Pourquoi les gros chiens ne vivent-ils pas aussi longtemps que les petits chiens ?

Les gros animaux ont tendance à vivre plus longtemps (parfois beaucoup plus) que les plus petits*. Un chat va vivre plus longtemps qu'un rat, vous allez vivre plus longtemps qu'un chat et une tortue des Galapagos va vivre plus longtemps que vous. On pense que le plus petit mammifère du monde, la chauve-souris bourdon, vit de 5 à 10 ans, tandis que le plus gros, la baleine bleue, vit de 80 à 90 ans. Les scientifiques pensent que cela se produit en raison de la façon dont les animaux de tailles différentes utilisent l'énergie. Les cellules des gros animaux sont plus lentes et plus efficaces, de sorte que leurs pièces s'usent plus lentement et durent plus longtemps.

Oubliez tous les autres animaux et concentrez-vous sur une seule espèce, et vous verrez cette tendance s'inverser. Au sein d'une espèce, une taille plus grande semble avoir un coût de longévité. Les scientifiques ont vu que c'était chez les souris, les chevaux et même les humains**. Le phénomène est bien connu des amoureux des chiens : les chiens de grandes races ne vivent pas aussi longtemps que les plus petits. Les petites races ont une espérance de vie moyenne de 12 à 14 ans ; pour les races plus grandes, c'est 8 à 10; et pour les soi-disant «races géantes», la durée de vie est de 5 à 8 ans.

Cet étrange retournement dans la relation entre la taille et la durée de vie n'est pas complètement compris, et beaucoup, sinon tous, des facteurs en jeu sont probablement spécifiques à l'espèce. C'est certainement le cas pour les chiens, et les scientifiques pensent que les raisons pour lesquelles les grandes races meurent jeunes ont à voir avec la façon dont les humains les ont élevés et la façon dont ils grandissent.

Les gros chiens grandissent très vite. Prenez un grand danois d'un an, par exemple. C'est énorme. De la naissance à leur premier anniversaire, leur poids est multiplié par 100. Au cours de la même période, les loups sont multipliés par 60, les caniches par 20 et les humains par trois. La recherche au cours de la dernière décennie a suggéré que les animaux individuels plus gros meurent plus jeunes parce que ce type de croissance accélérée s'accompagne d'une activité accrue des radicaux libres.

Une nouvelle étude publiée le mois dernier s'est concentrée uniquement sur les chiens et conclut également que les gros chiens meurent jeunes parce qu'ils vieillissent rapidement. Les chercheurs européens ont examiné les données vétérinaires de 74 races et de plus de 50 000 chiens individuels, y compris quand et comment ils sont morts, et ont découvert que 'les gros chiens vieillissent à un rythme accéléré, suggérant que leur vie adulte se déroule rapidement'.

Cependant, un vieillissement plus rapide n'est pas la seule explication. Les gros chiens sont plus sujets aux problèmes de santé tels que les troubles du développement, les maladies musculo-squelettiques et gastro-intestinales et les tumeurs, qui sont tous également liés à leur croissance accélérée et semblent être les effets secondaires désagréables de l'élevage sélectif pour une grande taille sur une courte durée (par rapport à les millénaires que d'autres animaux ont dû évoluer par sélection naturelle) période de temps.

Il y a bien sûr quelques exceptions notables, comme le perroquet gris d'Afrique relativement petit, qui peut vivre de 50 à 60 ans.

Tom Samaras étudie les liens entre la taille humaine et d'autres caractéristiques depuis des décennies. Après avoir examiné la taille et l'âge de décès des personnes dans un certain nombre d'échantillons historiques, il a découvert qu'une petite taille est fortement liée à une vie plus longue. Parmi 3200 joueurs de baseball professionnels décédés, par exemple, il a calculé que chaque cm de taille qu'un joueur avait en moyenne raccourcissait sa vie de 0,35 ans.