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Quand l'Est rencontre l'Ouest : le dernier crampon du chemin de fer transcontinental

Il y a 150 ans aujourd'hui - le 10 mai 1869 - que « The Last Spike » a été enfoncé dans le premier chemin de fer transcontinental d'Amérique. Ce dernier pic était en or, donc tout le monde pouvait dire que c'était important, mais il y avait beaucoup plus à s'enthousiasmer.

Ce que les chemins de fer peuvent faire pour vous

Avant le chemin de fer transcontinental, voyager de l'est à la côte ouest prenait de nombreuses lunes et coûtait au moins 1 000 dollars (l'équivalent d'un peu moins de 20 000 dollars aujourd'hui). Si vous avez voyagé par voie terrestre, des bandits, le mauvais temps ou des dangers inattendus pourraient vous bloquer dans les montagnes, et pour un certain nombre de raisons - jusqu'à et y compris la colère divine - votre groupe pourrait tomber de soif, de faim ou de peste, laissant des os pour d'étranges rongeurs ronger et disperser. Si vous alliez en bateau, le voyage serait long et vous pourriez vous ennuyer, ce qui est un frein.

Après l'achèvement du chemin de fer national en 1869, un trajet de New York à San Francisco pourrait être terminé en une semaine, pour moins de 100 $. Vous seriez libre de passer tout le voyage à manger et à dormir confortablement, à écrire des lettres d'amour à votre maîtresse et à lire, au lieu de vivre des histoires poignantes de privations et de dangers. Le commerce en a profité autant que les passagers. (Pensez à tout ce fret !) Même les aliments frais pouvaient être transportés sur les voies ferrées. Enfin, les côtes étaient liées.

Donc, si le chemin de fer transcontinental était une si bonne idée, pourquoi n'en ont-ils pas construit un plus tôt ?

Tout d'abord, il a fallu inventer le chemin de fer et la locomotive à vapeur, ce qui n'est arrivé qu'un peu plus tard au 19e siècle. Puis, au moment où un tel projet était technologiquement et logistiquement réalisable, les États commençaient leur Grand Schisme, qui conduirait à la guerre civile ; et divers débats Nord-Sud sur le sort de l'Occident, l'avenir de l'esclavage et les tracés des chemins de fer paralysèrent les négociations.

des complots qui se sont avérés vrais

La grande course de chemin de fer

La guerre civile a en fait fait avancer le projet de chemin de fer transcontinental, car elle a permis à l'Union de construire tout ce qu'elle voulait sans se soucier de ce que pensaient les grincheux du Sud. En 1862, le Congrès réussit donc à forger le Pacific Railroad Act, qui accordait de l'argent et des terres pour chaque mile de voie ferrée construit dans le but d'une connexion est-ouest.

Les deux compagnies impliquées étaient l'Union Pacific et la Central Pacific, partant respectivement d'Omaha et de Sacramento, pour autant de milles subventionnés qu'elles pouvaient construire avant que les rails ne se rencontrent. (C'était une « course » parce que le kilométrage total entre deux points est fini, donc un mile supplémentaire gagné par Union signifiait un de moins pour Central, et vice versa.) Les équipages de l'Union Pacific étaient composés d'immigrants irlandais et allemands, d'anciens combattants de la guerre civile. , citoyens noirs libres et quelques Amérindiens. Le Central Pacific employait plus de 10 000 employés chinois prêts à travailler pour moins cher et dans des conditions périlleuses, ce qui était important pour Central, car ils devaient grimper et se frayer un chemin à travers les Sierras presque dès qu'ils quittaient Sacramento.

