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L'étrange histoire du bazar et de la fête de Vril-Ya, la «première convention de science-fiction au monde»

L'intérieur du célèbre Royal Albert Hall de Londres avait été transformé en un autre monde. Des images exotiques ornaient les murs et des créatures ailées étaient suspendues au plafond; même les participants eux-mêmes se sont amusés, abandonnant leurs vêtements habituels pour des costumes particuliers. En plus des expositions élaborées, il y avait beaucoup à faire et à admirer : il y avait des stands chargés de marchandises, vendues par des femmes vêtues de robes colorées et d'ensembles excentriques, ainsi que des activités originales inspirées de l'un des contes de science-fiction les plus populaires de l'époque. .

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Cela peut ressembler à une convention de science-fiction moderne, mais ce curieux rassemblement a eu lieu il y a plus de 130 ans.

Le Vril-Ya Bazaar and Fête, une collecte de fonds et une foire caritative, a été un précurseur pour élaborer des événements de fans comme Comic-Con et WonderCon. Il a été surnommé par la BBC et d'autres comme 'la première convention de science-fiction au monde'. Mais contrairement à ces inconvénients contemporains, cet événement était dédié à une œuvre d'imagination excentrique : le roman à succès d'Edward Bulwer-LyttonVril : le pouvoir de la course à venir.

Le pouvoir du Vril

La couverture du programme pour le Bazar Vril-Ya de 1891 et Fete.Wikimedia Commons // Domaine public

Publié en 1871,Vrila raconté l'histoire de la découverte d'une race surhumaine dotée de pouvoirs avancés de guérison, d'intellect, de télépathie et même de vol qui vivait sous la surface de la Terre. Le livre est rapidement devenu une partie du lexique culturel de l'Angleterre victorienne : en fait, le motVril(inventé dans le roman pour un fluide spécial qui améliore les pouvoirs du peuple surhumain Vril-ya) est devenu synonyme d'élixirs énergisants de toutes sortes.

Le livre a frappé le Dr Herbert Tibbits, fondateur du West End Hospital et de l'école de massage et d'électricité de Londres, qui proposait des traitements expérimentaux pour la paralysie, l'épilepsie et «d'autres maladies nerveuses», comme un thème approprié pour une fête de collecte de fonds. Ce n'était pas la première incursion de Tibbits dans la collecte de fonds : il avait organisé plusieurs bazars à succès tout au long des années 1880, et les gens étaient impatients de voir quel thème élaboré il évoquerait ensuite [PDF].

Les journaux ont annoncé le bazar en février ; lors d'une cérémonie le 5 mars 1891, le prince Henry et la princesse Béatrice de Battenberg ont officiellement ouvert le bazar, acceptant des dons au nom du West End Hospital. Des représentants de diverses organisations ont approché le couple royal un à la fois, laissant tomber devant eux des sacs à main remplis de dons.

Les membres du public ont payé entre 5 shillings et une livre et un shilling pour l'entrée au bazar, où, dans le hall principal, ils ont été accueillis par un spectacle éblouissant : L'architecture du monde souterrain dans le roman était évocatrice de l'Egypte ancienne, ainsi une grande toile affichant des images égyptiennes antiques couvrait un mur ; une exposition aérienne de mannequins destinés à évoquer le peuple Vril-ya se balançait au-dessus de la tête des participants, et une 'colonne du Vril-Ya' géante commandait le centre de l'arène.

Les gens se sont habillés pour entrer dans l'esprit Vril - certains portaient des ailes, d'autres ont choisi des vêtements grecs ou égyptiens antiques - et un programme chargé d'artistes a diverti le public. Il y avait des spectacles de magie, des lectures dramatiques, un concert du Ladies' Guitar Band, des récitals d'orgue, etc. Les étals autour du périmètre de la salle proposaient des activités comme la pêche en salle, la chiromancie, un chien démon censé lire dans les pensées et de nombreuses options de shopping particulières.

