Quelle est la différence entre une stalactite et une stalagmite ?

Des géologues bien intentionnés ont fini par semer la confusion chez beaucoup de gens lorsqu'ils ont nommé les stalactites et les stalagmites. Ces deux structures au son similaire, généralement formées dans des grottes calcaires, sont capables de s'étendre sur plus de 27 pieds de long. Mais quelle est la différence entre eux, et comment des ornements aussi étranges poussent-ils en premier lieu ?

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Clarifions la terminologie. Voici une phrase utile (et largement utilisée) que vous pouvez utiliser pour déterminer laquelle est laquelle : « Les stalactites tiennentserréau plafond et aux stalagmitesforcetoucher le plafond. En d'autres termes, des stalactites se forment sur les toits des grottes et pendent vers le bas comme des glaçons rocheux. Les stalagmites, en revanche, reposent sur le sol et s'étirent vers le haut, n'entrant qu'occasionnellement en contact avec le plafond en porte-à-faux.

Une autre méthode de mémorisation est la suivante : « stalactite » s'écrit avec un « t », comme dans « top ». 'Stalagmite' utilise la lettre 'g', comme dans 'sol'.

Selon leDictionnaire anglais d'oxford, ces deux termes descendent du mot grecstalaktos, ce qui signifie « goutter ». En effet, le ruissellement de l'eau de pluie est responsable de la formation des objets coniques. Lorsque la pluie s'infiltre à travers le calcaire, l'eau extrait le gaz carbonique de la roche. Il en résulte un acide carbonique faible qui pénètre dans la pierre et dépose une plaque de calcite sur le toit des grottes. Au fur et à mesure que l'eau continue de s'égoutter, de plus en plus de calcite est ajoutée à la tache, produisant éventuellement une longue stalactite.

Mais qu'en est-il des stalagmites ? Il y a une raison pour laquelle ils se trouvent généralement directement sous les stalactites - toute cette eau qui goutte doit atterrir quelque part, après tout. Lorsqu'une goutte atteint enfin le sol de la grotte, elle y dépose encore plus de calcite, cette fois dans un monticule sans prétention. Le liquide continue de s'égoutter de la pointe d'une stalactite et la masse continue de s'élever, nous laissant avec une stalagmite en plein essor. Appeler ce processus graduel serait un euphémisme grossier. Dans les cavernes calcaires, le taux de croissance habituel est inférieur à 10 centimètres par millénaire.

Il convient également de noter que les stalagmites et les stalactites appartiennent à un groupe géologique plus large connu sous le nom de « spéléothèmes ». Il s'agit d'une vaste famille de formations minérales de formes différentes qui comprend également du « pop-corn des cavernes » globulaire et des « pierres de coulée » incroyablement belles. De plus, la lave est parfois impliquée dans la création de stalactites, ce qui conduit à des résultats étranges.