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Expéditeur inconnu : Le mystère des lettres de Circleville

Mary Gillispie en avait assez vu.

C'était l'après-midi du 7 février 1983, et Gillispie, conductrice d'autobus scolaire pour le district scolaire de Westfall à Circleville, Ohio, venait de déposer un groupe d'enfants et se dirigeait en chercher un autre à l'école primaire de Monroe lorsqu'elle a aperçu le signe. Il avait été placé le long de sa ligne de bus à l'intersection de Scioto-Darby Road et Five Points Pike.

Gillispie a garé le bus, est sorti et s'est approché du panneau manuscrit, qui faisait une remarque obscène à propos de sa jeune fille, Traci. Gillispie subissait un tel harcèlement depuis des années, généralement via des lettres par la poste, et elle savait que le signe était l'œuvre du même auteur anonyme. Dans les lettres, la personne l'avait prévenue que les messages seraient publiés publiquement.

Gillispie, agacée, a ramassé le panneau et le poteau particulier utilisé pour le maintenir, ramenant l'ensemble de l'installation dans le bus et vaquant à son travail. Ce soir-là, en inspectant de plus près l'enseigne, elle a ouvert un petit récipient sur le poteau. À l'intérieur se trouvait une arme de poing de calibre .25.

Bientôt, Gillispie apprendrait que la personne qui avait passé des années à la harceler avait l'intention qu'elle déchire le panneau avec colère. Et quand elle l'a fait, l'arme était truquée pour exploser.

Avec une population actuelle d'environ 14 000 personnes, Circleville, Ohio, n'est pas un endroit assez grand pour abriter de nombreux secrets. À environ 25 miles au sud de Columbus, il abrite des entreprises de fabrication, l'Ohio Christian University et un château d'eau peint comme une citrouille. La ville a un sentiment d'intimité entre voisins, une proximité que l'écrivain de Circleville a fait une cible de mépris.

À l'été 1976, Mary Gillispie a reçu une lettre timbrée à Columbus qui n'avait ni signature ni adresse de retour. Il a affirmé que Mary avait une liaison avec le surintendant du district scolaire de Westfall, Gordon Massie, et l'a avertie d'arrêter.

'Je sais où vous habitez', lisait l'un des avertissements. « J'ai observé votre maison et je sais que vous avez des enfants. Ce n'est pas une blague. S'il vous plaît, prenez les choses au sérieux.

Bientôt, son mari Ron a également commencé à recevoir des lettres, lui demandant d'aller au conseil scolaire avec l'information ou de risquer d'être tué. Mary a assuré à Ron que l'allégation était fausse. Ils ont décidé de garder le silence et d'espérer que l'auteur de la lettre s'arrête. Mais la personne ne l'a pas fait. En quelques semaines, d'autres menaces sont arrivées, avertissant cette fois que si Mary ne mettait pas fin à l'affaire, elle serait divulguée à la radio CB et aux panneaux d'affichage.

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Des lettres de harcèlement visaient un couple marié.Photo de Lum3n de Pexels

À ce moment-là, les Gillispies ont décidé de divulguer le harcèlement à leur famille. Ils ont dit à Karen (la sœur de Ron) et à son mari Paul Freshour, un employé d'une usine locale d'Anheuser-Busch qui était autrefois gardien de prison et avait survécu à une épreuve déchirante de 30 heures en tant qu'otage lorsque les détenus ont brièvement pris le contrôle du pénitencier de l'État de l'Ohio à août 1968.

S'adressant aux Freshours, Mary a déclaré qu'elle avait un suspect en tête, David Longberry, un chauffeur de bus qui lui avait déjà fait une passe. Peut-être, pensa-t-elle, que Longberry se sentait abandonnée et voulait la narguer. Il a été convenu que Paul écrirait une lettre à Longberry pour démontrer que les Gillispie savaient ce qu'il faisait et s'arrêter immédiatement.

Pendant un petit moment, les lettres s'arrêtèrent. Et puis les signes sont apparus.

À leur grand désarroi, Mary et Ron Gillispie ont commencé à voir des panneaux affichés dans la ville affirmant que Gordon Massie, le surintendant, avait une relation amoureuse avec la fille de 12 ans des Gillispie, Traci. Apparemment, Ron a fait le tour de la ville tôt le matin pour démolir les panneaux avant que Traci ne puisse les voir.

