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D'où vient l'expression « hareng rouge » ?

Vous avez peut-être vu un hareng rouge dans un livre ou un film récent, mais vous ne l'avez probablement réalisé qu'après coup. Ces indices trompeurs sont conçus pour vous amener à tirer une conclusion incorrecte, et ils sont un stratagème populaire parmi les conteurs de tous bords.

Si vous avez vu ou lu la série Harry Potter - et vraiment, qui ne l'a pas fait ? - alors vous vous souvenez peut-être de quelques-uns des nombreux cas où J.K. Rowling a utilisé ce procédé littéraire. Ce rebondissement attachant sur la nature du personnage de Snape, par exemple, est probablement l'un des harengs rouges les plus anciens jamais écrits.

Parfois, ils ne sont même pas subtils. Le mystère du meurtre d'Agatha ChristieEt puis il n'y en avait pasmentionne directementhareng rougeen référence à la mort d'un personnage, et une statue d'un hareng rouge apparaît dans Lemony SnicketUne série d'événements malheureux. Peut-être le plus flagrant, un personnage du dessin animéUn chiot nommé Scooby-Dooqui était constamment blâmé pour une myriade de crimes a été nommé—vous l'avez deviné—Red Herring.

Mais d'où vient ce dispositif littéraire et pourquoi porte-t-il le nom d'un poisson ? Pour un peu d'arrière-plan : le hareng a naturellement une teinte argentée, mais il devient brun rougeâtre lorsqu'il est fumé. Bien avant l'invention des réfrigérateurs, cela a été fait pour conserver le poisson pendant des mois à la fois. Ils peuvent aussi être assez malodorants. Comme le souligne le blog io9 de Gizmodo, on croyait que les harengs rouges étaient traînés contre le sol pour aider à entraîner les chiens à flairer les proies au 17ème siècle. Une autre théorie était que les prisonniers évadés utilisaient le poisson pour couvrir leurs traces et confondre les chiens qui les suivaient.

Cependant, io9 note que le hareng rouge était en fait utilisé pour entraîner des chevaux plutôt que des chiens, et seulement si le choix préféré - un chat mort - n'était pas disponible. L'idée était que les chevaux s'habituent à suivre la piste olfactive, ce qui les rendrait moins susceptibles d'être effrayés en 'suivant les chiens au milieu du bruit et de l'agitation d'une chasse au renard', note l'étymologiste et écrivain britannique Michael Quinion, qui a recherché l'origine de l'expressionhareng rouge.

L'origine réelle du sens figuré de l'expression remonte au début des années 1800. À cette époque, le journaliste anglais William Cobbett a écrit une histoire vraisemblablement fictive sur la façon dont il avait utilisé du hareng rouge lorsqu'il était enfant pour chasser les chiens de l'odeur d'un lièvre. Il a développé cette anecdote et l'a utilisée pour critiquer certains de ses collègues journalistes. 'Il a utilisé l'histoire comme métaphore pour dénoncer la presse, qui s'était laissée induire en erreur par de fausses informations sur une supposée défaite de Napoléon', écrit Quinion dans un blog. « Cela les a amenés à détourner leur attention de questions domestiques importantes. »

Selon Quinion, une version étendue de cette histoire a été imprimée en 1833, et l'idiome s'est répandu à partir de là. Bien que beaucoup de gens soient plus familiers avec les harengs rouges dans la culture pop, ils surgissent également dans les sphères politiques et les débats de toutes sortes. Robert J. Gula, l'auteur deAbsurdité : Harengs rouges, hommes de paille et vaches sacrées : comment nous abusons de la logique dans notre langage de tous les jours, définit un faux-fuyant comme « un détail ou une remarque inséré dans une discussion, intentionnellement ou non, qui détourne la discussion ».

Le but est de distraire l'auditeur ou l'adversaire du sujet d'origine, et cela est considéré comme un type de raisonnement erroné ou, plus fantaisiste, une erreur logique. Cette candidature dehareng rougesemble être plus conforme à son usage d'origine, mais comme le note Quinion : « Cela ne change rien au sens dehareng rouge, bien sûr : cela fait trop longtemps partie de notre vocabulaire pour que cela change. Mais au moins, nous connaissons maintenant son origine. Une autre étymologie obscure a été identifiée.

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