a déclaré: 'Une fois que vous avez le trésor de Beale dans votre système, il est difficile de le sortir. Vous pourriez en être possédé. Comme la drogue ou le jeu, cela peut amener une personne vulnérable à tout miser sur un rêve. »
Les familles se sont effondrées, les comptes bancaires se sont évaporés et les emplois ont disparu. Un homme, Stan Czanowski, a dépensé 70 000 $ sur sept ans pour acheter de la dynamite et des bulldozers. Au début des années 80, un chasseur de trésors a fait faillite après avoir fait sauter des pierres pendant six mois. (Il a abandonné la ville et devait toujours l'argent du motel local.) Un éditeur de l'American Cryptograph Association a passé tellement de temps à se concentrer sur les chiffres qu'il a été licencié. Le chercheur Richard Greaves, qui a enquêté sur l'histoire de Beale pendant des décennies, l'a qualifiée de « peut-être la pire décision que j'aie jamais prise. Si j'avais consacré toutes les heures passées à poursuivre cette légende au trésor à l'étude de la médecine, je serais facilement devenu un neurochirurgien accompli.
Ce qui rend d'autant plus douloureux de considérer que le trésor de Beale - les chiffres, l'histoire, l'or, l'argent et les bijoux, même Thomas J. Beale lui-même - pourrait tous être un gros canular.
En avril 1817, Thomas J. Beale et un groupe d'environ 30 hommes auraient quitté la Virginie et se seraient dirigés vers l'ouest dans le but de chasser les buffles, les grizzlis et d'autres créatures gambadant dans la frontière sauvage. Lorsque le groupe de Beale a atteint Santa Fe, alors domaine de l'Espagne, son équipage s'est séparé et a visé ce qui est maintenant la frontière du Colorado. Là, dans un ravin, ils ont découvert de l'or et de l'argent. Au cours de l'année suivante, ils ont extrait des milliers de livres de métaux précieux.
La manne a gardé Beale regardant par-dessus son épaule. Il savait que ses hommes se trouvaient en territoire hostile et a finalement «décidé qu'il devait être envoyé en Virginie sous ma responsabilité et enterré en toute sécurité dans une grotte près de la taverne de Buford, dans le comté de Bedford», écrit-il.
Un train de mules avançait péniblement vers l'est jusqu'à Saint-Louis, où Beale échangeait du minerai contre des bijoux. Quand il est arrivé en Virginie, il a enterré le butin non pas dans une grotte comme prévu, mais dans une parcelle de la taille d'une tombe à environ quatre milles de la taverne de Buford.
Beale répétera ce voyage une fois de plus avant de retourner définitivement dans l'ouest en 1821. Avant son dernier voyage, il a logé à l'hôtel Washington à Lynchburg, en Virginie, et s'est lié d'amitié avec le propriétaire de l'hôtel, Robert Morriss. Comme le raconte l'histoire, avant de partir, Beale a remis à Morriss une boîte en fer et lui a conseillé d'ouvrir la boîte s'il ne revenait pas. Morriss ne le savait pas, mais cette boîte contenait les trois chiffres.
Ce détail n'est pas aussi fantaisiste que cela puisse paraître. L'échange de messages secrets était courant au début du XIXe siècle - de nombreux hommes, en particulier les anciens combattants de la guerre d'indépendance et de la guerre de 1812, avaient des compétences de base en chiffrement - et il est probable que Beale et Morriss connaissaient quelque chose sur les codes secrets. Mais Beale n'a jamais envoyé de clé. Et après 10 ans, il n'est pas revenu.
Morriss passera près de deux décennies à tenter de démêler les codes. En 1862, un an avant sa mort, il a remis les documents à une connaissance anonyme qui a eu de la chance sur la Déclaration d'indépendance comme clé. En 1885, cet inconnu a demandé l'aide de James B. Ward pour publier une brochure racontant l'histoire de Beale. En 1885, « The Beale Papers » a été publié sous la forme d'un mince livret bleu. Le prix était de 0,50 $.
Il a créé la controverse depuis.
Si toute cette histoire semble louche, c'est parce que c'est.
Pour commencer, l'histoire du voyage de Beale vers l'ouest déborde d'anachronismes accablants. Si l'on en croit les livres d'histoire, les hommes de Beale ont trouvé de l'or plus que30 ansavant que les métaux précieux ne soient découverts dans cette région. De plus, il n'y a aucune trace documentant un groupe de la taille de Beale - un groupe qui aurait presque certainement été arrêté pour intrusion sur un sol étranger - se dirigeant vers l'ouest.