La campagne de harcèlement a sans aucun doute mis Ron en colère. Le 19 août 1977, il a reçu un appel téléphonique à leur domicile. L'appelant a déclaré qu'il observait la maison Gillispie et qu'il savait à quoi ressemblait le camion de Ron. Ron, furieux, a dit à sa famille qu'il pensait avoir reconnu la voix de l'appelant et s'est précipité vers la porte avec l'intention de l'affronter. Il a apporté une arme à feu.

Quelques instants plus tard, un coup de feu a été tiré. Mais aucun auteur n'a été blessé. Au lieu de cela, c'est Ron Gillispie qui gisait mort au volant de son camion. Personne d'autre n'était en vue.

Les autorités, dont le shérif du comté de Pickaway, Dwight Radcliff, n'a pas trouvé de douille sur les lieux. Ron Gillispie avait bu — son taux d'alcoolémie (TA) était de 0,16 — deux fois la limite légale. En l'absence de toute preuve tangible du contraire, Radcliff a conclu que Ron s'était enfoncé dans un arbre par accident.

Les proches ont trouvé cela difficile à accepter, affirmant que Ron n'était pas connu pour être un gros buveur. Mais la police ne semblait pas convaincue que quelqu'un d'autre était à blâmer. Radcliff a déclaré à Paul Freshour qu'une personne d'intérêt - qu'il n'a pas nommée - avait été interrogée mais avait passé un test polygraphique.

L'identité de l'auteur de la lettre est restée un mystère jusqu'à ce que les enquêteurs découvrent une rupture majeure dans l'affaire.Photo d'Olia Kolbruseva de Pexels

Bientôt, d'autres lettres ont commencé à arriver, cette fois à d'autres résidents de Circleville et des environs, qui présentaient l'idée que Radcliff était engagé dans une sorte de dissimulation concernant la mort de Ron et que Mary et Gordon Massie étaient responsables de son meurtre.

La mort de Ron n'a pas été le seul changement dans la vie de Mary. Paul et Karen Freshour étaient en train de divorcer et Mary a autorisé Karen à emménager dans une caravane sur la propriété de Mary. À un moment donné après la mort de Ron, Mary a également admis qu'elle avait en faiteueu une liaison avec Massie, mais elle avait commencé après que les lettres aient commencé à arriver, pas avant.

C'était un aveu étrange, mais pas aussi étrange que ce qui s'est passé le long de sa ligne de bus le 7 février 1983. Après que Mary ait confisqué le panneau piégé qui avait apparemment été installé pour tirer avec le pistolet une fois qu'elle avait tiré le message, Radcliff et les autorités ont commencé à essayer de retracer le propriétaire de l'arme à feu. Le numéro de série avait été archivé, mais ils ont réussi à le sécuriser suffisamment pour identifier à qui il appartenait. Ce faisant, il semblait assuré que le propriétaire de l'arme serait également la personne derrière les lettres.

L'arme appartenait à Paul Freshour.

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Mary Gillispie et la police étaient perplexes. Pourquoi Freshour ? Tout au long de l'enquête et tout au long de son éventuel procès pénal, personne n'a pu expliquer exactement ce qui a motivé Freshour à menacer sa belle-famille. Et tandis que Freshour a maintenu son innocence, les preuves contre lui étaient difficiles à ignorer.

Après avoir été libéré sous caution de 50 000 $, Freshour s'est volontairement enregistré au centre de santé mentale de l'hôpital Riverside parce qu'il voulait être examiné, peut-être pour aider à plaider non coupable pour cause d'aliénation mentale. (Ce plaidoyer a ensuite été abandonné.) Plus tard, un collègue d'Anheuser-Busch nommé Wesley Wells a témoigné que Freshour lui avait acheté l'arme pour 35 $, tandis que les dossiers du personnel montraient que Freshour avait pris un jour de congé le 7 février. le même jour, Mary a découvert le piège. Encore plus convaincant était le fait que les échantillons d'écriture extraits du dossier d'emploi de Freshour correspondaient, selon les experts en écriture, à 391 des lettres et 103 cartes postales envoyées aux Gillispies et à d'autres résidents locaux.

