Tommie Smith et John Carlos ont choqué le monde et sacrifié leur carrière en protestant contre le racisme aux Jeux olympiques de 1968

Le 16 octobre 1968, les stars de l'athlétisme Tommie Smith et John Carlos sont montés sur le podium olympique à Mexico pour recevoir leurs médailles pour le 200 mètres ; Smith avait remporté l'or, Carlos le bronze. Ils portaient des chaussettes noires – pas de chaussures – et des badges indiquant « Projet olympique pour les droits de l'homme ». Smith avait également enfilé une écharpe noire, tandis que Carlos avait ouvert sa veste (ce qui était contraire aux règles olympiques) et avait passé un long collier de perles autour de son cou.

Lorsque 'The Star-Spangled Banner' a commencé à retentir dans le stade, les deux athlètes ont baissé la tête et ont chacun levé un poing ganté de noir en l'air. Alors que la foule a reconnu le geste comme le salut familier du Black Power, Smith a affirmé qu'il s'agissait d'un salut des «droits de l'homme». Peu importe comment ils voulaient l'appeler, le fait qu'il s'agissait d'une protestation contre le racisme n'était perdu pour personne; un silence stupéfait tomba sur le stade.

'Il y a quelque chose d'horrible à entendre 50 000 personnes se taire, comme si elles étaient dans l'œil d'un ouragan', a écrit plus tard Carlos dans ses mémoires.

Dans l'oeil d'un ouragan

SelonLe Washington Post, il ne fallut pas longtemps avant que l'immobilité momentanée cède la place à une vague de railleries et de huées, certains spectateurs criant même les paroles de l'hymne national dans une sorte de contre-manifestation. Smith et Carlos ont été conduits hors de l'arène et rapidement expulsés du village olympique. Avant de retourner aux États-Unis, Smith est apparu dans un segment d'information d'ABC diffusé le lendemain. L'intervieweur, le rédacteur sportif d'ABC Howard Cosell, a gardé sa question courte et ouverte.

De gauche à droite : Peter Norman, Tommie Smith et John Carlos lors de la cérémonie de remise des médailles olympiques de 1968 pour le 200 mètres.AFP via Getty Images

« Tommie, pourriez-vous expliquer au peuple américain ce que vous avez fait exactement et pourquoi vous l'avez fait ? » Il a demandé.

Smith a expliqué que leurs poings gantés «signifiaient le pouvoir de l'Amérique noire» et que leurs pieds sans chaussures étaient un symbole de la pauvreté à laquelle les Noirs américains étaient confrontés. (Quant à la raison pour laquelle chaque homme ne portait qu'un seul gant, Smith a déclaré qu'il s'agissait d'une marque de « l'unité noire. » Mais Peter Norman, le médaillé d'argent australien avec eux sur le podium, a affirmé plus tard que l'un des Américains avait simplement oublié sa paire de gants, alors ils les ont partagés).

La tempête de rassemblement

Bien que la manifestation elle-même ait été planifiée juste avant la cérémonie, au cours de l'année précédant l'événement, Smith, Carlos et d'autres athlètes avaient déjà utilisé les Jeux olympiques d'été comme plate-forme pour faire avancer les objectifs du mouvement des droits civiques. En octobre 1967, le Dr Harry Edwards a fondé l'Olympic Project for Human Rights (OPHR), dont la mission était à l'origine de protester contre la ségrégation aux États-Unis.

Selon Global Sport Matters, Smith et Carlos ont été les premiers athlètes à adhérer, et les objectifs de l'organisation sont devenus plus mondiaux au fur et à mesure de son expansion. L'OPHR avait demandé, par exemple, que l'Afrique du Sud soit interdite de participer aux Jeux olympiques tant qu'elle resterait sous l'apartheid, que les équipes olympiques embauchent plus d'entraîneurs noirs et que le président du Comité international olympique Avery Brundage - qui n'avait pas condamné le nazisme pendant les Jeux olympiques de 1936, entre autres controverses, démissionner de son poste. Toutes leurs conditions n'ont pas été remplies immédiatement, bien que Brundage ait démissionné de son poste après les prochains Jeux olympiques. Mais l'Afrique du Sud a été interdite aux matchs de 68, et les entraîneurs se sont un peu diversifiés au cours des années suivantes.

Dans les mois qui ont précédé les Jeux olympiques de Mexico, l'atmosphère politique est devenue de plus en plus turbulente. Martin Luther King Jr. a été assassiné en avril 1968, le sénateur Robert F. Kennedy a été tué à peine deux mois plus tard, et des milliers de personnes à travers le pays se sont révoltées pour protester à la fois contre l'injustice raciale et la guerre du Vietnam. D'autres pays étaient confrontés à des troubles similaires : en mai, des étudiants en France se sont révoltés contre leur gouvernement conservateur ; l'Union soviétique a réprimé une rébellion tchécoslovaque en août ; et, à peine 10 jours avant la cérémonie d'ouverture olympique, l'armée mexicaine a tué des dizaines - peut-être des centaines voire des milliers - d'étudiants lors d'un rassemblement à Mexico.

Comparée à la violence qui se produit dans le monde, la petite manifestation pacifique de Smith et Carlos semblait anodine, mais ce n'était certainement pas sans contrecoup. De nombreux journalistes semblaient gênés que les athlètes américains aient braqué les projecteurs sur les problèmes intérieurs du pays devant un public mondial, et ont affirmé qu'ils n'auraient pas dû essayer d'utiliser les Jeux olympiques comme une 'plate-forme de résolution de problèmes', commeSentinelle de Los Angelesle journaliste Booker Griffin l'a dit.

Au sein des communautés noires, cependant, la réponse a été festive, en particulier chez les jeunes; selon The Undefeated, des milliers d'étudiants de l'Université Howard se sont rassemblés à Washington, D.C., pour accueillir Carlos de retour de Mexico.

chanteurs morts dans des accidents d'avion

« À partir de ce jour, les Noirs choisiront leurs propres héros », a déclaré le militant des droits civiques Stokely Carmichael (également connu sous le nom de Kwame Ture) lors du rassemblement.

L'éventuel réveil

Les officiels olympiques n'ont pas été aussi impressionnés par les actions du duo. Faisant écho aux sentiments des journalistes condamnateurs, le CIO a suspendu Smith et Carlos de l'équipe d'athlétisme américaine. Ils ont tous deux joué au football professionnel pendant un an avant de poursuivre une carrière d'entraîneur d'athlétisme.

Tommie Smith et John Carlos acceptent le Arthur Ashe Award for Courage aux ESPY Awards 2008 à Los Angeles, Californie.Kevin Winter/Getty Images

History.com rapporte que le médaillé d'argent Peter Norman, qui portait un badge du Projet olympique pour les droits de l'homme sur sa poitrine lors de la cérémonie, n'a pas été invité à représenter l'Australie aux Jeux olympiques de 1972, même s'il s'est qualifié. À sa mort en 2006, Smith et Carlos étaient les porteurs des funérailles de Norman.

En 2019, plus d'un demi-siècle après leur soutien controversé au mouvement des droits civiques, les deux stars américaines de l'athlétisme ont été intronisées au Temple de la renommée olympique et paralympique des États-Unis.

'Je savais que j'avais fait la bonne chose', a déclaré Carlos à KOAA News5 à l'époque. « Je me sens aussi fier aujourd'hui que ce jour-là. Je suis tellement heureux que tant de gens se soient réveillés aujourd'hui.