Il y a aussi des problèmes avec les chiffres. Comme le Dr Todd Mateer de la N.S.A. notes dans un article de 2013 pour la revueCryptologie, si vous déchiffrez le chiffrement n° 2 avec la déclaration d'indépendance d'origine, vous n'obtenez pas :
J'ai déposé dans le comté de Bedford à environ quatre milles de Buford...
Vous obtenez:
A haie déposé tn ttt eointt oa itdstrrs aboap thrr miles troa baaotts ...
Les lettres de Beale sont également suspectes. En 1982, le linguiste Dr Jean Pival a comparé la prose de Beale à l'écriture de l'auteur anonyme de la brochure et a constaté que les deux utilisaient incorrectement les pronoms réfléchis, copiaient la prosodie de la Bible King James et abusaient de constructions passives négatives telles queà ne jamais réaliseretne jamais être dit. 'Les similitudes frappantes dans les documents Ward et Beale soutiennent qu'un auteur était responsable des deux', a écrit Pival. Un examen plus approfondi par l'enquêteur sur les mythes Joe Nickell a montré que les lettres de Beale contenaient des mots tels quebousculadeetimprovisé, termes que Beale n'aurait jamais utilisés, car ils n'existaient pas lorsqu'il a écrit les lettres.
Cette preuve (et bien plus encore) a convaincu la plupart des observateurs occasionnels que l'histoire au trésor, les codes et même le personnage de Thomas J. Beale font partie d'un canard conçu pour vendre des brochures. En d'autres termes, la raison pour laquelle personne n'a trouvé le trésor de Beale est qu'il n'y a pas de trésor à trouver.
Les amateurs de Beale refusent d'accepter cela. En fait, lorsqu'ils ont rencontré ces anachronismes pour la première fois, peu ont laissé tomber leurs pelles ou jeté leurs cartes ; au lieu de cela, ils ont ramassé des livres et ont plongé dans des salles d'archives spéciales pour commencer une nouvelle chasse - une recherche pour trouver des contre-preuves dans les archives historiques qui mettraient le doute sur les sceptiques. C'est ici, dans cette recherche folle d'un coup de poing factuel, que faire des recherches sur l'histoire du trésor de Beale peut devenir tout aussi addictif que la recherche du trésor lui-même. Parce que lorsque vous ne trouvez pas ce que vous cherchez, vous pouvez continuer à chercher… et continuer à chercher… et continuer à chercher… jusqu'à ce que vous ne puissiez plus vous permettre de vous arrêter.
Jennifer Thomson laisse tomber une pile de neuf livres sur ma table au Bedford County Museum and Genealogical Library avec un bruit sourd. 'C'est tout ce que nous avons sur Beale', me dit le bibliothécaire généalogiste résident. Elle se retire dans une pièce à l'arrière et je commence à feuilleter les livres, seulement pour être surpris par un soudainpeuplier.
Une pile de chemises de 9 pouces remplies de papiers s'est matérialisée sur mon bureau. 'Oh, désolé', dit Thomson. 'Et ceux-ci.'
Elle répète cette danse d'avant en arrière trois fois de plus. « Et ces... Oh, et ces... Ahhh, oui ! Et enfin, ceux-là.
Lors de ce dernier assaut, elle pose avec bienveillance les dossiers sur la table, sourit et murmure : «S'amuser!'
Je regarde en bas. Je ne vois plus le bureau.
Les documents conservés à la bibliothèque généalogique de Bedford près de Montvale, en Virginie, sont un mélange de recherches historiques sérieuses et de poterie totale : il y a des copies de cartes anciennes, des généalogies de personnes liées à l'histoire du trésor, des documents universitaires non publiés, des lettres manuscrites, des manifestes alléguant la Le National Forest Service est engagé dans une conspiration, des « solutions » aux chiffres et des croquis torturés qui évoquentUn bel esprit. Il faudrait des semaines pour tout consulter.
