Quelle est la différence entre un mammouth et un mastodonte ?

Le Mammouth laineux (Mammuthus primigenius) et le mastodonte américain (Mammut américain) ont tous deux parcouru la nature sauvage nord-américaine jusqu'à environ 10 000 ans avant notre ère (bien que quelques « mammouths nains » remarquables aient réussi à tenir un bon bout de temps). Mais qu'est-ce qui les distingue exactement ? (Et oui, il y avait plusieurs autres espèces de mammouth et de mastodonte, mais par souci de simplicité, nous allons nous concentrer sur les deux plus célèbres.)

Commençons par un rapide coup d'œil à leur arbre généalogique. Le groupe de mammifères terrestres scientifiquement connus sous le nom de « proboscidiens » contient des éléphants vivants et leurs anciens parents. À son apogée, c'était un lot assez diversifié. Les éléphants du XXIe siècle ressemblent beaucoup plus aux mammouths qu'aux mastodontes relativement primitifs.

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Vous voulez une preuve ? Vérifiez leurs dents. Tout comme les défenses d'aujourd'hui, les mammouths avaient tendance à vivre dans de vastes plaines ouvertes, comme en témoignent leurs molaires très ressemblant à des éléphants, dont chacune ressemblait à une râpe à fromage osseuse et était conçue pour broyer des herbes dures. À l'inverse, le mot « mastodonte » signifie littéralement « dent de mamelon ». C'est parce que les rainures de leurs chompers ont rappelé à certains paléontologues du 18ème siècle des seins humains. Les dents à haute couronne comme celle-ci sont mieux adaptées pour écraser les feuilles et les brindilles, et, de manière appropriée, les restes de Mastodon se trouvent généralement dans les environnements forestiers. Vous pouvez voir les mâchoires des animaux comparées côte à côte dans ce clip à la marque 0:26 :

De plus, comme l'a expliqué l'expert Daniel Fisher dans la vidéo ci-dessus, les mammouths ont des défenses incurvées et des épaules hautes, tandis que les mastodontes ont des défenses plus droites et des épaules plus basses.

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Grâce à une poignée de carcasses congelées, les analyses génétiques ont depuis longtemps confirmé le lien entre les mammouths et les éléphants. En fait,MammuthusL'ADN a été si largement étudié qu'un projet sur le génome du mammouth est en cours.

Les mastodontes ont également eu leurs admirateurs, y compris Thomas Jefferson lui-même, qui a en fait conservé une collection de leurs os à la Maison Blanche, bien qu'il ait cru à tort qu'ils étaient de gigantesques carnivores.