Pourquoi le Père Noël descend-il de la cheminée ?

Le Père Noël tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existe que depuis le 19ème siècle, et il a d'abord glissé dans la cheminée dans un livre de 1812 de Washington Irving. Mais la cheminée a servi de lieu pour les visiteurs magiques bien avant le Père Noël. Au cours du 15^esiècle, l'érudit français Petrus Mamoris s'est inquiété de la croyance répandue selon laquelle les sorcières pouvaient traverser des objets solides comme les murs et les portes fermées pour entrer dans les maisons. Estimant que les chrétiens accordaient trop de pouvoir à l'occultisme, Mamoris a offert une explication pratique : les sorcières, les elfes et autres entraient simplement par la cheminée. Cette idée s'est répandue dans la culture. Dans les contes de fées de la Renaissance, les fées apparaissaient par les cheminées et, à la même époque, on disait que les sorcières montaient leurs cheminées sur des balais pour assister aux réunions du sabbat.

Dans tout le folklore européen, le foyer et la cheminée agissent comme un espace liminal reliant les mondes naturel et surnaturel. Selon la légende, de nombreuses créatures surnaturelles exploitent cet espace intermédiaire spécial pour entrer dans les maisons, pour le meilleur ou pour le pire. Les légendes écossaises et anglaises mettent en scène le brownie, un esprit domestique qui facilite les tâches ménagères, mais uniquement la nuit, et entre et sort par la cheminée. En Slovénie, une fée qui change de forme appelée Skrat apporte des richesses aux familles humaines qui cultivent sa faveur, volant dans la cheminée sous une forme ardente lors de la remise de l'argent. Selon la tradition celtique, un bogie de pépinière appelé le bodach se faufile dans les cheminées et kidnappe des enfants. Certains esprits ambulants apparaissent spécifiquement pendant les vacances d'hiver. En Grèce, des gobelins connus sous le nom de Kallikantzaroi glissent dans la cheminée pour faire des ravages pendant les douze jours de Noël. L'Italienne La Befana, parfois appelée la sorcière de Noël, offre des cadeaux la veille de l'Épiphanie, laissant ses cadeaux dans des chaussures posées près de la cheminée.

Alors que La Befana n'effectuait pas de livraisons généralisées au début des États-Unis, d'autres porteurs de cadeaux de vacances mythiques l'étaient.Pelznichol– également appelé Pelznikel, Belsnickel ou Bellschniggle – a voyagé parmi les communautés d'immigrants allemands de la Pennsylvanie du XIXe siècle, effrayant les enfants méchants et récompensant les bons. Cet homme sauvage brandissant un fouet était un peu plus intimidant que le joyeux vieux père Noël, mais il servait un objectif similaire.

Selon un numéro du 19 décembre 1827 duGazette de Philadelphie, « Il est le précurseur du joyeux vieil elfe ‘Christkindle’ ou ‘St. Nicholas,' et fait son apparition personnelle, vêtu de peaux ou de vieux vêtements, son visage noir, une cloche, un fouet et une poche pleine de gâteaux ou de noix ... Il ne fait pas plus tôt sombre que la cloche du Bellschniggle se fait entendre de maison en maison... Il se glisse dans la cheminée, à l'heure féerique de minuit, et dépose tranquillement ses cadeaux dans le bas préparé.Pelznicholvient du mot allemandla fourrure, ce qui signifie cuir ou manteau de fourrure, etNichol, signifiant Nicolas. Littéralement « Furry Nicholas », Pelznichol était un précurseur du père Noël américain et un compagnon mythique du même saint ancien.