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Certaines personnes présentent les Beale-ievers comme des fous, mais, en regardant ces matériaux, je pense que c'est paresseux. Des personnes au talent légitime ont fait un travail légitime sur le mystère. L'un des meilleurs experts de Beale, le Dr Stephen M. Matyas, était un cryptanalyste IBM sceptique avec des dizaines de brevets de sécurité numérique. (Il a écrit un livre de plus de 700 pages en deux parties ; une section était intituléeLa théorie du canular dégonflée.) Un autre enquêteur de Beale, Victor Theyer, était un écrivain professionnel avec des compétences de recherche éprouvées : il a trouvé une fois une femme disparue qui avait été AWOL pendant près de cinq décennies. Le Dr Albert C. Leighton, professeur d'histoire de la cryptologie, était un boursier de recherche Fulbright qui a déchiffré un chiffre lié au pape Grégoire XIII qui avait dérouté les décrypteurs depuis 1573.
'Certaines de ces personnes qui viennent ici pour creuser, non, je ne les appellerais pas fous', a déclaré le shérif du comté de Bedford.L'étoile du grand livreen 1989. Thomson est d'accord. « Il y a des gens qui veulent en résoudre la partie historique – juste pour voir si c’est exact – et la plupart d’entre eux sont de bonnes personnes normales qui essaient juste de résoudre un mystère. »
Beaucoup de ces chercheurs pensent que les incohérences peuvent être expliquées. Les recherches archivistiques qu'ils ont effectuées pour atteindre cet objectif sont, dans certains cas, difficiles à nier.
Prenez la critique selon laquelle l'argent et l'or n'avaient pas encore été découverts. Les détails, soulignent-ils, sont flous. Les chercheurs de Beale ont déterré d'anciens rapports montrant des rumeurs de minerai précieux tourbillonnant des décennies plus tôt, avec de petites traces d'or pouvant être découvertesavant queLe voyage de Beale.
Le manque de preuves que Beale est allé vers l'ouest ? Carl Nelson Jr., un ancien de la C.I.A. agent, a passé au peigne fin de vieux journaux de Saint-Louis - ce qui aurait été le dernier poste de contrôle de Beale avant la frontière - et a découvert un avis de maître de poste dans une copie d'octobre 1817 deLa Gazette du Missouripour un « S. T. Beall » et un avis de 1820 pour un « Thomas Beall » enLe renseignement de Franklin. Quant à la capacité de Beale à éviter l'arrestation, les chercheurs soulignent le traité Adams-Onis de 1819, qui a redessiné la frontière entre les États-Unis et ce qu'on a appelé la « Nouvelle-Espagne ».
La réfutation de la solution de chiffrement maladroite est impressionnante. Stephen Matyas a fait des recherches sur cette divergence et a compilé l'une des collections les plus complètes au monde de copies de la Déclaration d'indépendance. De 1776 à 1825, la Déclaration parut dans plus de 350 publications, chacune apportant de légères modifications au texte :Inaliénableplus deinaliénable,entre tempsplus deentre temps,instituer un nouveau gouvernementplus deinstituer un nouveau gouvernement.Un seul mot ou espace supplémentaire, selon Matyas, peut corrompre un déchiffrement. Choisissez la mauvaise version et votre solution ressemblera à une soupe à l'alphabet.
Quant au langage consistant et aux anachronismes linguistiques du pamphlet ? Ce n'est rien, disent les chercheurs. Avez-vous déjà entendu parler d'unéditeur?
Certains de leurs travaux les plus remarquables sont généalogiques. Les chercheurs ont découvert qu'il n'y avait pas un, mais au moins deux Thomas Beales vivant à moins de 20 miles de Montvale, en Virginie, au début du XIXe siècle - et il y a une curieuse ride dans leurs histoires. Au début des années 1800, l'un d'eux a affronté un homme de Lynchburg, en Virginie, nommé James Risque. Par la suite, Beale aurait fui la ville. Risque, qui a subi une blessure par balle non mortelle à l'intestin, resterait et élèverait une famille qui comprenait un petit-fils nommé James B. Ward; le même James B. Ward qui participera plus tard à la publication des « Papiers de Beale ».
Ce que tout cela signifie est à deviner. Toutes les miettes d'informations ne réussissent pas le test de la salle d'audience, bien que chaque découverte ait sans aucun doute aidé Beale-ievers à détourner les critiques et a encouragé un écosystème de théories à fleurir.
