Pourquoi certains soldats de la guerre civile brillaient dans le noir

Au printemps de 1862, un an après le début de la guerre de Sécession, le général de division Ulysses S. Grant s'était enfoncé profondément dans le territoire confédéré le long de la rivière Tennessee. Début avril, il campait à Pittsburg Landing, près de Shiloh, Tennessee, en attendant que l'armée du major-général Don Carlos Buell le rencontre.

Le matin du 6 avril, les troupes confédérées basées à proximité de Corinth, dans le Mississippi, lancent une offensive surprise contre les troupes de Grant, dans l'espoir de les vaincre avant l'arrivée de la deuxième armée. Les hommes de Grant, augmentés des premiers arrivants de l'Ohio, réussirent cependant à tenir du terrain et à établir une ligne de bataille ancrée avec de l'artillerie. Les combats se poursuivent jusqu'à la tombée de la nuit, et le lendemain matin, toute la force de l'Ohio est arrivée et l'Union est plus nombreuse que les confédérés de plus de 10 000.

Les troupes de l'Union ont commencé à forcer les confédérés à reculer, et alors qu'une contre-attaque a arrêté leur avance, elle n'a pas rompu leur ligne. Finalement, les commandants sudistes ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas gagner et se sont repliés sur Corinthe jusqu'à une autre offensive en août (pour une explication plus détaillée de la bataille, voir cette histoire animée).

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Au total, les combats de la bataille de Shiloh ont fait plus de 16 000 soldats blessés et plus de 3 000 morts, et ni les médecins fédéraux ni confédérés n'étaient préparés au carnage.

Les blessures par balle et par baïonnette étaient déjà assez graves, mais les soldats de l'époque étaient également sujets aux infections. Les blessures contaminées par des éclats d'obus ou de la saleté sont devenues des refuges chauds et humides pour les bactéries, qui pourraient se régaler d'un buffet de tissus endommagés. Après des mois à marcher et à manger des rations de campagne sur le front de bataille, le système immunitaire de nombreux soldats était affaibli et ne pouvait pas lutter seul contre l'infection. Même les médecins de l'armée ne pouvaient pas faire grand-chose ; les micro-organismes n'étaient pas bien compris et la théorie des germes de la maladie et des antibiotiques était encore loin de quelques années. De nombreux soldats sont morts d'infections que la médecine moderne serait en mesure d'étouffer dans l'œuf.

Un point lumineux

Certains des soldats de Shiloh sont restés assis dans la boue pendant deux jours et nuits de pluie en attendant que les médecins les rattrapent. Alors que le crépuscule tombait la première nuit, certains d'entre eux ont remarqué quelque chose de très étrange : leurs blessures étaient rougeoyantes, projetant une faible lumière dans l'obscurité du champ de bataille. Encore plus étrange, lorsque les troupes ont finalement été transférées dans des hôpitaux de campagne, ceux dont les blessures ont rougeoyé avaient un meilleur taux de survie et leurs blessures ont guéri plus rapidement et plus proprement que leurs frères d'armes non éclairés. L'effet apparemment protecteur de la lumière mystérieuse lui a valu le surnom de 'Angel's Glow'.

En 2001, près de cent quarante ans après la bataille, Bill Martin, dix-sept ans, visitait le champ de bataille de Shiloh avec sa famille. Lorsqu'il a entendu parler des blessures incandescentes, il a interrogé sa mère - une microbiologiste du service de recherche agricole de l'USDA qui avait étudié les bactéries luminescentes qui vivaient dans le sol - à ce sujet.

'Alors tu sais, il rentre à la maison et, 'Maman, tu travailles avec une bactérie incandescente. Cela aurait-il pu causer les blessures incandescentes?' », a déclaré Martin à Science Netlinks. 'Et donc, en tant que scientifique, bien sûr, j'ai dit:' Eh bien, vous pouvez faire une expérience pour le découvrir. ''

Et c'est exactement ce que Bill a fait.

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Lui et son ami, Jon Curtis, ont fait des recherches sur les bactéries et les conditions pendant la bataille de Shiloh. Ils ont appris quePhotorhabdus luminescens, la bactérie que la mère de Bill a étudiée et celle qu'il pensait avoir quelque chose à voir avec les plaies incandescentes, vivent dans les entrailles de vers parasites appelés nématodes, et les deux partagent un cycle de vie étrange. Les nématodes chassent les larves d'insectes dans le sol ou à la surface des plantes, s'enfouissent dans leur corps et s'installent dans leurs vaisseaux sanguins. Là, ils vomissent leP.luminescensbactéries qui vivent à l'intérieur. Lors de leur libération, les bactéries, qui sont bioluminescentes et brillent d'un bleu doux, commencent à produire un certain nombre de produits chimiques qui tuent l'insecte hôte et suppriment et tuent tous les autres micro-organismes déjà à l'intérieur. Cela laisseP.luminescens et leur partenaire nématode pour se nourrir, grandir et se multiplier sans interruption.

Au fur et à mesure que les vers et les bactéries mangent et mangent et que le cadavre de l'insecte est plus ou moins évidé, le nématode mange les bactéries. Ce n'est pas une double croix, mais une partie du passage à des pâturages plus verts. Les bactéries recolonisent les entrailles du nématode afin qu'il puisse faire du stop alors qu'il sort du cadavre à la recherche d'un nouvel hôte.

Le prochain repas ne devrait pas être difficile à trouver non plus, carP.luminescens leur a déjà envoyé une invitation à la fête. Juste avant de remonter dans leur taxi nématode,P.luminescens étaient à une masse critique dans le cadavre de l'insecte, et les scientifiques pensent que de nombreuses bactéries incandescentes attirent d'autres insectes dans le corps et facilitent beaucoup la transition du nématode vers un nouvel hôte.

Une bonne lumière

En examinant les archives historiques de la bataille, Bill et Jon ont compris que les conditions météorologiques et les conditions du sol étaient bonnes pour les deux.P.luminescens et leurs partenaires nématodes. Leurs expériences en laboratoire avec la bactérie ont cependant montré qu'elles ne pouvaient pas vivre à la température du corps humain, faisant des blessures des soldats un environnement inhospitalier. Puis ils ont réalisé ce que certains fans de musique country savaient déjà : le Tennessee au printemps est vert et cool. Les températures nocturnes au début d'avril auraient été suffisamment basses pour que les soldats qui étaient là-bas sous la pluie pendant deux jours pour faire de l'hypothermie, abaisser leur température corporelle et donnerP.luminescensune bonne maison.

Sur la base des preuves deP.luminescensla présence de Shiloh et les rapports de l'étrange lueur, les garçons ont conclu que les bactéries, ainsi que les nématodes, avaient pénétré les blessures des soldats à partir du sol. Cela a non seulement transformé leurs blessures en veilleuses, mais leur a peut-être sauvé la vie. Le cocktail chimique quiP.luminescens utilise pour éliminer ses concurrents a probablement aidé à tuer d'autres agents pathogènes qui auraient pu infecter les blessures des soldats. Puisque ni l'un ni l'autreP.luminescens ni ses espèces de nématodes associées ne sont très infectieuses pour l'homme, elles auraient bientôt été nettoyées par le système immunitaire lui-même (ce qui ne veut pas dire que vous devriez vous soigner vous-même avec des bactéries ;P.luminescens infectionspouvezse produisent et peuvent entraîner des ulcères désagréables). Les soldats n'auraient pas dû remercier autant les anges que les micro-organismes.

Quant à Bill et Jon, leur étude leur a valu la première place dans la compétition par équipe au Salon international des sciences et de l'ingénierie Intel 2001.