Pourquoi les mâts de barbier sont-ils rouges, blancs et bleus ?

C'est un spectacle aussi courant dans les quartiers d'affaires que les réverbères ou les places de parking : un tube vertical rotatif qui signale une destination aux clients ayant besoin d'une coupe de cheveux ou d'un rasage. C'est le mât de barbier, et il se matérialise généralement avec une palette de couleurs à rayures rouges, blanches et bleues.

Il serait juste de deviner que le design a quelque chose à voir avec le patriotisme. La vérité, cependant, n'est pas si réconfortante.

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Le double art de la coupe des cheveux et du rasage du visage existe depuis très longtemps, tout comme les barbiers qui les pratiquent : des rasoirs datant de l'âge du bronze ont été retrouvés, et le « rasoir de barbier » ?? est même mentionné dans la Bible. Pendant une grande partie de leur histoire, les barbiers ont fait bien plus que simplement enlever un peu le dessus; les premiers médecins pensaient que certaines interventions chirurgicales étaient inférieures à elles, de sorte que les tâches de réparation des blessures, de saignée et d'extraction des dents incombaient aux barbiers. Pour leur double fonction de coupe de cheveux et de coupe des veines, on les appela barbiers-chirurgiens et plus tard, lorsque le Collège de Saint-Côme à Paris voulut distinguer davantage entre chirurgiens universitaires et barbiers-chirurgiens, « chirurgiens de la robe courte ».

Les poteaux rayés que vous voyez à l'extérieur des salons de coiffure sont un héritage de la pratique de la saignée des barbiers-chirurgiens. L'équipement typique du chirurgien-barbier pour la saignée ou l'application de sangsues se composait d'un bâton (que le patient peut saisir, faisant ressortir les veines du bras), d'un bassin (pour recueillir le sang et retenir les sangsues) et un certain nombre de linge des pansements. Souvent, les bandages étaient attachés ou enroulés autour du bâton, qui était coiffé du bol de sang, de sorte que tout était réuni en cas de besoin. L'équipement serait ensuite placé à l'extérieur, à la fois pour sécher les pansements lavés et pour servir de publicité. Avec l'aide d'une forte brise, les bandages - propres à certains endroits, tachés de façon permanente à d'autres - se tordraient autour du poteau et créeraient un motif tourbillonnant rouge et blanc incomparable.

Au fil du temps, la saignée est tombée en désuétude et les outils du métier ont disparu des salons de coiffure car ils se concentraient sur les cheveux. (Certains ont continué obstinément à pratiquer la médecine ; en 1745, l'Angleterre a adopté une loi pour séparer définitivement les barbiers des chirurgiens.)

Pour maintenir la tradition et annoncer leurs services avec un symbole reconnaissable, de nombreux barbiers ont placé des poteaux en bois à l'extérieur de leurs magasins, qu'ils ont peints avec des rayures et surmontés d'une boule, pour ressembler à l'arrangement bâton/bandage/bassin. Le rouge représentait le sang, le blanc les bandages et le bleu les veines saillantes. Le pôle barbier moderne était né.

De nombreux poteaux d'aujourd'hui sont dotés de cylindres rotatifs et lumineux et de pièces en plastique et en acier résistantes aux intempéries. La plupart de ces poteaux provenaient probablement de la William Marvy Company de St. Paul, Minnesota, qui a, pendant des décennies, été le principal producteur de poteaux de barbier en Amérique. Le fondateur de l'entreprise, William Marvy, a fait ses débuts en tant que vendeur de fournitures de barbier dans les années 1920. Il était convaincu qu'il pouvait produire un meilleur poteau de barbier que ceux qu'il avait poussés, alors il a lancé sa propre entreprise. En 1950, il avait perfectionné sa version du mât de barbier. Le modèle Marvy comportait un cylindre extérieur en Lucite, un boîtier en fonte d'aluminium et des raccords en acier inoxydable, ce qui le rendait plus léger, plus robuste et plus durable que les autres poteaux disponibles.

À la fin des années 1960, deux des concurrents de Marvy avaient fait faillite et ses deux autres rivaux confiaient leur fabrication de poteaux à son usine. Bientôt, la Marvy Company était le seul jeu en ville et à la campagne.

William Marvy, le seul non-barbier du Barber Hall of Fame, est décédé en 1993, mais l'entreprise fonctionne toujours aujourd'hui sous la direction de son fils, Bob. Les ventes annuelles de poteaux sont tombées à environ 600 (contre 5100 en 1967), mais l'entreprise continue de vendre des pièces de rechange et des fournitures de toilettage et de restaurer de vieux poteaux. Si vous êtes à la recherche d'un pour annoncer vos services de coiffage ou de saignée, ils proposent toujours plusieurs modèles rotatifs et fixes différents.

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