Offrez-vous ici un petit plateau d'échantillons:
C'est un canular perpétré par James B. Ward !(Les enfants de Ward ont nié cela. Sa fille ' croyait l'histoire comme elle croyait la Bible ', rapporta leNouvelles de Lynchburgen 1934.)Non, c'est un complot franc-maçon !(Le chasseur de Beale, Brian Ford, a fait valoir qu'il s'agissait d'une 'allégorie maçonnique brillamment conçue qui enseigne sa morale, non seulement en l'énonçant, mais en incitant le lecteur à poursuivre ou à être tenté de poursuivre une illusion.')Le trésor est réel… mais a été déterré il y a des décennies !(« Nous savons qu'à la fin des années 1800, des gens travaillaient dans la région de Montvale à des travaux de construction, et la prochaine chose que vous savez : ils sont riches ! », me dit Thomson.)Le gouvernement fédéral a trouvé le trésor!(« [I] il a depuis longtemps été retiré par un groupe de travail de la N.S.A. déguisé en travailleurs du service forestier des États-Unis », a écrit le chasseur de trésors Frederick W. Chesson.)C'est tout un camouflage !(Le trésor a été volé au Trésor confédéré et il est maintenant caché dans le grenier de Jerry Falwell !)
La liste continue. Pour des gens comme Nick Pelling, un programmeur informatique britannique qui dirige le site Web Cipher Mysteries, la spéculation fait rouler les yeux. 'Je ne pense pas que quoi que ce soit dedans correspond à un fait historique', dit-il à propos de l'histoire de Beale. 'Les discussions sur les Beale ont beaucoup perdu de leur concentration, se sont transformées en une argumentation basée sur les minuties de la brochure.'
Pelling appartient à la troisième espèce de chasseur de Beale. Selon lui, les querelles sans fin sur l'authenticité historique de l'histoire détournent l'attention du vrai mystère : les codes. Le vrai trésor n'est pas ce qui est enfoui sous terre, mais ce qui est enfoui dans les chiffres.
C'est l'opinion des cryptanalystes depuis près d'un siècle. Dans les années 1930, William F. Friedman, chef du U.S. Army Signal Intelligence Service, ou S.I.S.—le précurseur de la N.S.A.—passait ses heures de loisir à essayer de démêler les codes de Beale. Il les a pris tellement au sérieux que son conseiller juridique a rédigé un accord au cas où il les résoudrait.
Il ne l'a jamais fait, bien sûr. Dans une lettre, Friedman a écrit : « En ce qui concerne mes tentatives pour produire une lecture authentique, je peux très sincèrement dire que j'ai fait de mon mieux et que je dois maintenant avouer que je suis vaincu.
Mais Friedman n'a jamais abandonné. Au lieu de cela, il a inclus les chiffrements dans le programme de formation S.I.S. Selon Frank Rowlett, un S.I.S. cryptologue qui a aidé à déchiffrer la machine à chiffrer PURPLE du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, les stagiaires ont conclu que les chiffrements étaient faux. L'épouse de Friedman, Elizebeth, également une cryptanalyste accomplie, les a qualifiées de cause perdue avec une « ingéniosité diabolique spécialement conçue pour attirer le lecteur imprudent…. Dans des recherches infructueuses… ou à la recherche d'un livre clé. Friedman lui-même a haussé les épaules: 'Les lundis, mercredis et vendredis, je pense que c'est réel', a-t-il déclaré. 'Les mardis, jeudis et samedis, je pense que c'est un canular.' (Dimanche, semble-t-il, était un jour de repos.)
L'U.S. Army Signal Intelligence Service, qui a utilisé les chiffres de Beale comme exercice d'entraînement, devant leur coffre-fort en 1935. Au centre se trouve William F. Friedman (debout, costume sombre). Frank Rowlett se tient à l'extrême droite. Avec l'aimable autorisation du National Cryptologic Museum, National Security Agency
D'autres cryptologues de l'époque ont abordé les chiffres avec une ambivalence similaire. Herbert O. Yardley, dont le livre révélateur de 1931La Chambre noire américainea révélé le fonctionnement des unités de cryptographie américaines, croyait que les chiffrements de Beale pouvaient être résolus, mais a également admis qu'ils semblaient «un peu louches».
Cette attitude régnera parmi les cryptanalystes professionnels jusqu'en janvier 1970, lorsque le Dr Carl Hammer, directeur des sciences informatiques à Sperry-Univac, fait une révélation surprenante lors du troisième symposium annuel de simulation à Tampa, en Floride. Il avait analysé les chiffres de Beale avec un ordinateur UNIVAC 1108 et comparé les codes aux réflexions d'un générateur de nombres aléatoires. Les résultats ont montré des signes d'un modèle intelligent.