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Alors que le personnage du Père Noël puise dans de nombreuses sources mythiques, son homonyme est Saint-Nicolas, l'évêque de Myre au IVe siècle, une ancienne ville de l'actuelle Turquie. Dans le conte le plus célèbre impliquant Saint-Nicolas, l'évêque livre anonymement des sacs d'or à une famille pauvre pour les utiliser comme dot pour leurs filles, empêchant le père de vendre les filles à la prostitution. Les premières versions de l'histoire montrent que le saint jette l'argent par la fenêtre, ce qui est approprié, étant donné que Saint-Nicolas a vécu aux IIIe et IVe siècles, 900 ans avant la cheminée. Mais comme l'histoire a changé au fil du temps, Saint-Nicolas a commencé à laisser tomber l'or dans la cheminée. Une fresque du XIVe siècle dans une église serbe montre que la cheminée était devenue une partie de la légende au début de la Renaissance.

Grâce à ses dons généreux en dot et à une foule de miracles, notamment la résurrection d'un groupe de garçons assassinés qui avaient été coupés en morceaux, St. Nicolas est devenu le saint patron des enfants et sa fête était associée à des friandises spéciales pour les plus petits. Au 16ème siècle, il était de tradition pour les enfants hollandais de laisser leurs chaussures sur le foyer la veille de la fête de Saint-Nicolas. Ils se réveillaient alors pour trouver les chaussures remplies de bonbons et de cadeaux, qu'ils croyaient que le saint avait descendus dans la cheminée. Bien que les saints catholiques aient été renoncés pendant la Réforme, Saint-Nicolas est resté populaire dans les Pays-Bas, même parmi certains protestants hollandais, et les colons hollandais ont apporté leurs traditions en Amérique du Nord.

Le nomLe père Noëlest une version américanisée du nom néerlandais abrégé de Saint-Nicolas,Saint Nicolas, mais les colons néerlandais ne l'ont pas popularisé, car la plupart d'entre eux étaient des Néerlandais de la Réforme, opposés aux saints, et leur influence a diminué une fois que New Amsterdam est devenue New York. En 1809, c'est l'écrivain Washington Irving qui a contribué à susciter un intérêt pour Saint-Nicolas lorsqu'il a présenté le saint dans sa satiriqueL'histoire de New York par Knickerbocker, qui se moquait des antiquaires obsédés par l'héritage néerlandais de la ville. Dans une version étendue deKnickerbockerspublié en 1812, Irving ajouta une référence – la première connue – à Saint-Nicolas « rattl[ant] dans la cheminée » lui-même, plutôt que de simplement laisser tomber les cadeaux.

Par Thomas Nast, domaine public, Wikimedia Commons

C'est le célèbre poème 'Une visite de Saint-Nicolas' - connu sous le nom de ' C'était la nuit avant Noël ' - qui a popularisé l'idée du Père Noël tombant dans la cheminée. Initialement publié de manière anonyme, le poème est apparu pour la première fois sous forme imprimée en 1823 et ce n'est qu'en 1844 que Clement Clark Moore, professeur d'hébreu et de langues orientales dans un collège biblique, a revendiqué l'ouvrage, bien que sa paternité soit toujours contestée par certains. Le poème met en scène le Père Noël descendant la cheminée « d'un bond », puis remontant la cheminée après avoir remis ses cadeaux. Le poème a commencé à être publié chaque année dans des journaux et des magazines, et l'illustrateur et caricaturiste politique Thomas Nast a cimenté sa vision du Père Noël avec ses dessins d'un homme barbu dodu, joyeux et livrant des cadeaux dans un traîneau.

Des millions d'enfants américains en sont venus à croire que le Père Noël s'est glissé dans la cheminée pour livrer leurs cadeaux. Mais que fait le Père Noël s'il n'y a pas de cheminée ? Alors que les poêles à charbon et à bois ont remplacé les cheminées à foyer ouvert dans de nombreuses maisons américaines, une tradition parallèle s'est développée : le Père Noël a enfoncé le tuyau du poêle. En 1857, cette image était suffisamment courante pour queLe New York Timesl'a qualifié de donnée.