Les participants ont été encouragés à siroter de petites bouteilles en verre de Bovril, une boisson savoureuse à base d'extrait de bœuf qui avait été rebaptisée suite au succès du livre de Bulwer-Lytton, nommée comme un portemanteau de «bovine» et «Vril». Le dos du programme de l'événement affirmait que, contrairement à l'exlir mentionné dans le livre, Bovril 'ne réalisera pas d'impossibilités, mais il exercera une influence merveilleuse sur le système'. (Incidemment, une version du produit existe toujours, ayant évolué en un concentré similaire à la marmite ou à la Vegemite. Il est maintenant vendu par Unilever UK et continue d'être suivi par certains segments de Britanniques.)

Un flop fantastique

Bovril a peut-être été un succès, mais pas le bazar lui-même. Bien que les offres particulières aient reçu une forte couverture médiatique et suscité l'intérêt du public, le bouche à oreille n'était pas excellent. « Je n'ai rien vu de très attrayant ou de remarquable », a écrit un correspondant deLe héraut de Prestonaprès le premier jour de l'événement. L'écrivain, s'attendant à une fête élégante, trouve le décor et les costumes rebutants. Un autre critique est allé plus loin en écrivant dansVérité, 'une démonstration plus humiliante de fantasmes stupides et puériles n'a jamais été conçue.'

Bien que prévu pour trois jours, l'événement a été prolongé de deux jours, mais pas en raison d'une demande écrasante. Les jours de bonus étaient une tentative de récupérer une partie des pertes subies en raison d'une telle production exagérée. Trois mois seulement après la fin de l'émission, Tibbits a déclaré faillite, faisant remonter ses malheurs au bazar, ce qui n'a pas entraîné une inondation de fonds pour l'hôpital de Tibbits, mais une perte de 1600 £.

La procédure de faillite a révélé que les bourses déposées devant le prince Henri et la princesse Béatrice au début de l'événement n'étaient que des accessoires, peu contenant réellement de l'argent.

L'héritage du bazar et de la fête de Vril-Ya

Le plan d'étage du bazar de Vrill-Ya.Wikimedia Commons // Domaine public

Alors que le spectacle s'est avéré être un ajustement maladroit pour son public au cours de sa journée, selon toutes les apparences, le bazar a été le pionnier des rassemblements culturels pop comme nous le voyons aujourd'hui, avec des participants vêtus de costumes de science-fiction et cosplayant leurs personnages préférés.

'Nous avions eu beaucoup de bals et ils étaient assez souvent à thème, et il y avait ces fêtes de charité, mais c'est une sorte de croisement', a déclaré Elizabeth Harper, responsable des archives au Royal Albert Hall, à Trini Radio. 'Le fait qu'il soit basé sur ce premier roman de science-fiction et la façon dont la salle a été décorée le fait vraiment ressortir.'

En ce sens, le bazar de Vril-Ya était moins un modèle pour la convention de science-fiction moderne qu'un précurseur dont les événements futurs tireraient des leçons. Rob Hansen, qui fait des recherches sur la culture et l'histoire du fandom, retrace ce type de culture pop dédiée à partir des années 1920, lorsque les lecteurs du magazine de science-fictionHistoires étonnantesont commencé à se connecter les uns aux autres par des lettres. Le premier rassemblement officiel de fans de science-fiction a eu lieu en décembre 1929, lorsque les Scienceers se sont rencontrés à Harlem, New York, et le premier événement de fans de science-fiction réellement planifié et appelé «convention» a eu lieu au Royaume-Uni en janvier 1937. Mais Hansen décrit le Bazar Vril-Ya comme un précurseur de ces événements organisés par des fans.

'Nous regardons un événement comme celui-ci et disons' cela ressemble à une convention de science-fiction '', a-t-il déclaré à Trini Radio. 'Mais la science-fiction en tant que concept n'existait pas tout à fait en tant que genre à cette époque - d'une certaine manière, c'était une sorte de faux départ.' Il semble qu'à la fin des années 1800, le monde n'était pas tout à fait prêt pour une véritable convention de science-fiction. Le bazar de Vril-Ya était peut-être trop en avance sur son temps.