'Beale Cyphers 1 et 3 sont' pour de vrai '', a conclu Hammer. « Ce ne sont pas des griffonnages aléatoires, mais contiennent des renseignements et des messages de quelque sorte. D'autres tentatives de décodage sont en effet justifiées.
À Fort Meade, Maryland, à quelques centaines de mètres des barbelés entourant N.S.A. siège social, la bibliothèque du National Cryptologic Museum détient un imprimé des analyses informatiques de Hammer de 1965 [PDF]. Il s'agit d'une simple pile de papier perforé soigneusement pliée. Si vous vous teniez à la fenêtre d'un immeuble de huit étages et que vous le déployiez, le rouleau chatouillerait le trottoir. Sa seule caractéristique distinctive est un flux de texte fané et indéchiffrable :
Illustration photographique par Lucy Quintanilla. Image : iStock.
La découverte de Hammer, enfouie dans un pot-pourri de texte comme celui-ci, a ravivé l'intérêt professionnel pour les chiffres de Beale. En 1969, une organisation qu'il a lancée - plus tard appelée Beale Cipher Association, ou B.C.A. - a organisé un symposium à Washington, DC dans le but de rassembler les meilleurs esprits pour y faire face.
Eh bien, certains des meilleurs. Environ 70 personnes se sont présentées. Le club a attiré de grands noms de la communauté du renseignement tels que Carl Nelson Jr., qui avait aidé la C.I.A. intercepter les signaux communistes dans un tunnel secret sous Berlin ; de grands noms de l'informatique tels que Per Holst, le chef de la recherche aux laboratoires Foxboro du Massachusetts ; et de grands noms du gouvernement, dont un juge de district américain et le gouverneur du Minnesota.
Il a également attiré des gens qui, pour le dire gentiment, avaient une imagination débordante.
Avec l'arôme de Sanka flottant dans les salles de conférence des hôtels, le B.C.A. Les symposiums présentaient un équilibre délicat entre des théories académiques sérieuses et des tours de passe-passe du Nouvel Age. Les présentateurs ont fait l'éloge des matrices de confusion, des réseaux Hogg-Hugerman 10x10 et de l'application des réseaux de neurones aux algorithmes informatiques. D'autres présentations comprenaient une conférence surraisonnement géodésique inductif— une façon élégante de dire : « Si je cachais un trésor, où l'enterrais-je ? » — et une conférence sur la façon d'améliorer la précision de votre baguette de sourcier. (Un conseil : étreignez un arbre.)
Au cours de la décennie suivante, la B.C.A. a grandi pour se vanter de plus de 200 membres provenant d'endroits aussi proches que le Michigan et aussi loin que la Hollande. Il a organisé trois autres symposiums et publié un bulletin d'information trimestriel, qui présentait tous deux une érudition sobre et un whataboutism à moitié cuit.
Hammer, pour sa part, se souciait peu de l'histoire au trésor. Il considérait les chiffres de Beale comme un puzzle cryptologique qui pourrait faire avancer le domaine de la programmation informatique. 'Je pense qu'il est juste de dire que cet effort a engagé au moins 10 pour cent des meilleurs esprits cryptanalytiques du pays et représente bien plus que la valeur du trésor même s'il doit être exactement comme décrit', a déclaré Hammer.Le Washington Posten 1979. « Et il ne faut pas en vouloir un sou ; le travail, même les lignes qui ont conduit à des impasses, a plus que payé pour faire avancer et affiner la recherche informatique.
Mais pour ceux qui se souciaient encore du trésor, le B.C.A. était un endroit vital pour favoriser la communauté. Les chercheurs de Beale ont toujours été un groupe solitaire, sinon paranoïaque. Ils partagent une passion, mais partagent rarement des idées ou des pistes détaillées les uns avec les autres. « Pourquoi dévoiler des secrets pour découvrir que quelqu'un d'autre a trouvé le trésor en utilisant vos informations ? » Stephen Matyas a dit un jour. Cependant, la conséquence de garder ces idées privées a transformé le processus de décodage en un vortex chronophage, des centaines de chercheurs perdant des heures à tester des possibilités que quelqu'un d'autre avait déjà exclues. La B.C.A. était une tentative organisée pour surmonter cette atmosphère de méfiance et rationaliser la recherche.
