Pourquoi le bâton d'un officier de police s'appelle-t-il un Billy Club ?

Pendant des siècles, les autoritaires ont cherché à exercer un contrôle sur leurs semblables de diverses manières. Lorsque la force non létale est souhaitée, la police a traditionnellement distribué un gourdin, un matraque en bois ou en matériau synthétique qui peut diminuer l'enthousiasme d'une personne à enfreindre la loi. L'outil a été connu sous d'autres noms - une matraque, un bâton, une masse, une matraque - maismatraqueest une étiquette qui semble s'être collée.

Alors, d'où vient le nom ? Quelqu'un du nom de Billy en a-t-il balancé un pour tenter de rétablir l'ordre ? L'histoire offre quelques explications possibles.

Un acteur déguisé en policier anglais, vers 1880.Hulton Archive/Getty Images

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En 1829, le premier ministre Sir Robert Peel a formé le premier service de police de Londres. Patrouillant dans les rues de la ville, les officiers (également connus sous le nom de « bobbies », comme les hommes de Robert) n'étaient armés que d'un gourdin, un bâton solide qui pouvait être déployé de diverses manières, pas toutes nocives. La vue d'officiers faisant tourner les bâtons pourrait servir de mesure préventive pour les criminels potentiels ou aider quelqu'un qui avait besoin d'aide à repérer un officier. Si un patrouilleur avait besoin d'aide, le bâton pouvait être frappé au sol ou contre un tuyau pour appeler des collègues sur les lieux.

Lors d'une confrontation physique, le billy club pourrait aider à repousser les attaques ou aider un officier à maîtriser un suspect. Utilisé offensivement, il a épargné aux mains tout dommage dans un échange percutant. L'utilisation du billy club s'est rapidement étendue aux villes américaines comme New York et Boston. Certains officiers décoraient leurs gourdins de symboles, d'armoiries ou de leurs initiales.

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Vieux bâtons de police exposés au Metropolitan Police Heritage Centre de Londres.Bill Smith, Flickr // CC BY 2.0

Le terme vient probablement de l'argot pour pied de biche. Un « club de billard » est ce que les cambrioleurs appellent leur outil indiscret de prédilection. Cela aurait également pu être une pièce de théâtre sur le terme « club d'intimidation », qui a une étymologie légèrement plus complexe de l'autre côté de l'étang.

Au début des années 1800, les étudiants de l'Université Yale à New Haven, Connecticut ont nommé un « intimidateur principal », ou capitaine du collège, qui a obtenu la possession du « club des intimidateurs », un bâton de cérémonie qui indiquait leur position dans la hiérarchie du école. La tradition de Yale raconte que le « club d'intimidation » a été nommé pour le moment où un étudiant s'est battu avec un marin et lui a pris l'arme. Célébré pour avoir résisté à un homme rude des mers, le club d'intimidation saisi par l'étudiant est devenu une tradition scolaire.

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Dans certaines régions, le billy club a pris des affectations régionales. À Baltimore, la police brandit un long bâton appelé espantoon, du nom des cuillères portées par les membres de la légion romaine. À New York, des matraques défensives avec une poignée latérale surnommées PR-24 ont été introduites en 1999. L'utilisation globale des clubs a diminué ces dernières années en faveur d'autres armes non létales comme les Tasers et le gaz poivré. Les défenseurs du billy club disent que cibler les proéminences osseuses et les groupes nerveux d'un agresseur est mieux que de dégainer une arme dans certaines situations.

Quel que soit le nom qu'il porte, il est probable que le club restera longtemps un élément incontournable des forces de l'ordre.