Il peut sembler ridicule d'imaginer le porteur de cadeaux corpulent se fourrant d'une manière ou d'une autre dans un tuyau de poêle de six pouces, mais au milieu du XIXe siècle, le Père Noël était envisagé différemment d'une manière clé : il était miniature. Dans son poème, Moore appelle le Père Noël « un vieux lutin joyeux », suggérant que sa taille est celle d'un lutin : il est un « petit vieux conducteur » dans un « traîneau miniature » avec « huit petits rennes ». Il a une « petite bouche cocasse », et c'est son « petit ventre rond » qui « tremblait quand il riait, comme un bol de gelée ».

Des illustrations de l'époque, y compris de nombreux dessins de Nast, montrent un Père Noël miniature qui doit se tenir sur une chaise pour atteindre les bas de la cheminée. Mais alors que ce Père Noël lutin pouvait glisser facilement dans la cheminée, même lui aurait du mal à se faufiler dans un tuyau de poêle. Dans des lettres publiées au Père Noël, certains enfants se sont renseignés sur sa méthode d'entrée : « rampez-vous dans les tuyaux de poêle ? Bien sûr, le Père Noël est magique, alors même si les enfants étaient peut-être curieux des aspects pratiques impliqués, ce n'était pas un obstacle à la croyance. Un garçon a dit avec assurance au Père Noël en 1903 : « Je vous surveille tous les soirs dans le poêle. »

Par Thomas Nast - Exposition « L'invention du père Noël », domaine public, Wikimedia Commons

Les adultes n'étaient pas aussi optimistes. En 1893,L'hebdomadaire de Harpera publié un article d'opinion inquiet sur le déclin du Père Noël. Le tuyau de poêle a rendu plus difficile de croire au Père Noël, a observé l'auteur, mais la montée des radiateurs à vapeur et du chauffage à air chaud a rendu cela essentiellement impossible :

« Nous ne connaissons aucun personnage contemporain qui souffre plus de se laisser aller à son époque que notre ami le Père Noël. […] La course descendante du Père Noël a commencé avec l'introduction du poêle en fonte. Tant que la cheminée à l'ancienne durait, il était en sécurité. Alors que les enfants se rassemblaient autour de cette vieille fraude romantique, trinquant leurs orteils tandis que leur dos se figeait progressivement mais sûrement, l'histoire du Père Noël et de ses habitudes de descente de cheminée semblait tout à fait probable. Il n'y avait guère une seule pierre d'achoppement pour la foi. […] Mais après l'arrivée du poêle confortable quoique peu romantique, quand l'enfant a appris le Père Noël, il a simplement regardé la pipe et a mis sa langue dans sa joue. Pourtant, il essaya de croire en lui et y parvint tant bien que mal. Ensuite, même le poêle a disparu dans de nombreux foyers, pour faire place au radiateur à vapeur ou à un trou d'air chaud dans le sol. L'idée du Père Noël descendant d'un tuyau à vapeur ou montant par un registre était encore plus absurde que l'idée qu'il braverait les dimensions d'un tuyau de poêle. […] Maintenant, il nous vient à l'esprit que tout cela aurait pu être évité si les gens avaient eu la sagesse de maintenir le Père Noël dans l'air du temps. […] Lors de l'introduction du poêle étanche, un autre mode d'entrée que la cheminée aurait dû être prévu.

Cet auteur n'avait pas à s'inquiéter ; Les Américains n'allaient pas laisser le Père Noël disparaître de la mémoire culturelle. En effet, à l'aube du XXe siècle, il n'en est devenu que plus populaire, car les entreprises l'ont engagé pour de nombreuses campagnes publicitaires, comme les fameuses publicités Coca-Cola des années 1930 conçues par Haddon Sundblom.

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Sources supplémentaires :
Noël en Amérique : une histoire
Rites de consommation : l'achat et la vente de jours fériés américains
Nicolas : Le voyage épique de Saint au Père Noël
Père Noël, dernier des hommes sauvages : les origines et l'évolution de Saint-Nicolas, s'étalant sur 50 000 ans