Que sont l'encens et la myrrhe, de toute façon ?

Or, encens et myrrhe.

Dans le récit standard de Noël de la naissance de Jésus, il est né dans une crèche et visité, entre autres, par trois « hommes sages ». Ces gars sont parfois appelés rois d'Orient ou d'Orient, et parfois mages (adeptes de Zoroastre et/ou astrologues).

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La Bible n'abandonne pas grand-chose à propos de ces gars-là, et la tradition de l'église a dû ajouter beaucoup de détails depuis, y compris leurs noms et lieux d'origine - Melchior de Perse, Caspar d'Inde et Balthazar d'Arabie. Ce qui est clair dès le départ, cependant, c'est qu'ils sont venus avec des cadeaux d'or, d'encens et de myrrhe. Ce premier est quelque chose que la plupart des gens connaissent, mais que diable sont ces deux autres ?

Les deux manquent de paillettes et de cache d'or, étant des sucs d'arbres séchés ou des résines. L'encens provient des arbres à feuilles caduques du genreBoswellie, et la myrrhe de certaines espèces du genreCommiphora, qui se trouvent tous dans la Corne de l'Afrique et les pays côtiers de la péninsule arabique.

L'extraction de la sève de l'encens et de la myrrhe est essentiellement la même: les récolteurs font une coupe verticale dans le tronc de l'arbre, perçant les réservoirs de sève à l'intérieur de l'écorce. La sève suinte et s'égoutte le long du tronc et est laissée à sécher et à durcir. Au bout de quelques jours ou semaines, les vendangeurs reviennent et récupèrent la résine.

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Les deux résines ont traditionnellement été utilisées comme encens et médecine. L'encens a une odeur boisée et fruitée qui a été utilisée pour parfumer les maisons des anciens Romains, les rituels des anciens Égyptiens et les masses catholiques modernes. Dans le monde antique, il était utilisé en médecine pour tout traiter, de l'empoisonnement à la diarrhée, en passant par la lèpre. Dans certaines médecines traditionnelles asiatiques, il est encore utilisé pour faciliter la digestion et soulager l'inflammation.

La myrrhe, quant à elle, a une odeur médicinale et amère et était souvent utilisée pour panser les plaies en raison de son astringence (c'est-à-dire qu'elle provoque la contraction des tissus). Aujourd'hui, il est encore utilisé pour prévenir et traiter les maladies des gencives et apparaît parfois dans les dentifrices et les bains de bouche.

La myrrhe peut également être utilisée dans les boissons et a parfois été ajoutée aux vins et aux liqueurs pour la saveur. Il est utilisé pour fabriquer certaines marques de fernets, la liqueur italienne qui est une sorte de boisson nationale non officielle de l'Argentine.