Cela dit, les « solutions » de la plupart des gens faisaient ressembler Thomas J. Beale à un hepcat qui avait fait du couchsurfing dans un club de poésie bad beat.
Illustration photographique par Lucy Quintanilla. Image : iStock.
Puis, en 1980, James Gillogly, informaticien du groupe de réflexion RAND et président de l'American Cryptogram Association, a découvert un message encore plus étrange dans le premier chiffrement de Beale, mais pas celui de la B.C.A. espérait.
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L'alphabet n'a jamais été aussi déprimant. Si vous décodez le premier chiffre de Beale avec certaines versions de la Déclaration d'indépendance, comme James Gillogly l'a essayé en 1980, vous obtiendrez un charabia—à l'exception de cette chaîne pseudo-alphabétique au milieu du code. Gillogly a publié sa découverte dans unCryptologieessai intitulé « A Dissenting Opinion » et a calculé que la probabilité que cela se produise au hasard était de 1 sur 10 000 000 000 000.
Gillogly a proposé deux interprétations : que le message est enfoui sous un deuxième niveau de cryptage ; ou que cette maigre chaîne de texte était le modèle intelligent que l'ordinateur de Hammer avait détecté. Autrement dit, les codes sont presque certainement un canular.
'Je visualise le crypteur sélectionnant des nombres plus ou moins au hasard, mais parfois de plus en plus ennuyé et choisissant des entrées de la Déclaration d'indépendance numérotée devant lui, dans plusieurs cas choisissant des nombres avec une séquence alphabétique', a écrit Gillogly. En d'autres termes, un farceur pratiquait son ABC.
Pour la B.C.A., la nouvelle se dégonflait. Hammer ne pouvait pas nier la découverte de Gillogly mais était en désaccord avec sa conclusion. Cela n'avait pas d'importance. Au cours de la décennie à venir, l'enthousiasme de la B.C.A. décliné. 'L'article de Jim Gillogly dit essentiellement' Abandonnez '', dit Pelling. 'Et quand l'un des briseurs de code historiques les plus respectés au monde dit:' Pffft, n'essaye même pas ', beaucoup de briseurs de code diront:' Vous savez, je fais confiance à Jim sur celui-ci. ''
En 1999, la Beale Cipher Association avait été dissoute. Aujourd'hui, nombre de ses membres sont morts. Toute tentative centralisée de décoder les chiffres de Beale s'est estompée avec eux.
Pelling est l'un des rares à insister sur le fait qu'il reste encore du travail à faire. Comme Carl Hammer, il pense que la 'chaîne Gillogly' est un signe que quelque chose se cache dans le message, un code sous le code. 'La présence d'un motif est la présence d'un signal', explique Pelling. « Les cordes Gillogly sont la preuve qu'il se passe quelque chose. Le niveau d'improbabilité est si élevé que ce n'est pas un hasard... C'est juste que la solution est un pas de côté, et nous ne savons pas où se trouve ce pas.
Mais les ordinateurs pourraient.
Il existe des centaines de supercalculateurs aux États-Unis. Au laboratoire national d'Oak Ridge dans le Tennessee, le supercalculateurTitana une mémoire de 693 tébioctets et est capable de fonctionner à une vitesse de 27 pétaflops, soit environ 27 000 milliards de calculs par seconde. Ce qui soulève l'éternelle question : les ordinateurs n'auraient-ils pas dû résoudre ce problème ?
'Je reçois ça tout le temps', dit Pelling. 'Pour chaque. Seul. Chiffrer.'
Les ordinateurs ne sont pas magiques. Pour décoder un chiffre, un humain doit écrire un programme qui peut le casser, ce qui signifie qu'un humain doit comprendre comment fonctionne ce chiffre individuel. Cela devient particulièrement difficile lorsqu'un code contient des fautes de frappe (les Beales le font certainement) ou nécessite un processus en deux ou trois étapes (les Beales pourraient certainement le faire). « L'ordinateur n'est pas la solution », a déclaré Hammer lors d'un symposium de la Beale Cipher Association en 1979. « Même s'il fait tout le travail, nous devons toujours trouver le type de travail qu'il doit faire. »
Pour ce faire, un programmeur doit se débattre avec deux concepts cryptologiques de base.
