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Pourquoi tout le monde a arrêté de demander à Jeeves

Dans 14 romans de l'auteur de bandes dessinées P.G. Wodehouse, étalé sur un demi-siècle, un valet fictif nommé Reginald Jeeves a répondu aux questions d'étiquette vestimentaire, sociétale et personnelle posées par son employeur, le riche mondain londonien Bertie Wooster.

À la fin des années 1990, on lui demandait où les internautes pouvaient trouver des photos d'actrices nues.

Il convient de noter que les livres Jeeves of the Wodehouse, qui ont finalement été utilisés comme modèle pour la série BBCJeeves et Wooster, n'était pas tout à fait le même Jeeves de AskJeeves.com, le portail Web qui a fait ses débuts en 1997 et a encouragé les utilisateurs des moteurs de recherche à exprimer leur curiosité sous la forme d'une question. ('Quel est le meilleur restaurant de San Diego?' 'Quelle est l'adresse du domicile de Pamela Anderson?') Mais il restait suffisamment de similitudes pour que la succession de Wodehouse joue avec l'idée d'un litige en 2000, affirmant que le dot-com avait coopté le personnage sans aucun arrangement financier.

Ce serait le moindre des problèmes du site. Après une spectaculaire introduction en bourse (IPO) en bourse qui est passée de 14 $ à 190,50 $ l'action, Ask Jeeves est devenu une victime de la guerre des moteurs de recherche du début des années 2000. Finalement, leur mascotte serait escortée jusqu'à la porte.

La page de lancement originale d'AskJeeves.com. Archives Internet

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Bien avant Siri d'Apple et Alexa d'Amazon, Garrett Gruener avait l'idée d'humaniser la collecte d'informations en ligne. Diplômé de l'UC San Diego, Gruener avait été un investisseur en capital-risque dans le monde informatique en plein essor des années 1980. Après avoir fondé et vendu Virtual Microsystems dans les années 1980, il a cherché d'autres moyens d'explorer le marché et le potentiel d'Internet pour devenir un espace utilisateur convivial.

En 1992, Gruener avait une interface, mais aucun visage à lui donner. Il aimait l'idée d'un concierge virtuel, semblable à l'employé de l'hôtel qui répond aux demandes des clients, mais ne pensait pas que les Américains sauraient exactement ce que le mot signifiait. Il a plutôt opté pour un motif de majordome et l'a nommé Jeeves – pas d'après le personnage de Wodehouse, a-t-il affirmé, mais plus en accord avec la façon dont le nom était devenu synonyme de servitude. En partenariat avec son ancien employé de Virtual Microsystems David Warthen, Gruener a lancé Ask Jeeves en avril 1997.

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Bien que Yahoo!, Alta Vista et Excite soient tous sur le marché, Gruener a estimé qu'Ask Jeeves se distinguait par son interface. Son équipe avait passé des mois à créer une bibliothèque de « capsules de connaissances », des instantanés de réponses aux questions qu'ils pensaient être les plus courantes. Si une question n'était pas abordée dans leur contenu, le site effectuerait par défaut une recherche plus générale.

Pour les utilisateurs submergés de pages de résultats issus d'une simple recherche, Ask Jeeves était plus raffiné, voire digne, avec Jeeves au garde-à-vous près de la barre de recherche. La plupart des requêtes étaient axées sur le consommateur (demander les meilleurs restaurants, plombiers ou hôtels), tandis que d'autres recherchaient le type d'informations qui nécessitait à la fois une urgence et des connaissances spécialisées. « Comment se débarrasser de l'odeur de mouffette ? » était une requête commune. (Cependant, la salace l'a emporté. Une question sur cinq concernait la recherche de photos de nu.)

L'intuition de Gruener était correcte. Les gens ont apprécié la navigation directe et personnalisée et se considéraient comme des fidèles d'Ask Jeeves. Il les a une fois comparés aux utilisateurs de Mac, qui avaient une vision en tunnel quand il s'agissait d'alternatives. En 1998, le site traitait 300 000 recherches par jour. En 1999, il s'élevait à 1 million. Après leur introduction en bourse, les actions sont passées de 14 $ à 60 $ à 190,50 $.

Jeeves était sur le point d'être le premier personnage d'évasion d'Internet. Il est apparu dans un char de Macy's Thanksgiving Day Parade, qui aurait été la première personnalité basée sur le Web à le faire. Le site a signé avec l'agent hollywoodien Michael Ovitz et a planifié une campagne de marchandisage agressive qui verrait des jouets, des vêtements et d'autres produits familiariser davantage Jeeves avec le public.

(Rien de tout cela n'a été perdu sur le domaine de Wodehouse, qui a demandé si Ask Jeeves avait enfreint leurs droits sur le personnage de Jeeves. Bien qu'ils possédaient le majordome, les Jeeves du Web n'étaient pas tout à fait les Jeeves des livres, et les deux parties ont un règlement non divulgué en 2000.)

Jeeves a finalement perdu son sang-froid en 2001, lorsque la bulle Internet a éclaté. Les annonceurs fuyant le développement Web ont fait de nombreuses victimes en ligne. La société a enregistré une perte de 425 millions de dollars en 2001; les actions ont chuté à 86 cents en 2002. Malgré son apparence pointue, Jeeves était dangereusement proche de l'insolvabilité.

moteur de recherche via Flickr // CC BY 2.0

Ask Jeeves rebondirait après ces temps sombres. Le site a été reconfiguré pour être davantage axé sur la recherche avec l'ajout d'un moteur tiers, et Jeeves a été refondu en une mascotte ; une campagne publicitaire de 2003 ne le présentait même pas. La même année, Gruener a pu afficher le tout premier bénéfice de l'entreprise, en grande partie grâce à un accord de revenus publicitaires avec Google. Mais le géant de l'espace des moteurs de recherche ne partageait pas le marché : il détenait 32 % du secteur, contre seulement 3 % pour Ask Jeeves.

En 2005, InterActive Corp. (IAC) de Barry Diller a acheté le site pour 1,85 milliard de dollars dans le but de le rendre moins sur les questions et plus sur les recherches générales. Gruener est parti ; Ask Jeeves s'est transformé en Ask.com, le majordome ayant complètement disparu l'année suivante.

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Pourquoi? Percevant Jeeves comme représentatif de la culture Internet des années 1990, Diller et IAC pensaient que son charme avait fait son temps. 'Je ne vois pas beaucoup de larmes sur le sol', a déclaré Diller à propos de l'absence du personnage.

Alors que Diller avait l'intention d'être compétitif avec Google, ce n'était pas le cas : ce site a revendiqué une nette domination du marché de la recherche. En 2010, le support d'entreprise pour Ask.com avait diminué, bien que l'URL fasse toujours partie du paysage des moteurs de recherche. Mis à part un bref retour en 2009 au Royaume-Uni, Jeeves n'a pas été disponible pour répondre à des questions supplémentaires.