Manhattan a-t-il vraiment été acheté pour 24 $ ?

L'un des mythes les plus persistants de l'histoire américaine est que les explorateurs européens ont vraiment pris le dessus sur les Amérindiens en achetant toute l'île de Manhattan - où la propriété a coûté en moyenne plus de 1 000 $ par pied carré au cours des dernières années - pour une maigre valeur de 24 $ de perles et bibelots. Cela semble être l'affaire ultime, mais la vérité de l'histoire est plus compliquée et plus trouble que cela.

Ajusté pour l'inflation

Dans les Archives nationales néerlandaises se trouve la seule référence principale connue à la vente de Manhattan : une lettre écrite par le marchand néerlandais Pieter Schage le 5 novembre 1626, aux directeurs de la Compagnie des Indes occidentales, qui a joué un rôle déterminant dans l'exploration et la colonisation de la « Nouvelle-Pays-Bas ». . ' Dans la lettre, il écrit : « Ils ont acheté l'île de Manhattes aux sauvages pour la valeur de 60 florins. (Il y a un acte de survie pour Manhattan et Long Island, mais cela a été fait bien après cet achat initial de Manhattan, alors que les Néerlandais habitaient déjà l'île depuis plusieurs décennies.)

Les historiens du XIXe siècle ont converti ces 60 florins en dollars américains et ont obtenu ce qui était alors 24 $. Ce même chiffre s'est répété pendant près de deux siècles depuis, figé dans le temps et épargné par les changements de valeur de la monnaie, mais ces florins ne s'élèvent pas à 24 $ aujourd'hui. Selon ce convertisseur de l'Institut international d'histoire sociale de l'Académie royale des arts et des sciences des Pays-Bas, 60 florins en 1626 équivalaient à 734,77 euros en 2011. Le taux de change par rapport au dollar américain varie, mais une conversion au moment où j'écris cela nous rapporte 951,08 $ US, ce qui nous place davantage dans le stade approximatif.

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Bien que 951,08 $ soit moins un vol que 24 $, il existe encore d'autres facteurs de confusion dans l'affaire. D'une part, la lettre de Schagen ne mentionne pas qui a réellement conclu l'accord avec les Hollandais ou la tribu au nom de laquelle il a été vendu, et le titre de propriété de la terre a été perdu. Sans confirmation d'une source primaire, les historiens doivent déduire à qui l'île a été achetée et ne semblent pas d'accord. Quelques récits disent que les Hollandais se sont mis la laine sur les yeux et ont acheté la terre à un groupe d'indigènes qui vivaient à Long Island et ne faisaient que traverser Manhattan. Arrivés sur les rubes européens, ils ont échangé des terres sur lesquelles ils n'avaient aucun droit et ont continué à rentrer chez eux avec le butin hollandais.

Les marchandises sont bonnes

Un autre détail que Schagen omet de sa lettre est ce que les Néerlandais ont réellement utilisé pour effectuer l'achat. Il dit seulement qu'ils ont échangé 'pour la valeur de 60 florins', mais ne précise pas s'il s'agissait de véritables pièces de monnaie néerlandaises, de la monnaie indigène, de la nourriture ou d'autres biens. Il ne mentionne certainement pas de perles. L'achat de Staten Island quelques décennies plus tard a d'autres documents survivants, y compris l'acte, qui dit que les Néerlandais ont échangé '10 boîtes de chemises, 10 aunes de tissu rouge, 30 livres de poudre, 30 paires de chaussettes, 2 pièces de molleton, quelques poinçons, 10 mousquets, 30 bouilloires, 25 herminettes, 10 barres de plomb, 50 haches et quelques couteaux. Si le commerce de Manhattan a été fait avec des marchandises similaires, les Amérindiens ont été moins touchés que la légende ne le laisse entendre et ont reçu pour 60 florins d'équipement utile et ce qui était une technologie haut de gamme à l'époque.

Il manque également avec l'acte ou toute documentation supplémentaire de la vente les enregistrements de tous les biens incorporels qui auraient pu être échangés avec les 60 florins d'une valeur de ce que c'était. Les premières colonies hollandaises de la région ont été établies pour participer au commerce des fourrures avec les indigènes, et quelle que soit la tribu qui a conclu l'accord de Manhattan, elle aurait probablement pu compter sur les Néerlandais comme partenaires commerciaux et alliés potentiels à l'avenir, rendant l'accord encore plus doux.

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Vente ou location ?

Une dernière chose à considérer - qui complique encore l'histoire de l'accord de Manhattan - est la différence idéologique entre les Européens et les Amérindiens concernant la vente de terres. La vente peut sembler particulièrement déséquilibrée, même en dehors du petit prix, en raison de la conception populaire selon laquelle les Amérindiens ne considéraient pas la terre comme une propriété ou quelque chose qui pouvait être échangé, et n'avaient aucune idée de ce dans quoi ils s'embarquaient. Mais ce n'est pas exact. « Les colons européens et les premiers Américains ont mal compris les économies tribales et les droits de propriété », déclare Robert J. Miller, spécialiste du droit des Indiens d'Amérique à la Lewis & Clark Law School, dans l'Oregon Law Review. « Même aujourd'hui, il semble y avoir un malentendu presque universel selon lequel la culture amérindienne n'avait et n'a toujours pas d'appréciation ou de compréhension de la propriété privée et des activités économiques privées, de marché libre, capitalistes. Cette idée erronée ne pourrait pas être plus éloignée de la vérité.

En réalité, dit Miller, les Indiens d'Amérique étaient continuellement impliqués dans des situations de libre-échange avant et après le contact avec l'Europe et, alors que la plupart des terres sur lesquelles vivaient les Indiens étaient considérées comme des terres tribales appartenant à la tribu ou à tous les membres de la tribu en commun, presque toutes les tribus reconnaissaient diverses formes de droits privés permanents ou semi-permanents sur la terre. Les membres individuels de la tribu pouvaient, et l'ont fait, acquérir et exercer des droits d'utilisation sur des terres spécifiques (tribales ou non), des maisons et des plantes précieuses comme des baies et des arbres fruitiers et à noix, à la fois par le biais de droits héréditaires et par l'achat et la vente.

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Dans Law in American History : Volume 1, le professeur de droit G. Edward White interprète la « vente » de Manhattan du point de vue des Indiens comme « ne pas renoncer à l'île, mais simplement accueillir les Néerlandais en tant qu'occupants supplémentaires », dans le contexte d'un un système de droits de propriété différent de celui des Européens, mais pas inexistant. Il pense qu'ils 'ont permis aux Hollandais d'exercer ce qu'ils considéraient comme des droits de chasse ou d'utilisation sur l'île' et ont assumé leurs propres droits, auquel cas l'accord semble bien meilleur pour les Indiens que la légende voudrait nous le faire croire.