D'abord,répétition. Il est plus facile de déchiffrer un chiffre si le code contient des symboles répétés. Le chiffre court [16 43 97 64] est impossible à déchiffrer sans clé car il pourrait signifier presque n'importe quel mot de quatre lettres. Comparez maintenant cela à [16 43 43 16]. La répétition réduit nos options. Le code est clairement un palindrome - il pourrait signifierAnne, ou alorsHuit, ou alorsElle, ou alorsacte, ou alorspiaulement, ou alorscaca, ou alorsvoit, ou alorsmidi, etc. Le problème est que, sans contexte supplémentaire, nous ne pouvons jamais être sûrs de la bonne réponse. Ce problème s'appelledistance unitaire: Lorsqu'un chiffrement est trop court, nous pouvons trouver plusieurs solutions.
Ces deux principes sont ce qui a convaincu le grand William F. Friedman d'abandonner les chiffrements de Beale il y a des décennies : « Je ne voyais aucun espoir de résoudre un texte chiffré si court et avec si peu de répétitions de nombres même uniques », a-t-il écrit. Le premier chiffrement de Beale fait 520 caractères et contient 299 symboles uniques, un taux incroyablement bas de 1,74 répétitions par caractère. Friedman a déploré : « [L]'application des principes scientifiques est impossible.
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Cela, bien sûr, n'a pas empêché les cryptanalystes d'attaquer les chiffrements de Beale avec tous les mots de vocabulaire que vous pouvez trouver dans un manuel de cryptologie : homophonie d'ordre supérieur, super-chiffrement via une phrase clé, valeurs du chi carré calculées sur un vecteur, concaténation, Analyses statistiques à 2 grammes, chiffrement externe visible et chiffrement interne caché, approches de recherche de faisceau.
En 2014, cette dernière méthode a été utilisée par un doctorant. un étudiant nommé Malte Nuhn et deux collègues chercheurs de l'université allemande d'Aix-la-Chapelle. Ils développaient un algorithme destiné à améliorer la précision des traductions automatiques, et ils testaient occasionnellement la force de leur programme en lui fournissant des chiffrements tels que le Zodiac-408 et le Beale Cipher No. 2.
Le chiffrement Zodiac-408, créé par le tueur en série éponyme en 1969, est le plus simple des quatre codes Zodiac. Il compte 408 caractères et contient 54 symboles uniques. À l'origine, il fallait une semaine pour le résoudre. Le programme de Nuhn, cependant, l'a résolu en trois secondes [PDF].
Pendant ce temps, le chiffrement Beale n ° 2, le plus long et le plus répétitif des chiffrements Beale, a nécessité environ 30 heures de travail à huit processeurs. Le programme a élaboré la bonne solution avec seulement 5% d'erreur. C'était la première fois qu'un ordinateur déchiffrait automatiquement un code de Beale sans aucune référence à la clé.
Pour le plaisir, Nuhn et ses collègues ont alimenté le programme avec les deux chiffrements de Beale non résolus, qui contiennent beaucoup moins de répétitions et sont beaucoup plus courts. Rien d'intelligible n'apparut.
'Peut-être que l'algorithme n'est toujours pas assez bon', dit Nuhn. 'Ou peut-être est-ce parce qu'il n'y a rien là-bas.'
Chasseurs de trésors. Des chercheurs. Cryptanalystes. Le mystère du trésor de Beale a vaincu tous ceux qui l'ont approché – et pourtant, malgré tout, les gens prétendent régulièrement avoir trouvé le « X » qui marque l'endroit.
Un métallurgiste de Pennsylvanie a effectué 36 voyages dans le comté de Bedford avant d'affirmer avoir trouvé un coffre au trésor vide sous une glacière abandonnée. En 1989, le chasseur de trésors Mel Fisher, qui avait précédemment découvert 40 tonnes d'or et d'argent dans les Florida Keys, n'a pas réussi à trouver le butin de Beale mais a insisté pour qu'il creuse au bon endroit. (« Le trésor a été déplacé ! » aurait-il grommelé.) Auparavant, un diplômé du secondaire de 19 ans avait téléphoné à des journalistes pour leur dire qu'il avait déterré le trésor et l'avait envoyé en Amérique du Sud pour le faire fondre. 'Il était certain de l'avoir trouvé', écrit Estes Thompson pour le NorfolkGrand Livre-Étoile.« Mais il était le seul à l'être. »
La presse a rapporté à bout de souffle d'innombrables affirmations selon lesquelles les codes auraient été brisés, parfois avec des résultats époustouflants. En février 1974, après qu'un mécanicien automobile eut prétendu avoir résolu les codes, leRoanoke World-Nouvellespublié deux titres contradictoires le même jour.
