Pourquoi le caca pue-t-il ?

La lectrice Bonnie a écrit pour demander pourquoi les matières fécales sentent si mauvais.

Entre l'automne 2002 et le printemps 2003, des chercheurs dirigés par Val Curtis de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) ont montré à quelque 40 000 personnes du monde entier une série de photographies et leur ont demandé d'évaluer à quel point l'image était dégoûtante, sur un échelle de un à cinq.

Dans cet ensemble de 20 photos, il y avait sept paires. Les images de chaque paire correspondaient étroitement, mais l'une impliquait une maladie et l'autre non. Une paire, par exemple, montrait la même plaque de liquide visqueux avec deux traitements de couleurs différentes. Sur une photo, le liquide était bleu, comme un nettoyant pour vitres. Dans l'autre, il était jaunâtre avec quelques taches plus foncées, comme du mucus. Une autre paire montrait la même personne, mais une photo avait été manipulée pour la faire paraître humide, fiévreuse et tachetée.

'Plus de 98% des personnes ont trouvé les images pertinentes pour la maladie aussi, ou plus dégoûtantes, que leurs paires', ont déclaré les chercheurs, la note de ick doublant souvent de l'une à l'autre.

Le dégoût darwinien

La réponse facile à la question de l'odeur du caca est la bactérie. Les milliers de milliards de micro-organismes qui vivent dans votre intestin (et dans celui d'autres animaux) produisent un certain nombre de composés sulfureux qui sortent du corps avec les excréments et lui donnent son odeur caractéristique. Cette étude « qui est la plus grossière » fait partie d'un corpus croissant de recherches qui suggère une réponse à une question plus profonde : pourquoi pensons-nous que cette odeur est particulièrement offensante ?

la plupart des victoires de la LNH en une saison

Le travail de Curtis fait écho à une suggestion qui remonte à Charles Darwin : que nous pensons que le caca pue pour notre propre bien. Notre dégoût envers certaines images et odeurs, dit Curtis, est un « système immunitaire comportemental » : une adaptation – biologiquement enracinée, mais modifiée par la culture et le conditionnement social – qui a évolué pour nous empêcher d'entrer en contact avec les infections et les maladies.

Curtis et d'autres scientifiques ont noté un certain nombre de choses qui suscitent presque universellement le dégoût chez les humains : les déchets et les fluides corporels, les blessures, les cadavres, certains animaux, la nourriture avariée et les personnes ayant une mauvaise hygiène. Comme l'ont résumé les psychologues de Philadelphie Paul Rozin et April Fallon, les objets dégoûtants sont ceux qui « s'ils entrent même brièvement en contact avec un aliment acceptable, ils ont tendance à rendre cet aliment inacceptable ».

Le caca, en particulier, est dégoûtant partout dans le monde. Lorsque Curtis et un collègue sont allés chercher ce qui dégoûtait les gens au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, au Burkina Faso, en Inde et à l'aéroport international d'Athènes, les excréments étaient en tête de chaque liste. Même certains animaux non humains essaient d'éviter ces trucs. Les bovins, les chevaux, les moutons, les chats, les chiens et certains grands singes sont tous connus pour rejeter la nourriture et/ou les sites de couchage qui avaient été contaminés par des excréments.

Différents coups pour différentes personnes

Le dégoût du caca n'est pas monolithique, cependant. Certains animaux consomment des excréments (les leurs ou ceux de quelqu'un d'autre) pour extraire davantage de nutriments d'un repas ou obtenir une dose de bactéries intestinales bénéfiques.

mots sympas qui commencent par m

Chez les humains, le dégoût est en partie façonné par la culture locale, l'environnement et l'expérience personnelle. Les insectes, par exemple, sont généralement considérés comme dégoûtants dans le monde occidental, mais dans de nombreux autres pays, ce sont des délices comestibles. L'aversion pour le caca peut également être diminuée ou surmontée pour atteindre d'autres objectifs, comme prendre soin de la famille. Lorsque des chercheurs américains et australiens, par exemple, ont présenté aux mères une série de couches sales, les mères ont systématiquement évalué l'odeur des couches provenant des bébés d'étrangers comme plus dégoûtante que celle de leurs propres bébés, même lorsque les sources des couches étaient incorrectes. étiquetés ou non identifiés.

*La réaction humaine aux choses dégoûtantes est également presque identique et reconnaissable dans le monde entier. Le visage se tord en une expression spécifique marquée, note le chercheur pionnier en expression faciale Paul Ekman, par un nez ridé, une lèvre supérieure et des joues surélevées et une lèvre inférieure saillante.