Au total, plus de 1 000 lettres avaient été envoyées dans le sud de l'Ohio, dont beaucoup se plaignaient de corruption politique. Certains contenaient de l'arsenic.

Freshour a admis avoir acheté l'arme mais ne savait pas ce qui lui était arrivé. Il a également déclaré que Radcliff lui avait simplement demandé d'essayer de copier des échantillons des lettres incriminées, ce qui a entraîné une correspondance d'écriture.

Des échantillons d'écriture semblaient confirmer la personne responsable. Mais quel était son motif ?Photo de Karolina Grabowska de Pexels

Freshour a été inculpé par un grand jury en mars 1983 et a été jugé en octobre 1983. Il a duré une semaine. Le jury n'a eu besoin que de deux heures et demie pour rendre un verdict de culpabilité sur l'accusation de tentative de meurtre avec une arme à feu qui était soit en la possession de Freshour, soit sous son contrôle. (Il n'a été formellement accusé d'avoir écrit aucune des lettres, bien que 39 aient été admises en preuve.) Le juge William Ammer l'a condamné à sept à 25 ans (et trois ans supplémentaires pour avoir contrôlé une arme à feu pendant l'infraction).

Le mystère de Circleville ne s'est pas arrêté là. Même si Freshour était emprisonné, parfois même à l'isolement, les lettres continuaient d'arriver aux résidents. Même Freshour en a reçu un, se moquant de lui après la fin d'une audience de libération conditionnelle sans lui permettre une libération anticipée : « Maintenant, quand allez-vous croire que vous ne sortez pas de là ? Je vous l'ai dit il y a deux ans : quand on les met en place, ils restent en place. Vous n'écoutez pas du tout ?

Freshour a été libéré sur parole en 1994 et a continué à insister sur le fait qu'il n'avait rien à voir avec les lettres. S'il était coupable, ses motivations pour les écrire restent déroutantes. Une théorie est qu'il sentait qu'il faisait preuve de loyauté envers sa femme, Karen, dont le frère Ron était peut-être au courant de l'affaire de Mary - une que Mary a nié avoir eu lieu jusqu'après la mort de Ron - et voulait les aider tous les deux à y mettre secrètement fin.

Mais le mariage Freshour semblait tendu. Les dossiers de divorce à Columbus comprenaient des allégations faites par Karen selon lesquelles Paul était physiquement violent et enclin à un tempérament violent. Peut-être que Karen, rancunière d'un divorce qui s'est terminé avec la garde de leurs enfants par Paul, voulait le piéger, bien qu'on ne sache pas pourquoi elle risquerait de tuer Mary Gillispie dans le processus.

Il y avait une piste que la police a été critiquée pour ne pas avoir donné suite. Selon un autre chauffeur de bus travaillant le jour où Mary a découvert le piège, un El Camino jaune était garé à l'intersection et un homme qui ne ressemblait en rien à Freshour se tenait à proximité, faisant semblant d'uriner. L'homme n'a jamais été identifié.

Freshour est décédé en 2012. Aucune nouvelle preuve n'a été révélée dans l'affaire des lettres de Circleville. Si c'était Freshour, il a certainement abandonné la pratique une fois qu'il a reçu une peine de prison. S'il y avait des imitateurs ou des complices, eux aussi se sont arrêtés – les lettres se sont taries au début des années 1990.

Dans un article de 1978 dansLes nouvelles quotidiennes de Daytoncommémorant le 10e anniversaire des émeutes du pénitencier de l'État de l'Ohio, on a demandé à Freshour s'il avait subi des dommages émotionnels persistants du fait de sa captivité. Il a affirmé que non, même si les gens lui ont souvent demandé s'il était devenu alcoolique, s'il avait consulté un psychiatre ou s'il avait eu des effets durables. Il n'y avait rien de mal avec Paul Freshour. Rien qu'il puisse souligner.

'J'ai encore des cauchemars de temps en temps', a déclaré Freshour. «Je rêve de ce qui aurait pu être et de ce qui était. Mais compte tenu de tout cela, je sens que j'ai de la chance d'être aussi bien adapté que je le suis, compte tenu de la proximité de la mort. »