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Quel est le plus long fleuve du monde ?

La réponse à la question « Quel est le plus long fleuve du monde ? » Cela peut sembler simple - trouver la source, la bouche et la mesure - mais entre ces étapes se trouvent des définitions étranges, des fractales, l'hydrologie et surtout la fierté nationale. C'est une question si compliquée que plusieurs hydrologues contactés par Trini Radio ont expliqué que la longueur de la rivière n'est même plus considérée comme une mesure utile. Alors, quel est le plus long fleuve du monde ?

COMBIEN DE TEMPS UNE RIVIÈRE?

Selon Laurel Larsen, professeure adjointe au département de géographie de l'Université de Californie à Berkeley, « la longueur d'une rivière particulière est la distance continue le long du thalweg la plus longue possible depuis les sources (cours d'eau de premier ordre) jusqu'à l'embouchure d'une rivière.

Pour expliquer ces termes, le thalweg est « la ligne reliant les points les plus bas ou les plus profonds le long du lit d'un cours d'eau ou d'une vallée ». Le flux de premier ordre est plus compliqué. Il existe deux manières principales de classer l'ordre des flux, mais la plus courante est la méthode Strahler. Dans cette méthode, les cours d'eau sans aucun affluent entrant - les cours d'eau qui commencent tout juste à sortir de la rivière - sont de premier ordre. Lorsque deux cours d'eau de premier ordre se rejoignent, ils forment un cours d'eau de deuxième ordre, et lorsque deux cours d'eau de deuxième ordre se rejoignent, ils forment un troisième ordre (mais si un cours d'eau de premier ordre croise un deuxième ordre, la rivière principale reste un cours d'eau de deuxième ordre).

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La source d'une rivière est alors considérée comme la distance la plus éloignée de la source d'un cours d'eau qui n'a pas d'apports, même si, en pratique, cela peut être extrêmement difficile à déterminer. Et ce n'est pas un système parfait. (Pour des raisons historiques, la source du Mississippi est souvent traitée séparément du Missouri, malgré la définition conventionnelle les regroupant dans un seul système fluvial.)

Quant à la bouche ? C'est aussi litigieux. Pour certaines rivières, l'embouchure est relativement simple à déterminer. Mais pour les grands fleuves entrant dans l'océan, comme l'Amazone, où l'embouchure est placée peut faire toute la différence.

ALLONS-NOUS RÉPONDRE À LA QUESTION ?

Le fleuve le plus long a généralement été le Nil, l'Amazone arrivant en deuxième position. Mais en 2007, des scientifiques brésiliens ont annoncé qu'une nouvelle analyse plaçait l'Amazonie en tête. Ils l'ont obtenu en identifiant une nouvelle source, mais surtout une nouvelle bouche. Traditionnellement, l'embouchure de l'Amazone était située du côté nord de l'île de Marajó. Mais ce nouveau rapport a enveloppé la rivière autour du côté sud de l'île jusqu'à la rivière Pará, puis dans l'océan.

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De quel côté d'une île se trouve l'embouchure peut ne pas sembler pertinent, mais l'île de Marajó a la taille de la Suisse. La nouvelle source plus la nouvelle embouchure donnaient une distance plus longue que le Nil.

C'était controversé. La rivière Pará est généralement associée à la rivière Tocantins, pas à l'Amazone. Et des études plus récentes ont tendance à s'accorder sur le fait que, bien qu'il y ait de l'eau amazonienne, le Pará est distinct de l'Amazone. Ce qui signifie que la meilleure estimation actuelle pour le plus long fleuve du monde est toujours le Nil.

Mais il y a un autre problème plus fondamental avec la mesure d'une rivière : que signifie la longueur ?

DONC QUEL EST LE PROBLÈME?

Le mathématicien du début du 20ème siècle Lewis Fry Richardson a fait l'observation que l'Espagne et le Portugal étaient en désaccord sur la longueur de leur frontière. L'Espagne a déclaré qu'il était de 987 km et le Portugal a maintenu qu'il était de 1214 km. Le désaccord n'était pas dû à des territoires disputés ou quelque chose comme ça; Richardson a expliqué que c'était la longueur du bâton de mesure. Au fur et à mesure que le bâton de mesure devient plus petit, il est capable de capturer plus précisément les courbes et les nuances des virages et des courbes dans des bordures complexes.

La même astuce apparaît avec les rivières. Les rivières serpentent et ont de petites courbes. Et si vous zoomez plus loin, plus de petits virages et torsions peuvent apparaître dans le thalweg.

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C'est ce qu'on appelle le paradoxe du littoral - la longueur de quelque chose de complexe est fondamentalement impossible à déterminer car la longueur ne cesse d'augmenter à mesure que la mesure diminue.

À la fois pour cette raison et pour les difficultés inhérentes à la détermination de la longueur, plusieurs chercheurs ont déclaré à Trini Radio que la longueur de la rivière n'est tout simplement pas quelque chose qui compte particulièrement, et ce qui est vraiment important, c'est la zone de drainage, qui est la zone de terre qui fournit de l'eau au fleuve. Contrairement à la longueur de la rivière, quelques mesures d'altitude en font une mesure beaucoup plus facile à calculer. Et selon un article deNature,en utilisant cette métrique, l'Amazone est considérablement le plus grand fleuve du monde, avec une zone de drainage de 6,3 millions de kilomètres carrés. S'il s'agissait d'un pays, le bassin versant serait le septième plus grand au monde juste derrière l'Australie.

Le Nil tombe au cinquième rang, derrière le Congo, le Mississippi et l'Ob. Ainsi, dans la mesure qui compte aujourd'hui pour les hydrologues, l'Amazonie l'emporte.

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