Quelle est l'origine de « Laissez le chat sortir du sac » ?

Oups, on dirait que j'ai laissé le chat sortir du sac !

Vous avez sans doute entendu cette expression populaire utilisée lorsque quelqu'un a révélé un secret, généralement accidentellement. Mais vous êtes-vous déjà demandé d'où il venait et ce qu'un chat faisait dans un sac en premier lieu ?

La première utilisation documentée de l'expression vient d'une critique de livre dans un numéro de 1760 deLe magazine de Londres, dans lequel le critique a déploré que 'Nous aurions pu souhaiter que l'auteur n'ait pas laissé le chat sortir du sac'. C'est, malheureusement, à peu près tout ce que nous savons avec certitude. Il y a deux origines couramment citées pour l'expression, mais aucune n'est très clairement enregistrée comme y menant.

Le vieux chat et la mer

La première histoire d'origine prétend que l'expression fait référence à lachat à neuf queues, un dispositif de fouet tristement utilisé par la Royal Navy comme instrument de punition à bord de ses navires. Les neuf cordes nouées du fouet pouvaient gravement égratigner le dos d'un marin indiscipliné, d'où son surnom félin. Le sac entre en jeu parce que lechat, étant en cuir, devait être conservé dans un sac pour le protéger du dessèchement à l'air salin de la mer et le garder souple. Retirer un fouet d'un sac ne semble pas immédiatement avoir quelque chose à voir avec la révélation d'un secret (que le fouet était à bord du navire et serait facilement utilisé n'aurait dû être un secret pour aucun marin), mais si vous pensez à « laisser le chat sortir du sac » comme une révélation qui se traduit par une punition, ça a un peu plus de sens.

Le centre d'échange de légendes urbaines Snopes rejette cette origine, cependant, sur la base du fait que l'expression « laissez le chat sortir du sac » a été enregistrée avant le termechat à neuf queues. Mais le surnom du whip apparaît dans les imprimés plus tôt que Snopes ne le prétend : dans une pièce de 1695 intituléeAmour pour Amourpar William Congreve, il est utilisé dans une référence très claire à une saisine en mer. La même chose ne peut pas être dite à propos de « laissez le chat sortir du sac », cependant, et il n'y a aucune utilisation enregistrée de celui-ci dans un contexte nautique.

Le vieux switcheroo chat-pour-cochon

L'autre explication de l'expression est qu'elle est née d'une fraude ridicule au bétail. Soi-disant, les marchands vendraient aux clients des porcelets vivants et, après avoir mis un porc dans un sac pour faciliter le transport, échangeaient parfois le porc contre un chat lorsque le client détournait le regard. L'acheteur ne découvrirait pas qu'il avait été trompé jusqu'à ce qu'il rentre à la maison et laisse littéralement le chat sortir du sac. Il ne semble pas y avoir de liens enregistrés entre l'expression et les marchés de bétail, ni même beaucoup de preuves que ce genre d'arnaque était banal. (Les porcs ont été mis en sac pour la vente, cependant, et Richard Hill'sLivre lieu communà partir de 1530 donne quelques conseils aux marchands qui ont conduit à un autre idiome: 'Quand vous offrez le pigge, ouvrez le poke.')

Il y a aussi une certaine invraisemblance à l'astuce. Les porcelets assez gros pour être mis sur le marché diffèrent en taille et en construction des chats domestiques. Considérez également que les chats miaulent et ne ronchonnent pas. Nous ne pouvons pas imaginer que suffisamment de gens auraient ramassé leur achat et pensé, « ce sac semble un peu léger et ne fait pas le bon bruit, mais je suppose que tout est normal », pour que cette ruse fonctionne assez souvent pour qu'un l'idiome en est venu. L'équivalent espagnol de l'expression—faire un tour, ou 'donner un chat au lieu d'un lièvre' - implique au moins une origine avec un animal qui a plus de sens. Les lapins destinés à être mangés sont généralement vendus déjà abattus et écorchés, et sont assez similaires en taille et en apparence aux chats dans les mêmes circonstances.

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Cette histoire a été mise à jour pour 2020.