Qui a volé avant les frères Wright ?

Orville et Wilbur Wright sont généralement crédités d'avoir été les premiers à voler. Que ce soit vrai dépend de votre définition de « vol ». Si vous voulez dire un vol humain plus lourd que l'air contrôlé, propulsé et soutenu, alors c'est pour cela qu'ils sont connus, mais même cela n'est peut-être pasassezvrai, puisque contrôlé et soutenu ne sont pas des termes en noir ou blanc. Il y avait beaucoup de pionniers de l'aviation travaillant sur le vol au XIXe siècle; après tout, nous avions déjà des automobiles, des ballons et des planeurs, beaucoup pensaient qu'il ne devrait pas être trop difficile de les combiner. Et il y avait des récompenses en espèces substantielles à gagner au tournant du siècle.

Félix du Temple de la Croix était un officier de la marine française qui a reçu un brevet pour une machine volante en 1857. Cette version n'a jamais volé, mais la conception du moteur à vapeur a été utilisée avec succès pour propulser des bateaux dans les années suivantes. En 1874, il avait mis au point un monoplan léger à vapeur qui parcourait de courtes distances par ses propres moyens après le décollage d'un saut à ski.

Alexander Fyodorovich Mozhayskiy était un officier de la marine russe qui s'est attaqué au problème des vols plus lourds que l'air vingt ans avant les frères Wright. Son saut de 60 à 100 pieds de 1884 est maintenant considéré comme un décollage assisté, utilisant une rampe pour la portance. Étant donné que son monoplan à ailes plates mesurait lui-même 75 pieds de long, l'événement a dû être décevant. Bien qu'il ne soit pas considéré comme un véritable vol propulsé, Mozhayskiy a fait des percées importantes dans la propulsion et la direction. Les détails des recherches de Mozhayskiy ont été quelque peu obscurcis en raison de l'utilisation par les Soviétiques de son histoire à des fins de propagande.

L'inventeur français Clément Ader s'est distingué comme le premier à développer le son stéréo, parmi ses nombreuses innovations techniques. Il fut le premier à réaliser un vol automoteur, avec un avion chauve-souris propulsé par un moteur à vapeur. Son premier vol était d'environ 50 mètres, le 9 octobre 1890, soit 13 ans avant les frères Wright ! Il a ensuite conçu une meilleure machine volante qui aurait parcouru 200 mètres en 1892. Une démonstration publique en 1897 s'est apparemment mal terminée et Ader a perdu son financement du ministère de la Guerre. Plus de photos ici.

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Le citoyen américain devenu anglais Sir Hiram Maxim a inventé la mitrailleuse automatique et la souricière. Il a également combattu Thomas Edison sur le brevet de l'ampoule. Son avion, le Maxim Flyer, était énorme. Il avait une envergure de 104 pieds, y compris un « cerf-volant » central de 40 pieds ?? section. Une machine à vapeur propulsait deux hélices de 18 pieds. L'avion était attaché à une voie ferrée, de sorte que l'altitude de vol ne dépasserait pas neuf pouces pendant les tests. Cependant, le 31 juillet 1894, l'avion s'est libéré de la retenue et a atteint une altitude de près de cinq pieds !

L'Américain Augustus Moore Herring a déposé une demande de brevet pour une machine volante motorisée et contrôlable supportant un homme, plus lourde que l'air, en 1896. Le 11 octobre 1899, il a volé 50 pieds dans un planeur avec un moteur à air comprimé à St. Joseph. , Michigan, et a volé à 73 pieds le 22 octobre, un vol qui a été observé et rapporté dans le journal local. Les ingénieurs aéronautiques modernes considèrent les vols de Herring comme des vols en planeur (ressemblant à un deltaplane) et non comme une avancée significative dans l'aviation.

Gustave Whitehead, un immigrant allemand aux États-Unis, a construit plusieurs avions avant que les Wright ne prennent leur premier vol. Un compte rendu de 1935 dans le magazine Popular Avation indiquait que Whitehead avait piloté un avion à vapeur dès 1899 ! Il aurait également piloté un avion à essence le 14 août 1901 à Fairfield, Connecticut. Un compte rendu de journal de 1901 a raconté l'histoire, mais c'est la seule source de cette période. Une reproduction de l'avion Whitehead utilisé dans le vol de 1901 (connu sous le nom de numéro 21) a été construit et testé avec succès en vol en 1997, indiquant la possibilité qu'ilpourraitont volé plus tôt que les frères Wright.

