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Quelle est la différence entre un boa et un python ?

Imaginez ceci : vous êtes en randonnée dans une forêt tropicale brumeuse. Après avoir écarté un peu de feuillage, votre cœur bondit lorsqu'un énorme et puissant constricteur se faufile. Étant donné que les espèces de serpents les plus massivement construites au monde sont toutes des boas ou des pythons, ce reptile appartient probablement à l'un de ces groupes. Mais comment les différencier ? Et de quelle famille « votre » serpent est-il originaire ?

Avant de sortir le guide de terrain, tenez compte de la géographie. Alors que les pythons sont des serpents du Vieux Monde, les boas habitent également dans les Amériques. Notez, cependant, que la mondialisation humaine a aidé de nombreuses espèces à se répandre artificiellement et à envahir des terres lointaines. Par exemple, juste au moment où tout le monde pensait que la Floride ne pouvait pas devenir plus sauvage, l'énorme python birman (Python molurus bivittatus) a commencé à peupler les Everglades au cours des années 1980, en grande partie grâce à des propriétaires d'animaux irresponsables.

Une autre règle de base décente est la reproduction. Les boas ont tendance à porter des petits vivants, tandis que tous les pythons connus sont des pondeuses d'œufs, les mères gravides en pressant parfois plus de deux douzaines en une seule couvée. De plus, les deux familles arborent des plans corporels légèrement différents. Chez les pythons, mais pas les boas, une paire d'os de la mâchoire supérieure appelée « prémaxillaire » porte des dents.

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À ce stade, vous vous demandez peut-être où les anacondas s'intègrent dans tout cela. Eh bien, ces magnifiques créatures sud-américaines appartiennent carrément au camp des boas – en fait, on les appelle parfois « boas d'eau ». Les anacondas, comme tous les constricteurs de grande taille, sont excellents pour faire la une des journaux. Pourtant, ces géants ne sont que la pointe de l'iceberg, car les boas et les pythons se présentent sous une large gamme de formes et de tailles. Certes, l'énorme python réticulé (Python réticulé) peut dépasser vingt pieds de longueur. Le petit python fourmilier (Antaresia perthensis), quant à lui, atteint généralement une taille enfantine de vingt pouces.

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Malgré toutes les différences que nous avons présentées, plusieurs boas et pythons occupent des rôles identiques dans leurs habitats respectifs. Cette belle créature illustrée ci-dessus est un indigène australien appelé le python vert (Morelia verdis). À l'autre bout du monde vit le boa émeraude d'Amérique du Sud (Corallus caninus), que vous pouvez voir sur la photo ci-dessous.

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Non, vous ne voyez pas double. Génétiquement, ce ne sont pas des parents proches : les boas et les pythons semblent suivre des chemins évolutifs distincts depuis un certain temps maintenant. Néanmoins, leurs similitudes sont troublantes. Les deux pendent à des branches d'arbres en attendant une proie, les deux atteignent une longueur maximale d'environ six pieds, et les deux commencent comme des jeunes rouges ou jaunes avant de se transformer en adultes verts éclatants.

Ce phénomène est appelé « évolution convergente », un processus par lequel des organismes non apparentés développent indépendamment des traits comparables alors qu'ils luttent pour s'adapter à des niches ou à des environnements similaires. La nature n'est-elle pas incroyable ?