Quand Al Capone dirigeait une soupe populaire pendant la Grande Dépression

Quatre ans après que le gangster Al Capone a pris le contrôle du principal syndicat du crime de Chicago, il avait engrangé plus de 40 millions de dollars, soit environ 550 millions de dollars aujourd'hui. L'argent provenait de la vente illégale d'alcool pendant la prohibition ; des bouteilles ont été distribuées à plus de 10 000 bars clandestins et bordels dans un vaste réseau de contrebande à travers le Midwest.

La distribution d'alcool de Capone était illégale, mais pour de nombreux Américains, le travail de l'homme était héroïque. Il a affirmé qu'il n'était qu'un homme d'affaires donnant aux gens ce qu'ils voulaient - et ce que les gens voulaient plus que tout dans les années 1920, c'était de l'alcool.

Mais le rôle de Capone en tant que Robin des Bois italo-américain ne s'est pas arrêté là. Alors qu'il organisait des activités criminelles dans les coulisses, Capone a simultanément lancé un programme pour fournir du lait aux écoliers de Chicago et a fait don d'énormes sommes à des organisations caritatives locales.

C'est le krach boursier du 29 octobre 1929, cependant, qui a poussé Capone à son plus grand travail de philanthropie. Presque du jour au lendemain, l'économie américaine s'est effondrée dans la Grande Dépression. Les banques ont fait faillite, les entreprises ont fermé leurs portes et des millions de personnes se sont soudain retrouvées au chômage et affamées. Des centaines de soupes populaires ont vu le jour dans tout le pays. L'un d'eux appartenait à Al Capone.

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Les hommes font la queue à la soupe populaire d'Al Capone pendant la Grande Dépression.Le Bureau de ParisLe New York Times, National Archives and Records Administration // Domaine public

Lorsque la soupe populaire d'Al Capone a ouvert ses portes au 935 South State Street, dans le quartier de South Loop à Chicago, à la mi-novembre 1930, des centaines de milliers de Chicagoans étaient sans travail. L'année suivante, 624 000 personnes, soit 50 % de la main-d'œuvre de Chicago, étaient sans emploi.

L'association caritative de Capone n'avait pas de nom, juste une pancarte au-dessus de la porte annonçant 'Soupe, café et beignets gratuits pour les chômeurs'. A l'intérieur, des femmes en tablier blanc ont servi en moyenne 2200 personnes par jour avec le sourire et sans poser de questions. Le petit déjeuner était du café chaud et des petits pains sucrés. Le déjeuner et le dîner se composaient de soupe et de pain. Toutes les 24 heures, les convives dévoraient 350 miches de pain et 100 douzaines de petits pains. Ils arrosaient leurs repas de 30 livres de café sucré avec 50 livres de sucre. L'ensemble de l'opération a coûté 300 $ par jour.

La soupe populaire n'a pas annoncé son lien avec Capone, mais le nom du gangster-bienfaiteur y était lié dans des articles publiés dans des journaux locaux comme leTribune de ChicagoetL'Argus Rock Island. Ceux qui n'avaient pas de chance, cependant, avaient apparemment peu de scrupules à manger de la main du pire patron du crime de Chicago. Souvent, la file d'attente pour entrer dans la cuisine était si longue qu'elle passait devant la porte du siège de la police de la ville, où Capone était considéré comme l'ennemi public n ° 1, selonLe magazine Harper. La file d'attente était particulièrement longue lorsque la soupe populaire de Capone a organisé un repas de Thanksgiving composé de sauce aux canneberges et de ragoût de bœuf pour 5 000 habitants de Chicago affamés. (Pourquoi du bœuf et pas de la dinde ? Après que 1000 dindes aient été volées dans un grand magasin voisin, Capone craignait d'être blâmé pour le vol et a fait un changement de menu de dernière minute.)

Les arrière-pensées de Capone

Les efforts de Capone pour nourrir Chicago pendant les jours les plus sombres de la Grande Dépression n'étaient pas entièrement altruistes. Ce n'était même pas à l'origine son idée, mais celle de son ami et allié politique Daniel Serritella, qui a été élu au sénat de l'État de l'Illinois en 1930. Capone n'a pas non plus investi une grande partie de son propre argent dans l'opération. Au lieu de cela, Deirdre Bair écrit dansCapone : sa vie, son héritage et sa légende, il a soudoyé et extorqué d'autres entreprises pour stocker le garde-manger. Dans un seul exemple, lors du procès de Seritella en 1932 pour complot avec des épiciers pour tromper les clients [PDF], le tribunal a découvert qu'un chargement de canards qui avait été donné aux paniers de Noël pour les pauvres s'est retrouvé à la place dans la soupe populaire de Capone.

Peut-être plus que tout, Capone a ouvert sa soupe populaire pour remettre le public de son côté après avoir été impliqué dans le massacre de la Saint-Valentin de 1929. Au cours de cette série de meurtres, les associés de Capone auraient assassiné sept hommes, dont cinq étaient issus du rival North Side Gang, à l'intérieur d'un parking de Chicago, bien que personne n'ait jamais été poursuivi.Harper'sL'écrivain Mary Borden a distillé le double jeu de Capone lorsqu'elle l'a décrit comme 'un géant ambidextre qui tue d'une main et se nourrit de l'autre'.

La soupe populaire de Capone a fermé brusquement en avril 1932. Les propriétaires ont affirmé que la cuisine n'était plus nécessaire parce que l'économie reprenait, même si le nombre de chômeurs à travers le pays avait augmenté de 4 millions entre 1931 et 1932. Les convives qui avaient assisté la cuisine tous les jours ont été obligés de passer à un autre.

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Deux mois plus tard, Capone a été inculpé de 22 chefs d'accusation d'évasion fiscale ; les accusations qui l'ont finalement conduit au pénitencier fédéral d'Alcatraz à San Francisco. Bien que Capone ait promis de rouvrir sa soupe populaire pendant son procès, ses portes sont restées fermées. Au moment où il a été libéré de prison en 1939, un cas de syphilis qui faisait rage avait rendu Capone mentalement et physiquement incapable de gérer sa propre vie, sans parler de celle du syndicat du crime autrefois dominant de Chicago et de la soupe populaire qui a adouci son image de gangster.

Capone est décédé en 1947, mais son héritage plus grand que nature perdure. Sa soupe populaire n'a pas eu cette chance. Le bâtiment est devenu un flophouse, et en 1955, les autorités de Chicago l'ont considéré comme un risque d'incendie et l'ont fermé définitivement. Aujourd'hui, il ne reste qu'un parking sur le site du garde-manger le plus célèbre de Chicago.