Que signifie « le » ?

C'est le mot le plus fréquent de la langue anglaise, représentant environ 4% de tous les mots que nous écrivons ou prononçons. C'est partout, tout le temps, donc clairement ça doit faire quelque chose d'important. Les mots ont un sens. C'est fondamental, n'est-ce pas ? Alors ce mot « le », un mot qui semble supporter une partie importante de tout le poids de notre langue, que signifie ce mot ? Ça doit vouloir dire quelque chose, non ?

On peut dire, grosso modo, que « le » signifie que le mot auquel il est attaché fait référence à un objet individuel spécifique. Quand je dis « j'ai la pomme », je veux dire une certaine pomme, pas seulement « une pomme » — n'importe quelle vieille pomme, ou « pommes » en général.

Mais, bien sûr, ce n'est pas si facile. Parfois, 'le' n'indique pas un objet spécifique, mais toute une classe d'objets. Lorsque vous dites que vous savez jouer du « piano » ou que cet exercice est bon pour « le cœur », vous n'avez pas en tête de piano ou de cœur en particulier. 'Le stylo est plus puissant que l'épée' ne concerne pas des stylos ou des épées spécifiques ou même des cas spécifiques de leurs homologues métaphoriques, des actes d'écriture et des actes d'agression.

'Le' ne semble pas être un mot difficile, mais c'est très difficile à expliquer à quelqu'un qui n'est pas un locuteur natif. Pourquoi disons-nous « J'aime le ballet », mais pas « J'aime la télévision par câble » ? Pourquoi dit-on « j'ai la grippe » mais pas « j'ai mal à la tête » ? Pourquoi disons-nous « l'hiver est la saison la plus froide » et non « l'hiver est la saison la plus froide » ? Pour les locuteurs du russe, du coréen ou de toute autre langue qui n'a pas de « le », ce sont des questions importantes.

Les seules réponses satisfaisantes se trouvent, non pas dans une définition explicative, mais dans des listes de situations où « le » est utilisé. Une telle liste est ce que vous trouvez, en fait, si vous recherchez 'le' dans le dictionnaire, quelque chose que les locuteurs natifs ne font presque jamais. Pourquoi le feraient-ils ? Ce n'est pas 'anthropomorphisme' ou 'jejune' ou l'un de ces mots pour lesquels les gens ont besoin de dictionnaires. Mais les fabricants de dictionnaires sont chargés de définir tous les mots que les gens utilisent, pas seulement les plus glamour, et parfois les mots les plus simples s'avèrent être les plus difficiles à définir. L'entrée pour 'le' sur Merriam-Webster.com répertorie 23 endroits où il peut aller, parmi eux 'avant le pluriel d'un chiffre qui est un multiple de dix pour désigner une décennie particulière d'un siècle ou de la vie d'une personne'. et 'devant le nom d'une marchandise ou de tout élément familier de la vie quotidienne pour indiquer une référence à la chose, à la partie ou à la fourniture considérée comme étant à portée de main.' Ces usages sont liés les uns aux autres de manière lâche et complexe, mais il est impossible de dégager le sens unique et définitif qui les sous-tend tous. Vous n'avez qu'à les lister. Et cette liste est la signification.

L'OED répertorie 50 entrées pour « le », dont certaines ne sont que des reliques historiques. Il était autrefois correct de jouer « aux échecs », d'apprendre « la couture » et « les mathématiques », et de lire « les Français », le tout pour « la postérité ». Le « le » a abandonné ces situations. Le fait qu'il ne précède plus ces mots fait également partie de son sens.

Ainsi, le sens de « le » est la combinaison des situations où cela est approprié et des situations où cela ne convient pas. Cela le rend assez différent des mots directement définissables comme 'octaèdre' ('une figure tridimensionnelle ayant huit faces planes'), mais pas très différent de 'différent' ou 'voir' ou 'maintenant' ou de l'un des mots de tous les jours que nous utiliser tout le temps. Nous aimons considérer les mots comme de petits conteneurs de sens que nous emballons et déballons au fur et à mesure que nous communiquons, mais ce ne sont pas tant des conteneurs que des pointeurs. Ils nous orientent vers un corpus d'expériences et de connaissances, vers des conversations que nous avons eues et des choses que nous avons lues, vers des endroits dans des phrases où nous les avons et ne les avons pas vus. Les mots tirent leur sens de ce que nous en faisons. Surtout le mot que nous utilisons le plus.