CODE CASSÉ, LE TRÉSOR DE BEDFORD UN CANUL, DIT L'HOMME
CACHE LEGEND AUTHENTIQUE, COLLECTIVITE LOCALE INSISTE
De telles réclamations surviennent généralement lorsqu'un chasseur a épuisé toutes les autres possibilités. Prenez le colonel J. J. Holland : Au cours de sa vie, Holland a parcouru plus de 150 000 milles et dépensé des dollars incalculables en essence, hébergement et équipement de creusement à la recherche du trésor de Beale, rapporte Norfolk.Le Virginian-Pilote. Il croyait passionnément à l'existence du trésor et il passa les trois dernières années de sa vie à griffonner des solutions pendant les heures de minuit. Mais alors que sa santé s'effondrait et que toute chance de trouver le trésor s'évaporait, le colonel sifflant a fait un renversement étonnant qui a annulé deux décennies de travail : il a affirmé que le trésor était un faux et qu'il avait déchiffré les codes.
C'est un thème familier. Certains chasseurs de Beale préfèrent déclarer le mystère résolu plutôt que d'admettre leur défaite. La poursuite, après tout, est plus qu'un passe-temps ou une préoccupation - c'est une obsession enracinée dans l'identité de chacun. Déclarer l'affaire close ne valide pas seulement l'effort fourni, mais valide le but choisi par la vie.
Cela explique peut-être pourquoi tant de gens se sont donné beaucoup de mal pour vérifier leurs théories. Dans les années 1960, l'auteur Pauline B. Innis, une experte du mystère Beale, a reçu des télégrammes, des lettres et des appels désespérés de personnes dans des endroits aussi éloignés que l'Éthiopie. Une fois, un homme habillé en agent du FBI a exigé qu'Innis lui remette ses dossiers de Beale. Une autre fois, quelqu'un a tenté de la soudoyer pour qu'elle dévoile ses secrets avec un pot de cornichons gratuit.
Et cela explique peut-être pourquoi la plupart des chasseurs de Beale ne creusent jamais du tout.
'Les gens qui pensent savoir avec certitude où se trouve quelque chose, ils sont les plus susceptibles de ne pas creuser du tout parce qu'ils ne veulent pas faire éclater leur rêve', a déclaré l'expert de Beale, Ed Easterling. « Ils apprécient l'euphorie de savoir – eh bien,penséeils savent—où il est. Parce que s'ils y allaient et que ce n'était pas là, cela leur enlèverait leur rêve.
Comté de Bedford, VirginieiStock
Une fois, Easterling a reçu un appel d'un de ces chasseurs de trésors. L'homme a expliqué que Jésus avait révélé l'emplacement du trésor dans un rêve. Easterling écouta patiemment, contacta le propriétaire foncier approprié et obtint de l'homme la permission de creuser. Il ne s'est jamais montré.
Un an plus tard, le même homme a appelé avec une mise à jour : Jésus avait changé d'avis. Le trésor était ailleurs.
Easterling était moins sympathique la deuxième fois. 'Je suis chrétien. Et connaissant Jésus, je sais qu'il n'est pas désinvolte », dit-il en riant. 'Je pense que si jamais Jésus disait à quelqu'un où le trésor est enterré, alors c'est là qu'il serait!'
Peu de gens en savent autant sur le mystère de Beale que Easterling. Il habite près de Montvale depuis son enfance. Il a discuté avec des anciens et recueilli l'histoire orale des générations qui y ont vécu. Il a étudié des cartes fragiles et jaunies et a erré dans les bois à la recherche des routes de diligences envahies par la végétation sur lesquelles Beale aurait voyagé. Il a écrit un livre sur le trésor (qu'il a hésité à publier, craignant qu'il ne répande une obsession qui pourrait détruire des familles). Il est convaincu que le trésor de Beale est enterré quelque part sous ses pieds. Il possède même un détecteur de métaux à 2 boîtiers, juste au cas où.
Mais quand j'ai parlé à Easterling au téléphone l'automne dernier, il semblait résigné. 'J'ai eu tellement de gens qui m'ont dit:' Je sais exactement où il est enterré '', a-t-il soupiré. 'Je ne fais plus attention quand j'entends ça.'