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Karl Jatho de Hanovre, en Allemagne, a testé son avion à ailes plates plusieurs fois entre août et novembre 1903. Son vol le plus long était de moins de 200 pieds à une altitude d'environ 10 pieds, mais il s'agissait toujours d'un vol motorisé, des mois avant les frères Wright. Il a ensuite amélioré la conception de l'avion et a volé avec succès plus longtemps et plus haut en 1909.

Le révérend Burrell Cannon s'est inspiré du livre d'Ezekiel lorsqu'il a construit le dirigeable Ezekiel vers 1900, avec 20 000 $ d'investisseurs. Le premier modèle a été détruit pendant l'expédition. Il n'y a aucune preuve concrète que le deuxième modèle ait jamais volé, mais quatre témoins ont déclaré l'avoir vu voler à une altitude d'environ 12 pieds en 1902. Le révérend Cannon n'était pas l'un des témoins, car il prêchait ce jour-là lorsque son employé , Gus Stamps, aurait décidé de faire un tour dans le dirigeable. Il n'y avait pas de photographies, ni de répétitions. Une réplique du dirigeable Ezekiel est exposée au Depot Museum de Pittsburg. Texas.

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Peut-être la meilleure prétention à un vol propulsé et contrôlé réussi avant que les frères Wright ne viennent de Nouvelle-Zélande. Richard Pearse de Waitohi a travaillé sur le problème du vol propulsé à partir de 1899 et a développé un avion qui ressemblait tout à fait à un ultra-léger moderne. Pearse aurait battu les Wright de huit mois s'il ne s'était pas écrasé à la fin de son vol de 140 mètres le 31 mars 1903. Ou peut-être était-ce le manque de photographies, de journaux ou d'enregistrements écrits du vol. Les quelques témoins oculaires n'ont pu s'entendre sur la durée du vol, ni même sur la date exacte. Certains récits situent le vol dès 1902 ; certains jusqu'en 1904. Étant donné que l'atterrissage n'était pas vraiment plus brutal que l'atterrissage de Wright lors de ce premier vol à Kill Devil Hills, le manque de documentation a probablement tenu Pearse à l'écart de la plupart des livres d'histoire.

Orville et Wilbur Wright seront toujours connus comme les premiers voyageurs pour plusieurs raisons. La conception de leur avion à succès était une percée pour la courbure des ailes, qui fournissait la portance. Ils avaient des dossiers soigneusement documentés, des photographies et des témoins crédibles. Ils étaient les maîtres de la publicité et de la promotion ; par exemple, emmener le président Theodore Roosevelt faire un tour en avion (sur film) n'a pas du tout nui à leur réputation. Et il y a eu cette querelle avec la Smithsonian Institution. L'avion des frères Wright a finalement été confié à l'Institution en 1948 lorsque les conservateurs ont accepté cette stipulation de la succession d'Orville :

Ni la Smithsonian Institution ou ses successeurs, ni aucun musée ou autre agence, bureau ou établissement administré pour les États-Unis d'Amérique par la Smithsonian Institution ou ses successeurs ne publiera ou ne permettra l'affichage d'une déclaration ou d'une étiquette en rapport avec ou concernant tout modèle ou conception d'avion antérieur à l'avion Wright de 1903, affirmant en effet qu'un tel avion était capable de transporter un homme par ses propres moyens en vol contrôlé.

La science de l'aviation doit aussi beaucoup aux recherches de ceux qui ont construit des avions mais n'ont jamais réussi à voler. L'histoire de l'aviation regorge de personnages hauts en couleur, dont beaucoup ont développé des pièces de ce qui est finalement devenu nos avions modernes. De telles percées, bien sûr, se sont poursuivies après le vol du Wright Brother en 1903 et se poursuivent encore aujourd'hui, mais ces premiers vols ont été les plus excitants.

Un merci spécial à Bill pour la recherche sur cet article.