Qui étaient les vrais frères Brooks ?

Brooks Brothers est un pilier des vêtements de cérémonie américains depuis plus de 200 ans. Les costumes de la société ont été portés par 40 présidents américains. Ils ont fourni des uniformes aux forces armées américaines et des costumes aux gens ordinaires pour les événements les plus importants de leur vie : aller au bal, assister à leur premier entretien d'embauche, se marier.

Mais en juillet 2020, l'entreprise a déposé son bilan, probablement victime de la tendance au travail à domicile et de l'évolution vers des vêtements plus décontractés. Le nom des Brooks Brothers a été tissé dans le tissu de la mode américaine, mais un certain mystère entoure les personnes derrière l'entreprise. Qui étaient les Brooks Brothers originaux, de toute façon?

La société qui allait être connue sous le nom de Brooks Brothers a été créée le 7 avril 1818 par Henry Sands Brooks, 45 ans, et son jeune frère, David, sous le nom de H & DH Brooks and Co. Avant de créer le magasin, Henry Sands Brooks avait été approvisionneur pour les commerçants et les gens de mer, et faisait probablement des affaires florissantes dans le port de New York. Leur magasin était situé au coin des rues Catherine et Cherry dans le Lower Manhattan, un important quartier commerçant qui abritait un certain nombre de magasins de vêtements. On disait que Brooks était une sorte de dandy avec un œil pour la mode.

Brooks Brothers a publié une annonce pleine page célébrant son centenaire en 1918.Poste du soir de New York// Domaine public

Henry Sands Brooks est décédé en 1833 et le magasin est passé à son fils aîné, Henry Jr. À sa mort en 1850, les quatre fils cadets de Brooks Sr., Daniel, John, Elisha et Edward, ont hérité de l'entreprise et l'ont rebaptisée Brooks Brothers. À ce stade, le magasin a commencé à se démarquer de la foule. Les frères ont adopté leur logo familier d'un mouton suspendu par un ruban représentant la Toison d'Or. Cet ancien symbole rappelait la légende grecque de Jason et des Argonautes et était utilisé par les tailleurs et les marchands de laine à travers l'Europe comme signe de qualité. En adoptant ce symbole, les frères annonçaient le calibre de leurs produits et s'alignaient sur le prestige de la mode européenne.

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Tout en bâtissant une marque sur la qualité traditionnelle, les frères ont également vu une opportunité de se moderniser. Brooks Brothers a commencé à se spécialiser dans les costumes de prêt-à-porter, une innovation qui a rendu les « vêtements pour hommes » accessibles et abordables pour les Américains ordinaires. Une publicité dans le New YorkPoste du soiren juin 1850 a déclaré que Brooks Brothers « ont en main un stock important de vêtements prêts à l'emploi, adaptés aux goûts et aux besoins des acheteurs. » Brooks Brothers a également capitalisé sur la ruée vers l'or en Californie en vendant leurs costumes prêts à l'emploi aux chercheurs d'or qui n'a pas eu le temps d'attendre qu'un tailleur fabrique des costumes sur mesure.

Les affaires ont explosé dans les années qui ont précédé la guerre de Sécession, à une époque où l'entreprise bénéficiait de l'esclavage. Une grande partie du coton utilisé par Brooks Brothers a été cueilli par des ouvriers esclaves du Sud. L'entreprise fabriquait également les types d'uniformes portés par les esclaves forcés de travailler comme domestiques.

Peut-être en raison de leur expérience dans la fabrication de tels vêtements, Brooks Brothers a obtenu un gros contrat du gouvernement de l'Union au début de la guerre civile pour fournir des dizaines de milliers d'uniformes aux soldats enrôlés. Un scandale éclata lors de la livraison des vêtements : il était évident que les uniformes étaient de mauvaise qualité, manquaient de boutons ou de boutonnières, et fabriqués à partir de bouts de tissus bon marché collés au lieu d'être cousus ensemble. Lorsque les tenues ont été exposées au vent et à la pluie, elles se sont effondrées. Dans la précipitation pour les fabriquer pour l'effort de guerre, Brooks Brothers avait, en fait, substitué un matériau bon marché et fragile au lieu de la qualité habituelle de tissu - ils y étaient autorisés, conformément aux dispositions écrites dans leur contrat.

La législature de l'État de New York a ouvert une enquête, accusant la société de profit. Lorsqu'on lui a demandé combien d'argent l'entreprise avait gagné en déclassant le tissu, Elisha Brooks a tergiversé. 'Je pense que je ne peux pas faire la différence sans passer plus de temps que je ne peux maintenant y consacrer', a déclaré Brooks aux législateurs. En fin de compte, Brooks Brothers a accepté de remplacer 2350 des uniformes de qualité inférieure à un coût de 45 000 $.

Une illustration de pillards jetant des pantalons et d'autres vêtements hors du magasin Brooks Brothers pendant les émeutes de New York est apparue sur la première page du journal illustré de Frank Leslie le 1er août 1863.Le journal illustré de Frank Leslie, Journaux américains du XIXe siècle, Sources primaires Gale // Domaine public

L'association de l'entreprise à l'équipement de l'armée de l'Union leur causa à nouveau des problèmes en juillet 1863. Les pertes parmi les membres des régiments new-yorkais augmentaient alors que la guerre ne montrait aucun signe de résolution. À New York, la classe ouvrière a protesté contre le projet de loi et les manifestations se sont rapidement transformées en une émeute de violence raciste et de pillage. Le magasin Cherry Street de Brooks Brothers était l'un des établissements ciblés.L'hebdomadaire de Harperont rapporté qu'«un grand nombre de maraudeurs ont rendu visite au vaste magasin de vêtements de MM. Brooks Brothers… là, ils se sont servis des articles qu'ils voulaient, après quoi ils pouvaient être vus se disperser dans toutes les directions, chargés de leurs maux. obtenu du butin.

Cependant, la réputation de Brooks Brothers n'a pas souffert longtemps. Lors de sa deuxième investiture présidentielle en mars 1865, Abraham Lincoln portait un manteau fabriqué par la société. Il comportait un aigle brodé dans sa doublure avec la devise «Un pays, un destin». Lincoln portait le même manteau lorsque, deux semaines plus tard, il a été assassiné au Ford's Theatre à Washington, DC Après sa mort, Mary Todd Lincoln a donné le manteau à Alphonse Donn, un portier de la Maison Blanche, qui l'a gardé pour le reste de sa vie. La famille de Donn a finalement vendu le manteau à la United States Capitol Historical Society, et il fait maintenant partie de la collection du musée Ford's Theatre.

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Brooks Brothers a continué de croître et de se développer. La société a introduit des modes durables tels que le polo boutonné en 1896, le costume de sac en 1901 et leur propre version d'une cravate régimentaire britannique, la cravate à rayures en 1902.

Pendant plus de 200 ans, la société a équipé des présidents, des commerçants de Wall Street et des hommes d'affaires, devenant une marque américaine emblématique avec un attrait mondial. Mais aujourd'hui, leur avenir est peut-être moins certain.