Pourquoi l'art égyptien a-t-il l'air si plat et statique ?

Quiconque est déjà allé dans un musée d'histoire ou même vu un dessin animé d'une tombe égyptienne antique reconnaîtra la perspective artistique commune des figures plates et tournées vers l'avant dont les visages sont de profil. Vous avez probablement aussi pensé que ces sujets sont représentés dans des positions physiquement impossibles.

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Edward Bleiberg, conservateur en chef de l'art égyptien antique, africain et asiatique au Brooklyn Museum, explique que lorsqu'il enseigne l'art égyptien au Brooklyn College, il demande à ses étudiants d'essayer de se tenir comme les personnages des inscriptions des tombes et des temples. Mais bien sûr, ils ne peuvent pas. Par exemple, le visage est de profil mais vous pouvez voir tout l'œil, ou la partie inférieure du corps est de profil mais le gros orteil est près du spectateur sur les deux pieds.

Ces figures maladroites ne sont pas des accidents, ce sont de l'iconographie, comme l'explique Bleiberg. Les représentations ne sont pas que de jolies images, elles font partie du langage. Dans les hiéroglyphes égyptiens, une chaîne de lettres est souvent suivie d'un signe appelé « déterminatif », qui n'a aucune valeur phonétique mais vous dit quelque chose de plus général sur le mot. Les déterminants des jambes se rapportent au mouvement, les collines ont à voir avec la terre, et les hommes et les femmes viennent après les noms, les professions ou d'autres mots relatifs aux personnes. Parce qu'ils ne sont pas des dessins artistiques mais plutôt des symboles du langage, les déterminants se soucient moins d'être anatomiquement précis que de mettre en valeur toutes les caractéristiques distinctives. Une fois ces conventions développées, elles ne pouvaient pas changer grand-chose car elles devaient rester facilement reconnaissables en tant qu'indices linguistiques.

Sur ces murs de tombes ou de temples, « presque tout en relief peut également être lu comme un signe hiéroglyphique », dit Bleiberg. Par exemple, l'image d'un homme est en fait un déterminant surdimensionné pour le groupe de hiéroglyphes à côté.

Même si la figure n'agit pas comme un élément déterminant, elle conserve souvent de nombreux traits statiques et stylisés qui sont restés caractéristiques de l'art égyptien pendant des siècles. Cela a à voir avec ce que les Égyptiens considéraient comme l'intention de leurs gravures, dessins et sculptures.

« Il n'y a pas d'artistes en Egypte. L'idéal est de copier les sculptures qui ont été réalisées à l'origine par [le dieu] Ptah, qui a inventé la sculpture », explique Bleiberg. Par exemple, la représentation classique du roi assis se retrouve dans pratiquement toutes les dynasties. La pose est la même, tout comme l'idéalisation de l'apparence du personnage important. Les dirigeants paraissent toujours jeunes et beaux mais indescriptibles et vêtus. Les exceptions à cette règle n'indiquent pas l'expérimentation d'une forme mais un statut inférieur. Les travailleurs sans nom et sans importance peuvent être nus ou vieux parce qu'ils n'ont pas besoin de refléter la tradition.

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Dans les œuvres d'art occidentales, nous sommes entraînés à déduire que les objets plus grands sont plus proches du spectateur, même si en réalité l'image entière est plate. Les anciens Égyptiens n'employaient pas ce genre de perspective forcée. Au lieu de cela, ils ont utilisé une échelle hiératique, qui utilise la taille pour indiquer l'importance. Les rois sont montrés plus grands que tout le monde, même les reines, à l'exception des dieux.

'Il y a une perspective égyptienne, c'est juste lu différemment', dit-il. « Nous avons été conditionnés à comprendre le point de fuite inventé par les Grecs comme étant naturel. Mais ce n'est pas plus réel qu'autre chose ; c'est juste que nous savons le lire.

Bien que les statues et les œuvres d'art égyptiennes représentant des personnages statiques puissent sembler simplistes, elles ont été conçues pour ressembler à cela intentionnellement. Sans mouvement, ils peuvent exister en dehors du domaine du temps.

De cette façon, ils contrastent directement avec l'art de la Grèce antique, où les sculptures s'efforçaient de toujours plus de mouvement dans leurs statues, comme en témoigne le lanceur de disque :

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Les Grecs appréciaient l'art pour sa capacité à capturer un seul moment dans le temps, tandis que les Égyptiens idéalisaient l'intemporalité. « C'est censé durer éternellement », dit Bleiberg.