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Pourquoi les calculatrices graphiques sont-elles si chères ?

Dans le monde actuel des gadgets high-tech, les calculatrices relativement low-tech de Texas Instruments se démarquent. Depuis les années 90, les ordinateurs portables sont devenus plus rapides et plus minces, les téléphones sont devenus plus puissants et les montres peuvent capter le Wi-Fi, mais la calculatrice graphique TI-83, lancée en 1996, reste essentiellement figée dans le temps. Avec un processeur 6 MHz, pas de batterie rechargeable et un écran comme une vieille Game Boy, la TI-83 est loin d'être impressionnante.

On pourrait penser qu'une telle technologie obsolète deviendrait finalement abordable, mais le prix d'une TI-83 ou de son successeur, la TI-84 encombrante et légèrement améliorée (lancé en 2004), coûte à peu près le même prix qu'il y a 10 ans. Une TI-83 coûtera environ 100 $ à un étudiant, tandis que la TI-84 coûte toujours plus de 100 $. La plupart des gadgets obsolètes sont moins chers (considérez ce téléphone à clapet à 10 $), mais l'humble calculatrice graphique continue de se vanter d'un prix élevé. Ce qui donne?

Tout est question d'offre et de demande.

Les calculatrices graphiques sont encore largement utilisées par les étudiants, et les écoles ont des limites strictes pour ce que ces gadgets peuvent faire. De nombreux programmes dans les classes de mathématiques américaines nécessitent l'utilisation d'une calculatrice graphique TI-83 ou TI-84 (ou son équivalent). Les calculatrices fiables font partie de la classe depuis si longtemps qu'il est difficile de les ébranler. Comme le rapporte Mic, de nombreux plans de cours tournent autour de l'apprentissage du fonctionnement des choses. Les manuels Pearson présentent des illustrations de calculatrices graphiques Texas Instruments pour aider les étudiants à mieux comprendre comment utiliser les appareils.

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L'enseignement public est notoirement lent à changer de méthode, mais même les classes avant-gardistes ont du mal à échapper à l'emprise de la calculatrice graphique. Les tests standardisés comme le SAT et l'ACT ont des règles strictes sur les appareils que les étudiants sont autorisés à utiliser. Lorsqu'ils sont piégés dans ces petites limites, les enseignants n'ont d'autre choix que d'enseigner en utilisant la technologie dépassée.

Selon le College Board, voici une liste de calculatrices graphiques autorisées dans une salle de test SAT :

Les ordinateurs portables, les téléphones et les appareils qui se connectent à Internet sont évidemment interdits pour empêcher la triche. Alors que d'autres entreprises fabriquent des calculatrices approuvées légèrement moins chères, la plupart des étudiants sont orientés vers la TI-83 ou la TI-84; il est beaucoup plus facile d'enseigner avec un seul appareil plutôt qu'avec plusieurs.

Lorsque les étudiants n'ont pas d'autre choix que d'acheter une calculatrice parmi une liste finie d'options, les vendeurs peuvent se sentir libres de fixer leur prix. SelonLe Washington Post, Texas Instruments a remporté 93 % des ventes de calculatrices graphiques aux États-Unis entre juillet 2013 et juin 2014.

L'analyste de Barclays, Blayne Curtis, a déclaréLe WashingtonPosterque, « par rapport à d'autres appareils électroniques de nos jours, il y a très peu de contenu [dans une TI-84 Plus]... Boîtier en plastique, petit écran noir et blanc, deux puces semi-conductrices. Les batteries ne sont même pas rechargeables comme un téléphone portable.' Curtis a estimé que chaque calculatrice coûte environ 15 à 20 $ à fabriquer. En raison du prix élevé du marché causé par une forte demande, il suppose que l'entreprise peut se vanter d'une marge bénéficiaire de plus de 50 pour cent.

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Comme le rapporte Mic, Texas Instruments conserve son monopole avec des services tels que 1-800-TI-CARES et des ateliers qui enseignent aux enseignants comment utiliser les appareils. En cultivant leur produit comme la norme dans les salles de classe, l'entreprise est en mesure de conserver sa place forte sur le marché. Les smartphones ont réussi à se démarquer d'autres gadgets comme les montres et les appareils photo, mais ils n'ont pas leur place dans un environnement de test. Pour le moment, il semble que les étudiants et les parents continueront à débourser beaucoup d'argent pour ces vieilles calculatrices maladroites.