Les pistes se rencontrent à Promontory, Utah

Une réunion des moteurs au Golden Spike National Historic Site, Utah. Carol M. Highsmith, Bibliothèque du Congrès, domaine public, Wikimedia Commons

Le Congrès a fait l'erreur stupide d'assumer une certaine rationalité motivante de la part des compagnies de chemin de fer, et pas seulement la cupidité de base, de sorte qu'ils n'ont pas dicté comment, quand ou où les rails doivent se rencontrer. Lorsque les équipes de Central et de l'Union se sont rencontrées dans le nord de l'Utah, au lieu de fusionner les lignes tout de suite, elles ont commencé à construire des kilomètres de nivellement parallèle, chaque entreprise espérant acquérir plus de kilomètres et donc plus d'argent de récompense. Avec une sorte d'exaspération paternelle, le Congrès dut donc fixer un point de jonction ; et ils ont choisi Promontory, Utah, une petite ville de tentes de cheminots et de prostituées juste au nord du Grand Lac Salé.

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Les métaux précieux et les gros chats des chemins de fer font de bonnes nouvelles

Étant donné que la réunion des rails était un événement national si significatif (et médiatisé), tout le monde considérait qu'il était bon de célébrer avec une cérémonie extravagante. Bien sûr, l'extravagance doit impliquer des métaux précieux chaque fois que cela est possible, c'est pourquoi quatre pointes précieuses ont été données pour orner la dernière cravate. Il y avait une pointe de fer, d'argent et d'or d'Arizona ; une pointe d'argent du Nevada ; une pointe d'or du San FranciscoLettre de nouvelles; et la pointe d'or de couronnement de David Hewes, un ami du magnat du Pacifique central Leland Stanford (fondateur de l'Université de Stanford).

La pointe de Hewes a été la première à être fabriquée et elle a inspiré les autres. Entendant parler du grand événement, Hewes a d'abord été déçu par le manque d'objets symboliques (et en métal précieux) donnés pour la cérémonie, alors il a ouvert le bal lui-même. Hewes a fini par avoir 400 $ de son propre or, de son propre trésor, coulé dans une pointe, dont chaque côté était gravé : deux avec des noms, un avec des dates, un avec la devise 'Que Dieu continue l'unité de notre pays comme le chemin de fer unit les deux grands océans du monde », et la tête avec une simple déclaration : « Le dernier pic. » ??

Ce n'était pas, en fait, le dernier pic. Les précieuses pointes de cérémonie ont été soigneusement enfoncées dans une cravate de cérémonie avec un marteau de cérémonie en argent.

Lorsque les dignitaires (Stanford de Central Pacific et Thomas Durant d'Union Pacific) ont essayé de véritables coups de marteau pour sceller l'accord, ils ont tous les deux raté.

Un piquet était gréé de fils télégraphiques, de sorte que toute la nation pouvait entendre les coups de marteau - quelque chose comme une émission 'en direct', mais avec le télégraphe au lieu de la télévision, et pas de publicités - et les publicistes se sont assurés de donner à celui-ci quelques bons coups. En plus de ces tapotements, un télégramme d'un seul mot a été envoyé aux États-Unis : « Terminé ». Et la nation s'est réjouie, d'un océan à l'autre. Mais après que toute la pompe ait été accomplie, les pointes et les traverses spéciales ont été déchirées et des cheminots inconnus ont enfoncé des pointes de fer régulières dans une traverse régulière pour terminer le chemin de fer transcontinental.

Le verdict

'Jamais auparavant dans notre histoire en tant que nation ne s'était produit un événement à la célébration auquel tous pouvaient participer si chaleureusement, et avec si peu de réserve mentale', le San FranciscoLettre de nouvellessignalé. La plupart des porte-parole ont partagé le sentiment. Le problème était que les ouvriers chinois venaient de se révolter, d'autres ouvriers avaient retenu Durant en otage dans son somptueux wagon de train tout en exigeant des salaires impayés, et bien sûr ce dernier télégraphe épelait peu mais 'Doom' pour les Amérindiens, qui ont été encore plus comprimés par les États-Unis. nouvelle ceinture et avait sûrement une ou deux réserves à ce sujet.

Dans l'ensemble, c'était un spectacle étrange et puissant, avec la pointe dorée en son centre – une scène qui pourrait symboliser bien plus sur l'Amérique aux multiples facettes que ces idéaux simples et directs de l'Industrie et du Progrès.

Cet article a été initialement publié en 2009.